DE L'ACADÉMIE FRANÇAISE
C'est au nom des amis de Ziem que je viens adresser au cher grand artiste un dernier adieu, celui, peut-être, qui lui eût été le plus doux, car ce cœur, à la fois vaillant et tendre, préférait à la gloire elle-même l'intime et profonde joie d'être aimé.
On vous a dit le prestige de son art, la séduction de sa couleur, Téblouissement de sa palette. C'est ce que le public voyait et ce que la postérité verra en lui. Mais son esprit, mais sa grâce accueillante, mais l'élévation de ses idées, mais la générosité et la tendresse de cette nature supérieure, c'est ce que ceux-là seuls qui ont connu Félix Ziem peuvent assurer devant cette tombe, où va reposer le grand et merveilleux travailleur. Ils seraient innombrables s'ils étaient accourus autour de cette fosse tous ceux que Ziem a encouragés, aidés, secourus, donnant en prodigue les trésors de son cœur comme les richesses de son pinceau. Il était bon, voilà ce qu'on ne saurait trop redire, et le génie humain est peu de chose quand il n'a point cette parure et cette vertu suprême : la bonté.
On l'a vu payer de ses deniers les faux tableaux qu'on lui apportait pour les authentiquer. On l'a vu vider sa bourse entre les mains de cambrioleurs arrêtés qui avaient, chez lui, volé ses toiles. On l'a vu fonder, pour les malheureux, des asiles qu'il subventionnait sans compter. Un jour, il eut peur que ses yeux, — ses beaux yeux limpides que je voyais fixés sur un soleil couchant, — tandis qu'il me disait : « Ah ! le ciel ! le beau ciel ! J'en ai tant vu des ciels ! » oui, il trembla, lui qui ne tremblait jamais, que ses yeux devinssent troubles et, s'oubliant pour songer aux autres, il voulut que les aveugles eussent un refuge ; et le prix de son labeur servit à cette œuvre de charité !
J'ai été depuis plus de quarante ans le témoin de cette noble et généreuse existence. J'étais ému lorsque ce vieillard m'amenait, tendre comme un enfant, devant le portrait de sa mère. J'avais vu Ziem superbe et blond, tel que nous l'a magnifiquement peint Ricard ; je l'ai vu beau, d'une beauté de marbre, tel sur son lit de mort qu'un paladin couché sur sa pierre. J'ai été de ces réunions des Spartiates où la verve des convives évoquait Athènes dans notre Paris et où Ziem contait, avec un inexprimable charme, ses aventures, ses voyages, ses luttes, ses misères, dont il était plus fier que de ses triomphes. Lui seul, s'il a achevé ses Mémoires, eût pu dire quelle fut sa vie rayonnante et romanesque, aussi contrastée que celle d'un Rubens, et qu'une compagne admirablement dévouée rendit douce et heureuse à l'heure où les derniers jours crépusculaires descendaient sur cette destinée de lumière.
Mais ceux qui l'ont aimé tiennent à proclamer quel patriote ardent, quel penseur profond, quel causeur exquis, quelle âme haute et fière et quel délicieux ami fui ce maître
Que pour patron Venise s est choisi !
comme disait Gautier.
Et c'est au nom de ses amis anciens, de ses amis plus jeunes, de ceux qui, ayant eu la bonne fortune de le connaître, ont eu la joie de l'aimer, que je salue en Félix Ziem un être rare et admirable, un artiste dont l'histoire tient déjà de la légende et qui, à travers tant d'années, dès son enfance jusqu'au premier avertissement de la destinée, travailla — travailla pendant près de quatre-vingts ans — pour son art qu'il adorait, pour son pays qu'il a glorifié.
Messieurs, le maître peintre Jules Dupré disait un jour, en parlant de Diaz disparu : « Nous venons d'enterrer un rayon de soleil ». Avec ce rayon de soleil qui descend au cercueil aujourd'hui, nous laisserons ici, ô mon cher Félix Ziem, mais pour en garder le cher souvenir, un rayonnement de génie, de dévouement, de charme et de bonté.
DISCOURS
DE
