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proches pour les retenir malgré lui, ni surtout qu’elle daignât jamais donner asile à un parricide, à un incestueux, au père d’une race odieuse. Admirez avec quel art l’accusé se transforme en accusateur et met en cause à son tour et les Athéniens et leur hôte. Get art, au reste, ne lui réussit guère : l’indignité de tels outrages, qui retombent sur sa propre sœur et s’adressent à des malheureux que le destin seul a faits coupables, est éloquemment relevée par Œdipe dans une véhémente tirade, dont le seul défaut était de reproduire, peut-être un peu longuement, des apologies plus d’une fois déjà entendues dans celte pièce. Assez de discours, pouvait dire le specr < tateur avec Thésée 1 , qui emmène enfin Créon, décidé à le garder en otage jusqu’à ce qu’on lui ait remis ou qu’il ait repris les filles d’Œdipe. Le chœur, resté seul, remplit à l’ordinaire, par un brillant iutermède, le moment où l’action se transporte hors de la scène. Ces vieillards, que la faiblesse de l’âge retient à Colone, s’élancent par la pensée sur la trace de leurs jeunes compatriotes poursuivant les ravisseurs thébains. Leur imagination se plait à les chercher dans les lieux divers où elle place tour à tour la rencontre et le combat ; elle remplit des détails d’une topographie toute poétique, toute fabuleuse, comme dit Horace 2 , d’harmonieuses strophes où se complète le panégyrique d’Athènes, souvent repris dans cette pièce, et son véritable sujet autant que la mort d’Œdipe.

Antigone, en mes bras, c'est bien toi que je presse?

— Le vainqueur de Créon vous rend à ma tendresse.

Ces vers par lesquels s’ouvre sèchement le quatrième acte de l’imitation de Chénier, ne laissent guère soupçonner de quelle scène charmante ils tiennent la place. Où est la joie du vieillard, joie inespérée, dont les premiers transports lui font quelque temps oublier d’en remercier l’auteur? Les paroles d’Antigone qui le rappellent plus

). V. 1005. — 2. Od., T, XXII, 7.

OEDIPE A COLONE

d’une fois à ce devoir, celles par lesquelles il s’excuse, par lesquelles l’excuse Thésée d’avoir fait parler sa tendresse avant sa reconnaissance, sont des traits aussi ingénieux que naturels, qui expliquent, en l’exprimant, cette beauté de sentiment, et où le poëte est, comme ailleurs, sans affectation, son propre commentateur.

Il se commente encore, sans pins de prolit pour Chénier, lorsqu’il fait dire h Thésée, non pas :

J’ai rempli mes serments. Créon et ses soldats Déjà loin dtrnos murs précipitent leurs pas.

Les Tliébains n’ont trouvé qu’une fuite sanglante,

Non ce que prétendait leur audace insolente ;

mais plus simplement :

a Je ne t’avais point fait une vaine promesse, ô vieillard. Je te les ramène, sauvées du sort dont on les menaçait. Comment ai-je obtenu cet avantage? te le dire serait vanité : tu auras tout le loisir de rapprendre de tes filles *. » ' . '

L’imitateur français n’a pas mieux compris , mieux rendu, l’art des préparations par lesquelles Sophocle, à la fin de cette scène, introduit dans sa tragédie, avec un nouveau personnage, un nouvel intérêt, celui du dernier, du plus redoutable assaut livré à l’immuable résolution d'Œdipe. Ce n’est plus, comme tout à l’heure, contre la fourberie et la violence de Créon qu’il lui faudra lutter; mais contre les prières de son fils Polyniee, ajoutons contre l’appui que prêtent à ce prince coupable, mais repentant et malheureux, la compassion de Thésée, la tendresse d’Antigone, f

C’est Thésée qui se charge de l’annoncer, mais d’abord sans le nommer, sollicitant d’Œdipe un moment d’entretien pour un étranger, réfugié ù l’autel de Neptune, qui voudrait lui parler, pour un de ses parents, comme lui Thébain, maintenant habitant d’Argos. Lorsqu’Œdipe

a été amené adroitement à l’idée de revoir et d’entendre un fils qu’il déteste, Antigone intervient k son tour pour l’y contraindre, avec cette douce violence que lui permet son dévouement, avec cette autorité que sa vertu prête à sa jeunesse. Œdipe refusera-t-il de recevoir un homme placé sous la protection des dieux, un suppliant du roi d’Athènes, à qui il doit tant? enviera-t-il à des sœurs la vue de leur frère? qu’a-t-il à craindre des paroles qu’on veut qu’il écoute? Elles ne le fléchiront pas malgré lui. Il est père, et, quoi qu’il ait éprouvé de son fils, il ne doit pas le traiter de même. D’autres ont eu des enfants criminels, ont conçu de vifs ressentiments, et pourtant se sont laissé vaincre aux raisons de leurs amis. Ses disgrâces doivent lui avoir appris à se garder d’un aveugle emportement. Œdipe cède à sa fille, qui se plaint en finissant, comme Marie Stuart aux pieds d’Élisabeth *, d’avoir à le prier trop longtemps ; il cède, non sans dire combien il lui en coûte, sans réclamer de Thésée, qui s’en offense, la nouvelle assurance qu’il ne sera permis à personne d’attenter sur sa liberté. C’est maintenant à Polynice d’achever, s’il le peut, ce que le zèle de ses amis a si bien commencé. Le poète, pour lui donner le temps d’arriver, fait moraliser les vieillards de Golone, à l’occasion des épreuves sans nombre du vieil Œdipe, qui ont toute leur sympathie, sur le malheur de vieillir et même de vivre; mais peut-être retarde-t-il trop longtemps , même par l’admirable développement d’une pensée célèbre de Théognis 1 , la scène intéressante qu’il a promise. Elle s’ouvre enfin en ces mots que devait suivre une grande attente :

« Voici, je pense, ô mon père, cet étranger qui vient ici sans