VICE-PRÉSIDENT DU CONSEIL MUNICIPAL
Madame, Messieurs,
Ilyasix ans, dans son Palais des Beaux-Arts, Paris, souriant et joyeux, saluait, fêtait et remerciait Félix Ziem, dont la générosité magnifique avait séduit son cœur.
Aujourd'hui, très tristement penché sur le cercueil du maître illustre, Paris apporte à sa mémoire, qui lui restera profondément chère, l'hommage de ses plus vifs regrets et de sa fidèle gratitude.
Nul, plus que notre grande Cité, au nom de laquelle j'ai le douloureux devoir de parler à cette heure, ne sait, pour l'avoir éprouvé, tout ce qu'il y avait de bonté dans cette âme restée, malgré les années, si vibrante et si chaude.
Pour admirer le talent de Ziem, comme il mérite d'être admiré, c'est surtout au Palais des Beaux-Arts de la ville de Paris, dans la salle spéciale affectée à ses œuvres qu'on viendra désormais.
C'est là qu'on contemplera ces tableaux charmants ou superbes, dont la générosité du grand peintre s'est plu à gratifier cette population parisienne si profondément artiste dans ses sentiments et ses aspirations.
En 1905, Félix Ziem nous a fait un don royal, en augmentant les collections artistiques de la Ville d'une série de toiles dont beaucoup sont de purs chefs-d'œuvre.
Cette collection nous est d'autant plus précieuse que le maître l'avait composée lui-même des œuvres qui avaient le mieux reflété sa pensée et traduit son idéal et qu'elle avait
tout ensemble pour lui la valeur d'un témoignage et le charme d'un souvenir : témoignage de son labeur et souvenir de sa vie.
Et ce qui double notre reconnaissance, c'est qu'animé du désir de prouver sa sympathie à cette ville de Paris, où il avait cueilli les plus beaux lauriers de sa gloire, Félix Ziem mit cette richesse en nos mains avec un désintéressement égal à sa bonté.
En nous inclinant devant sa tombe, nous voulons joindre la nouvelle expression de notre meilleure gratitude à l'hommage de très respectueuse et très douloureuse sympathie que nous adressons à la noble femme qui voulut bien s'associer à cet acte de munificence et qui a été la compagne si digne et si dévouée du grand artiste que nous pleurons.
M. le Sous-Secrétaire d'Etat aux Beaux-Arts vous a dit, d'autres vous rediront encore ce que fut la carrière de Ziem et combien son œuvre fut belle.
Enthousiaste et rêveur, Ziem devait ses enthousiasmes et ses rêves surtout aux origines slaves de sa famille paternelle.
Venise, la Venise de la poésie, l'avait conquis de bonne heure; il lui resta toujours fidèle.
A 18 ans, tout épris de Raphaël, il fait à pied le voyage de Rome.
Plus tard, il ira à Constantinople.
Le ciel d'Italie et le ciel d'Orient remplissent ses yeux d'une lumière splendide que, toute sa vie, il projettera sur ses toiles.
Il connaît Corot, Eugène Delacroix, Diaz, Millet; il vit dans leur intimité.
Cet artiste, qui peignait avec une facilité prestigieuse, était un travailleur opiniâtre.
Il produisait beaucoup; ce n'est pas nous qui nous en plaindrons, puisqu'il nous a enrichi de ses largesses et que ses œuvres conserveront, parmi les collections de la Ville, une place d'honneur et de choix.
On a pu dire très justement de Félix Ziem qu'il a été l'un des plus brillants virtuoses de la peinture du xixe siècle.
Ses palais baignent dans la vague caressante du canal ; ses gondoles glissent mystérieusement à travers les lagunes ; les voiles de ses barques sont semblables à des ailes de mouettes où se mire le soleil; sous son pinceau magique, sa Venise apparaît si belle que nos lèvres s'entr'ouvrent pour des chants de barcarolles.
Quelle illumination que l'éclat de ses toiles sous notre ciel gris d'hiver !
Poète de la couleur, virtuose de la lumière, oui, Ziem a été tout cela. Sa palette paraissait se remplir, à son gré, des rayons du soleil. La nature lui avait livré, semble-t-il, tous les secrets de sa beauté.
Ce superbe vieillard était le plus aimable et le plus charmant des hommes.
Il laisse une mémoire sans tache, celle d'un très grand artiste et d'un homme de bien.
Chargé d'années et de gloire, car il était entré vivant dans l'immortalité, il s'est éteint doucement, entouré du respect, de l'estime et de la sympathie de tous.
Peintre de la lumière, il s'en est allé, en la saluant d'avance, vers cette autre lumière qui n'a ni déclin, ni crépuscule et qui inspirait à Sully-Prudhomme cette strophe si consolante :
Ouverts à quelque immense aurore,
De Fautre côté des tombeaux,
Les yeux qu'on ferme voient encore !
DISCOURS
DE
