SUR LES RORQUALS FOSSILES DU PLIOCÈNE ET DU MIOCÈNE SUPÉRIEUR

26 * 27.” A en juger d'après quelques vertèbres trouvées, auprès de Montpellier, dans les sables marins pliocènes et d’après quelques os analogues découverts dans la molasse à Saint-Didier (Vaucluse), dans le falun de Romans (Drôme) et dans le falun de Salles (Gironde), il a évidemment existé, dans les mers miocènes supérieures et pliocènes, des Cétacés approchant des Baleines actuelles par leur taille et de la même famille qu'eux. Cependant nous n’avons pas toujours le moyen d'assurer le genre précis auquel ces espèces ont appartenu, et dans quelques cas il est difficile de les distinguer des Cachalots. Des dents trouvées à Montpellier (Hérault) et à Sainte-Foix (Gironde) nous prouvent, en effet, que les Cachalots existaient à la même époque. Une mâchoire inférieure déterrée dans Montpellier même, au cul-de-sac des Pénitents-Bleus, et qui a été signalée comme une côte de Baleine (2), nous montre, d'autre part, que les Cachalots n’étaient pas les seuls grands Cétacés de cette époque, puisqu'elle a tous les caractères des Baleines , et plus particulièrement

(1) M. Gaimard a rapporté au muséum de Paris, il y a déjà quelques années , un squelette qui ressemble, sous plusieurs rapports, au Bal. musculus, mais qui est d’une moins grande taille. Cest le RORQUALUS MINOR de MM. Knox et W. Jardine, que l’on prend assez fréquemment dans le Nord. Ce squelette n’a, au total, que quarantehuit vertèbres ( dont onze dorsales seulement ), au lieu de soixante-trois qu’on attribue au Jubarte, ou de cinquantequatre à cinquante-six, comme le vrai Baleinoptère museau pointu. C’est un sujet encore assez jeune ; mais l’âge n’est pour rien dans le moindre nombre de ses vertèbres. Ce qui le prouverait, si cela pouvait faire l'objet d’un doute, c’est le squelette de Baleineau du Cap que le muséum doit aux soins de Delalande, et qui montre autant de vertèbres que le squelette dadulte préparé par le même voyageur. Le Rorqualus minor n’a pas encore été signalé sur nos côtes ; mais on l’a pris sur celles d'Écosse, et même, d’après ce que M. Vanbeneden m'a communiqué à cet égard, sur celles de Belgique. Sa longueur totale est de 20 à 30 pieds. On doit supposer que le RORQUALUS LONGIMANCS de Rudolphi pourra être observé sur nos côtes. C’est le Palæna boops de Fabricius, mais non celui de Linné. L'un de ses principaux caractères consiste dans la longueur considérable de ses pectorales, ce qui la rapproche du Rorqualus antarcticus , ou Rorqual du Cap de G. Cuvier, que plusieurs auteurs n’én séparent même pas. Le squelette d’un vrai R. longimanus échoué à l'embouchure de l’Elbe en 1824 est conservé au musée de Berlin.

(2) Marcel de Serres, Anim. du midi de la France, p. 89; 1822.

ceux des Rorquals. Ce sont encore des Rorquals ou peut-être des Cachalots, mais certainement des animaux différents des vraies Baleines (1), que nous indiquent deux vertèbres atlas, non soudées à l’axis, dont l’une a été découverte à Saint-Didier par M. Eugène Raspail et l’autre à Romans par M. Chalande. Cette dernière m’a offert les dimensions suivantes : largeur, 0",250 ; hauteur, 0,175 ; largeur du canal rachidien, 0",07 ; hauteur du même canal, 0,10. Une vertèbre lombaire trouvée aussi dans le terrain miocène supérieur de Romans a son corps long de 0,185, large de 02,155 et haut de 0",1925.

Il ne nous a pas été possible de comparer ces débris fossiles de Rorquals avec ceux que Cortesi a découverts en Italie et qui ont reçu les noms de Balæna Cortesii et Cuvieri. Nous ne saurions dire non plus s'ils sont ou non de même espèce que les Cétacés de taille analogue et de terrains également tertiaires supérieurs qu’on découvre en Belgique et en Angleterre. On pourrait arriver assez sûrement à ce résultat non-seulement par la comparaison des vertèbres atlas entre elles, mais aussi par celle des caisses auditives; mais nous ne connaissons point encore celles de nos Rorquals fossiles. En effet, mon savant ami M. Vanbeneden, professeur à l’université de Louvain, à fait voir que les caisses auditives de tous les Cétacés, et celles des Rorquals en particulier, montrent des caractères spécifiques assez faciles à saisir, et il a reconnu, au moyen de divers exemplaires plus ou moins roulés de ces os, la présence, dans l'argile du bassin d'Anvers, de Rorquals différents de ceux de l’époque actuelle (2). Depuis lors M. R. Owen a constaté, par le même procédé, la présence de plusieurs espèces de Rorquals dans le crag ? d'Angleterre.

SUR LE GIBBAR.

Les auteurs, et en particulier Lacépède, ont nommé G1BBAR (Balænoptera physalus) un Cétacé voisin des Rorquals, mais dont le ventre ne serait pas plissé comme celui de ces animaux. Cuvier et quelques autres naturalistes ont émis des doutes sur l'existence de cette espèce. Nous nous bornerons donc, faute de renseignements nouveaux à son égard, à rappeler que M. Baillon cite, dans son Cataloque des mammifères, etc., de l'arrondissement d’ Abbeville, un Gibbar échoué près de la pointe de Saint-Quentin (Somme) le 7 février 1812.

GENRE BALÆNA, Linné.

Proportions plus lourdes que celles des Rorquals ; tête plus considérable, trèsarquée en ‘dessus ; les fanons fort grands; portion cérébrale du crâne raccourcie ; les plans supra-oculaires étroits d'avant en arrière et obliques ; partie rostriforme des incisifs et maxillaires étroite, très-arquée; mandibules fort écartées ; vertèbres cervicales toutes soudées entre elles, ainsi que leurs apophyses épineuses.

Les vraies Baleines ou Baleines franches vivent principalement dans les régions polaires de notre hémisphère. Il y en a aussi dans les eaux du grand bassin maritime austral, mais il n’en vient pas dans nos parages, et c’est sans doute par erreur que Lacépède parle d’une Baleine franche prise sur les côtes de la Corse; du moins on n’a pas de certitude à cet égard. Cependant on assure que cetle espèce était assez abondante dans nos mers jusqu’au xn° siècle pour qu’on en fit la pêche dans le golfe de Gascogne. Linné dit, en effet, à propos du Balæna mysticetus :

(1) Celles-ci ont toutes les sept vertèbres cervicales ankylosées en un seul corps et leurs apophyses épineuses en une seule crête.

(2) Compt. rend. hebd. de Pacad. sc. Paris, t. II, p. 401 ; 1836.

« Capiura jam Isidori et Vincentii tempore notissima teste Guilielmo Britone, poeta seculi duodecimi, 20 tempore ad littora Galliæ lucrosa et vulgata. » Divers auteurs rapportent que, à l’époque de l'invasion des Normands en France, les Baleines se montraient encore en grand nombre dans la Manche et que les Basques en firent longtemps la pêche dans le golfe de Gascogne avant d’être obligés de la faire sur les côtes d'Espagne ou dans des parages plus éloignés. Ce qui se passe sous nos yeux et la nécessité à laquelle les Baleïnes sont aujourd'hui réduites, à abandonner successivement les baies où elles venaient reproduire, à mesure que les baleiniers les y attaquent, nous expliquent comment les premiers progrès de la navigation ont pu chasser ces animaux de la Méditerranée, ainsi que des parties tempérées de la côte européenne , ou tout au moins diminuer singulièrement leur nombre. Cependant ce n’est pas une raison pour admetire qu’il soit précisément question, dans les anciennes chroniques, de Baleines franches ; il est probable qu'il s’agit plutôt des Rorquals, peut-être aussi de certains autres Cétacés de grande taille, des Cachalots, des Hyperoodons, des Epaulards, animaux qui donnent de l'huile comme les Baleines et que le vulgaire désigne souvent par le même nom, lorsqu'il s’en fait quelque capture importante ou quelque échouage. C’est probablement dans ce sens collectif qu’il est dit dans les anciennes chroniques : qu'on mangeait de la Baleine dans les monastères du littoral ; que les églises de Saint-Bertin et de Saint-Omer prélevaient un droit pour chaque Baleine ; que l’abbaye de Caen avait la dime sur les Baleines prises à Dives ; l’église de Coutances, sur les langues de Baleines amenées à Merri, etc. Dans plusieurs lieux on voit encore des ossements de ces gigantesques animaux, principalement des mâchoires inférieures de Rorquals exposées, sous le porche des églises, à la curiosité publique, et d’autres fois on en retire des couches superficielles du sol à peu de distance du rivage. Dans ce dernier cas, il n’est pas toujours facile de remonter à leur véritable origine, et cette incertitude subsiste, par exemple, pour un arrière-crâne de Cétacé assez voisin des Rorquals, mais de moindre taille que l'espèce ordinaire, qui fut trouvé à Villers, près Bayeux (Calvados), et remis à M. de Blainville pour le muséum de Paris par feu M. de Roissy.