ZOANTHAIRES

encroûtent lesrochers' ne vivent qu’à peu de profondeur, ils ils en ont conclu que les récifs et les iles madréporiques qui abond mers des Indes et. du Sud ne pouvaient être considérés comme ayant été entièrement élevés par des Polypes , mais qu'on devait les regarder comme simplement formés par une couche peu épaisse de Polypiers.

te pierre ux qui & se sont établis sur des exhaussements du sol de nature

volcanique ou autre, qui se trouvent enfoncés dans la mer ; mais à une

petite profondeur. # Ÿ

Ehrenberg ,ens appuyant sur ses propres observations , AA embrassé cette manière de voir ; il s’autorise sur ce. que les écueils madréporiques qu'il a étudiés dans la mer Rouge n’ont réellems que peu d'épaisseur et, comme nous l'avons dit, au plus trois mètres ; ce savant prétend aussi qu’iln'est pas probable que les ports se trouvent obstrués par ces récifs vivants, aussirapidement qu’on l’a souvent répété, etil se fonde sur ce que le port de Tor, exécuté depuis 4300 ans , n'a nullement changé depuis son origine. M. Legell qui partage cette opinion et a même essayé de préciser l'accroissement de ces bancs de Polypiers, en porte le maximum à un millimètre et demi par an. Ehrerberg croit que le développement de ceux-ci est si lent, qu'il considère lesinasses madréporiques qu'il a observées dans la mer Rouge comme étant encore les mêmes qui.s’y trouvaient du temps des anciens Pharaons.

Peut-être cependant les partisans de ces deux‘ opinions opposées ontils exagéré les preuves qu'ils offraient en faveur de leur manière de voir. Comme les Polypiers rameux vivent à une bien plus grande. profontdeurique les madrépores encroûtants , ne pourrait-on pas admettre , comme le dit de Blainville, que « ces récifs et ces îles, doiv "a cependant toujours avoir eu pour base un ent à ma Jon ou quelque saillie du terrain primitif, secondaire , tertiaire où volcanique, qui constitue le fonid de la mer, comme ils le font justement observer, se soient d’abord accrus jusqu’ à une certaine hauteur, à l’aide des ramifications nombreuses des Polypiers rameux Sréunies ;

solidifiées par les coquilles qui recherchent ces anfractuosités , et qu 'en (

suite le reste ait été fourni par les couches d’Astrées , de Méandrines et d’autres Polypiers encroûtants, dont l’action doit être d'autant plus vive et plus rapide , que les animaux arrivent à des À RE sb favorables de chaleur et de lumière. »

Les îles formées par les Madrépores ont toujours un aspect particulier; presque toutes sont à peu près circulaires et présentent à leur centre une dépression cratériforme , qui compose une sorté de lagune. Sur trente-deux îles de cette nature qui furent observées, vingt-neuf offraient cette structure. Cette disposition spéciale tient sans “doute à ce que les Polypes se plaisent dans les courants, et que ceux qui se trouvent sur * les bords Sd massifs étant. Lg CXDOSES à l'action des

* Aslrées, Méandrines, LATE 5 | . |

LA

ent dans les

lames et habitant une eau | plus renouvelée, s’accroissent avec plus de rapidité. D

Les Madrépores de la région centrale de ces îles, étant placés au contraire dans des circonstances opposées, languissent et parviennent à une ‘moindre hauteur; et comme il en est de même dé ceux qui résident dans le sens opposé à la direction dü courant dominant ,ilenrésulte que la masse calcaire formée par le animaux qui nous occupent, prend souvent la configuration d’un fer à cheval. Dansl’océan Pacifique, Jes Polypiers s'élèvent jusqu’au niveau que la mer atteint durant les basses marées ordinaires , et aux époques auxquelles elle baisse extraordinairement, ses vagues détachent des fragments de Madrépores de la ceinture que ceux-ci forment autour des Îles , et les transportent vers leur centre où ils s'accumulent et rehaussent continuellement le sol, de manière que celui-ci parvient, à une certaine époque, au niveau” des plus hautes marées. Ce dépôt s'étend peu à peu et atteint les bords de cestles, et lorsqu'il est assez élévé, les courants et les oiseaux y apportent des graines , et bientôt la végétation apparaît sur la nouvelle terre:

On trouve dans s certains terrains un nombre considérable de Polypiers fossiles. Durant une des époques qui ont précédé l’état actuel du globe, le fond de la mer qui baignait le pays que nous habitons était occupé par d'immenses bancs de ceux-ci; on en rencontre «entre autres d’abondants vestiges dans le département du Calvados. Là il existe de puissantes. formations, qui ne sont presque composées que de débris de Polypiers "et on en remarque de semblables dans des régions beaucoup plus septentrionales. Comme actuellement nos mers, et encore moins celles dwNord , ne nourrissent guère de ces animaux, qui semblent se complaire spécialement parmi es contrées intertropicales ; Ja présence de ces fossiles sur notre sol offre un argument en faveur de l'opinion des géologues qui professent que la température du globe était plus élévée durant ses anciennes phases qu’elle ne l’est aujourd’hui ; M. de France, entre autres, cite ce fait comme une preuve de ce changement qu'il admet.

Selok les géologues modernes, les Polypiers ont réagi d’une manière baisshitognte là sürperficie du globe, non-seulement en créant de nouvelles couches par lèur développement incessant, mais encore en donnant lieu à d'immensés formations calcaires , par leur décomposition: En effet; selon Lyell et beaucoup d’autres savants, les terrains crélacés, que tout porte à croire d’origine animale, devraient être considérés comme le‘résultat de la décotipbsition des "Polypiers et des coquilles qui pullulaient däns les mers des périodes précédentes. L'observation peut encore parfois en faire reconnaître les fragments.

Actuellément Pétude attentive de la nature démontre que le bhéNo mène de la production dela substance crétacée a encore lieu par divérses voies. M. Nelson fappürte qu'aux Bermüdes les lagunés de plusieurs iles madréporiques sont remplies d’un limon caleaire blanc, dû à la

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décomposition des Polypiers ; et ce dépôt, quand il est desséché, ressemble tellement à de la craie ancienne que l’on pourrait s'y méprendre. M. Darwin a préten( u que la nature employait aussi d’autres voies pour arriver aux mêmes fins, et il assure qu'une grande partie de la matière blanche et crayeuse que l’on rencontre dans le fond de la mer, aux abords des récifs madréporiques, est due, soit aux perforations que différents animaux lithophages opèrent dans ceux-ci, soit aux déjections de divers Poissons qui se nourrissent des sommités des Polypiers. Les Poissons du genre Spare sont dans ce cas, et ce voyageur rapporte que la transparence des eaux permet d'en apercevoir d'immenses troupes, sans cesse occupées à brouter les sommités des Madrépores, et paissant en quelque s sorte parmi ceux-ci, comme le font nos troupeaux dans les prairies, Eu disséquant ces Poissons, M. Darwin trouva leurs instestins remplis de craie pure.

Quelle que soit l’idée que l’on puisse avoir relativement à l’aceroissement des Polypiers , ce qu'il y à de certain c’est qu’ils forment actuellement de prodigieux amas au fond des mers. Ceux-ci sont tels , que dans certains pays privés de chaux on les emploie pour y suppléer, et même on en extrait des masses solides pour construire les maisons. Forskal dit que toutes celles des villes de Djidda et de Suez ont été élevées avec des blocs que les habitants vont tailler à même les agglomérations madréporiques des rivages de la mer Rouge , et ce naturaliste ajoute que l'on en retire des morceaux qui ont jusqu'à vingt-cinq pieds de longueur. Mon ami Paul-Émile Botta a observé que toutes les habitations d'une ville des iles Sandwich étaient entièrement construites avec Ja substance calcaire d'immenses bancs de Madrépores qui se trouvent dans ses environs.

Les Polypiers ont joué un rôle immense dans les M géologiques qui se sont succédé à la surface du globe , et aujourd’hui leurs prodigieuses masses n’opèrent pas des réactions moins extraordinaires au milieu du calme apparent de la création actuelle.

Tous les animaux qui construisent les Polypiers sont de petite taille et vivent rapprochés et en sociétés nombreuses sur les divisions du tronc ou de l’amas calcaire qui les supporte et dans les loges: duquel leurs organes sont plus ou moins enfoncés. Ces divers êtres se nourrissent probablement de substances animales répandues dans les eaux de la mer. De La Bèche dit que les Polypes de certaines Caryophyllies d dévorent même des débris de Poisson et qu’il a nourri avec ceux-ci quelques -uns de ces Zoanthaires qu'il possédait à Torquay. ILrapporte que ces Polypes saisissaient cet aliment avec leurs tentacules.

D'après ces notions on voit que ces animaux ont une mission importante à remplir dans le sein des eaux qu’ils habitent, et c’est avec raison

que Buckland s'exprime ainsi à l’égard de celle-ci et nous engage, comme en toutes choses, à nous incliner devant la sagesse providen-

# Caryophyllie de Smith.

tielle : « Sineusrecherchons , dit-il, quelles sont dans l’économie actuelle de la nature les fonctions assignées aux Polypes , nous voyons bientôt que c’est à eux , la classe la plus inférieure du règne animal , qu'a été départi l'office de nettoyer leseaux de la mer et de les purger ‘de toutes les impuretés les plus déliées qui auraient échappé même aux plus petits des Crustaces. C’est ainsi que certaines tribus d’Insectes, à leurs degrés divers d'accroissement , ont pour mission de trouver leur nourriture dans les impuretés qui résultent sur la surface terrestre de la décomposition des matières animales et végétales. Ce système paraît avoir été suivi sans interruption depuis que la vie a commencé dans les mers les plus anciennes et pendant toute cette longue série d’âges dont la durée nous est attestée par les successions diverses d'animaux et de végétaux dont les dépouilles sont ensevelies dans les couches de l'écorce du globe. Dans toutes ees couches en effet les habitations calcaires des Polypes , de ces créatures en apparence si petites et de si peu d'importance, se sontaccumulées en de vastes et puissantes masses qui ont grossi l’ensemble des matériaux solides du globe et elles nous offrent un exemple frappant de l'influence qu'ont eue les animaux sur la condition minérale de notre planète. »

Imitant le géologue anglais , Ellis , après une attentive et laborieuse étude des Polypes, étonné de leur multitude et de leur variété infinie, dépose ainsi sa plume en adressant un hymne au créateur de tant de merveilles. « Et maintenant, dit-il, tout cela une fois posé comme vrai, à quelle conclusion tous ces travaux doivent-ils nous conduire ? Tout ce que je puis répondre, c’est que, dans ces recherches auxquelles je viens de me livrer, des scènes toutes nouvelles se sont déroulées sous mes yeux, qui ont ravi mon esprit d'admiration et d'étonnement à.la contemplation de cette diversité, de cette étendue avec laquelle la vie est distribuée dans l'univers. Or, si tels ont été les sentiments qu'ont excités en moi les faits que je viens de rapporter, et ces merveilles de la nature animée sur des points dont on n’a pas jusqu'ici soupçonné l'existence, sans doute ils exciteront dans d’autres esprits que le mien des idées agréables : ; sans doute des esprits plus savants et d'une pénétration plus irrésistible y trouveront plus tard encore de nouveaux faits à reconnaître et de nouvelles preuves à découvrir, sil en était besoin, d’une volonté unique, infinie, d’une toute-puissance qui a créé et qui maintenant conserve le Grand tout dans sa beauté et dans sa perfection. ‘De là nous concluerons que si des créatures d'un degré aussi inférieur dans la grande échelle de la nature ont été ainsi douées de facultés qui leur permettent de remplir leur sphère d'action d'une manière aussi complète, nous pareillement, qui avons été placés à tant de degrés plus haut, nous nous devons, et à lui qui nous a faits, nous et tout ce qui existe, de tendre sans cesse et de tous nos efforts vers ce degré de rectitude et de. perfection anqach, nos facultés nous donnent le pouvoir d'atteindre. » DU 0e

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