XXI. CLASSE DES ARACHNODERMATRES

Aa rayonnés, ROLE libres et couverts. d'une peau extrêmement fine.

L ü M , ja

* Géographie: — La mer est le seul séjour des Arachnodermaires : il s’en trouve à toutes les profondeurs et dans tous les climats ; mais ces animaux semblent préférer les contrées échauffées par un soleil ardent, et là ils se découvrent à la surface de l’eau, dans certaines circonstances, en amas si prodigieux, qu’ils en retardent la marche des vaisseaux. Cependant quelques petites espèces pullulent si extraordinairement dans les mers du nord, qu’elles en changent la coloration. Scoresby a reconnu que c'était à des Arachnodermaires d'un vingtième à un trentième de pouce de diamètre! qu'était due la teinte verte qui s’observe dans les eaux de certains parages où se plaisent les Baleines franches ; il en existe une telle quantité, qu'on en compte une soixantaine par pouce carré, et ce sont ces animaux qui semblent faire la principale nourriture des Cétacés qui viennent d’être nommés.

Anatomie et physiologie.—LesArachnodermaires sont presque coustamment de forme circulaire et hémisphérique, ce qui a valu à leur corps le nom d'ombrelle. La circonférence de celui-ci offre ordinairement des cirrhes tentaculiformes , de structure diverse , et sa face inférieure , entièrement nue dans quelques individus, est pourvue , dans d’autres , d'appendices ou de suçoirs d’une configuration extrêmement variée, et que les zoologistes ont décorés du nom de bras.

Ces animaux sont anatomiquement composés d'éléments fort simples; Gæde et Carus , en disséquant.de grandes espèces de Méduses, n'ont pu y découvrir de système nerveux ; le premier observateur dit même que des tranches minces d’une de celles-ci, examinées au microscope , ne laissaient apercevoir qu'une masse gélatineuse homogène. Malgré cela, les Arachnodermaires manifestent cependant de la sensibilité, ce qui semble une preuve en faveur de l'opinion d'Oken, qui considère l'organisme des Méduses comme formé d’une substance nerveuse, en quelque sorte épanchée dans les tissus élémentaires de l'animal. La peau de ces Loophytes se fait remarquer par son extrême ténuité, et elle est même si fine chez quelques-uns , qu'on la disting ‘e

à peine des tissus qu’elle recouvre; c’est de cette particularité que p vient le nom de la classe.

Quoique ces animaux soient formés es substance gélatineuse et promptement réductibles en eau, cependant ils n'en exécutent pas

? Méduses.

moins des mouvements assez vifs. Tiedemann dit queceux-ci peuvent se produire par trois modes : les uns” les opèrent en réagissant sur l’eau qui se trouve au-dessous d'eux , par le moyen des contractions de leur disque plus ou moins analogue à une eloche, contractions dues à la fibre cellulaire, car on ne peut admettre de muscles dans les Arachnodermaires , quoique certains auteurs aient prétendu en reconnaître ; d’autres? nagent au moyen des mouvements qu’ils impriment à de petits organes foliacés, situés en séries le long du corps, et qui agissent comme de petites rames; enfin , quelques-uns se meuvent par un autre procédé, et avancent dans la mer en contractant les prolongements membraneux et creux dont leur corps est muni; en expulsant l’eau qu'ils contiennent, ils se trouvent chassés en sens opposé par sa réaction sur le fluide qui les environne.

Les Arachnodermaires offrent deux principales modifications dans leur appareil digestif ; 1l en est qui, semblables aux plantes, pompent leur nourriture par plusieurs sucoirs communiquant tous dans une cavité particulière ou estomac‘; chez d’autres, on trouve dans le disque une vaste poche gastrique n’offrant qu’une ouverture unique ; conformée comme un suçoir 5, Dans ces animaux le résidu de la digestion est expulsé par les mêmes voies que celles par lesquelles a eu lieu Pintroduction de la nourriture, et la substance nutritive est transportée dans tout le corps à l’aide de vaisseaux qui naissent des cavités stoma-

cales , et qui se prolongent parfois jusque dans les appendices les plus déliés et les plus longs, comme l’a reconnu M. Milne Edwards , à l’aide d'injections 6.

Selon quelques physiologistes A appareil que nous venons de décrire servirait en même temps à l'absorption alimentaire et à la respiration ; mais d’autres admettent que cette dernière fonction siége dans les crêtes natatoires,, analogues aux branchies, qui s’observent à la surface de quelques Arachnodermaires et dans quatre cavités situées aux environs de l’estomac, ne communiquant point avec lui, mais s’ouvrant à l'extérieur , et qui ne peuvent être que des organes respiratoires ou génitaux?. Enfin, on a aussi considéré comme opérant la respiration les cellules ou vessies remplies d’un fluide aériforme que présentent quelques animaux de cette classes, fluide que, selon Eschscholtz , ils peuvent expulser à volonté par des ouvertures particulières. Mais l'existence d’une respiration aérienne ne peut guère s’admettre chez des invertébrés dont l’organisation est si inférieure, et il est probable que ces cavités servent plutôt à leur SAHaue ou à ele dynamique aquatique.

Dans ces animaux, le fluide que l’on voit osciller dans les ramifica-

1 Méduses. | 5 Vélelles, Porpites.

4 Rhizostomes. 8 Mélglles.