T. I", p. 120 sqq

OEDIPE A COLONE

plus sérieux? N’est-ce pas même par eux que se sont conservés certains passages des tragiques? Quand ce que nous avons d’eux ne l’établirait pas, ne suffirait-il pas , pour être en droit de l’affirmer, des révélations du Dandin d’Aristophane sur les passe-temps du tribunal, où le peuple jugeur, tout en gagnant son triobole, n’entendait pas s’ennuyer, et savait bon gré à quiconque trouvait moyen d’égayer son affaire : « Si l’acteur Œagrus est cité en justice, nous ne le renverrons pas absous qu’il ne nous ait récité quelque beau passage de Niobc 1 . »

Je me suis h dessein dépaysé par cette citation d’Aristophane, pour ne pas paraître trop oublier la gravité de mon sujet, en rapprochant, d’après un spirituel récit *, de l’aventure de Sophocle, une aventure tout à fait semblable arrivée, j’ose à peine l’écrire, à l’abbé Gotin.

« Dans sa vieillesse, il céda une partie de sa fortune ù un de ses amis contre une pension viagère. Ses parents ayant voulu le faire interdire , il invita ses juges à venir l’entendre prêcher, et son éloquence, l’éloquence de l’abbé Cotin ! produisit tant d’effet sur eux, qu’ils condamnèrent les parents de l’orateur à une amende et aux dépens. »

Mais c’est assez s’arrêter à la défense d’une anecdote que la critique, d’ailleurs, contesterait en vain ; elle plaît ù l’imagination qui s’obstinera toujours à y croire *. On

1. Aristoph., Vesp., 592 sq. — 2. Journal des Débats, 28 mars 1829, article de M. V. Le Clerc.

3. Millevoye, dans son poème intitulé : Les plaisirs du poète, l’a racontée à son tour, en assez beaux vers :

Sophocle avait des fils, dont les cœurs endurcis Avides d’envahir son tardif héritage,

D’un vieillard importun accusaient le long Age.

Ils feignent que leur père, indigne de son art.

N'agit, ne pense plus, ne vit plus qu’au hasard,

Et que de sa raison par les ans affaiblie Le flambeau pâlissant s’éteint avec sa vie.

Sophocle est accusé par ses enfants ingrats,

Et Sophocle estconduit devant les magistrats.

Calme, parmi les flots d’un nombreux auditoire,

Il s'avance escorté de soixante ans de gloire.

On l’interroge; alors levant avec fierté lin front où luit déjà son immortalité :

aime à voir dans Y Œdipe à Colone, dans les scènes ou le chœur déplore les maux qu’apporle un grand âge, où Œdipe loue la piété d’Antigone et maudit l’ingrat Polynice , le plaidoyer d’un père outragé ; on se ligure le procès recommençant au théâtre , et Sophocle vengé par les applaudisssments du public, comme il l’avait été par les suffrages des juges.

Celte satisfaction fut bien tardive, si l’on en croit ce que rapporte un argument de la pièce assez récemment découvert et publié 1 , que Y Œdipe à Colone fut représenté sous l’archonte Micon, quatre ans seulement après la mort de Sophocle , et par les soins de son petit-fils Sophocle le jeune, celui-là même qui avait donné occasion au drarme domestique, peut-être exprimé dans cette tragédie.

Ce nouveau texte a suscité parmi les savants de nouvelles disputes. Comment concilier les quatre ans d’intervalle qu’il met entre la mort de Sophocle sous l’archonte Callias et la représentation de la pièce sous l’archonte Micon, avec ce qui se lit chez Diodore de Sicile 4 , que ce fut cinq ans après Callias, et sousLysias, la quatrième année de la xcv 1 ' olympiade , que Sophocle le jeune commença à faire jouer des pièces de théâtre ? Est-ce bien

« Entre mes fils el moi que l'équité prononce !

« Sages Athéniens, écoutez ma réponse. »

Il dit. et fait entendre à ses juges surpris »

Le dernier, le plus beau de ses nobles écrits;

Il lit Œdipe! il lit, et sa froide vieillesse Se réchauffe un instant des feux de la jeunesse.

Ces longs cheveux blanchis, cette imposante voix, •

Ce front qu'un peuple ému couronna tant de fois.

Portent dans tous les cœurs une terreur sacrée ;

Le juge est attendri, la foule est enivrée;

Ses tiis mêmes, ses fils tombent à ses genoux....

Les pleurs ont prononcé, le grand homme est absous.

1. C'est ce qui résulte de cette note de C. Fr. Hermann, ouvrage déjà cité, p. 39 : « Ex copiis Victorianis, quæ Monachii asservantur, primus edidit Thierschius in actt. Philoll. Monaec. t. I, p. 322; mot ex ipsis membranis Laurentiauis Elmslejus in editionesua, ûxon, 1823, 8. -o Voyez cet argument dans l’édition de Boissonade, où il est rapporté le troisième.