OBSERVATIONS RELATIVES AUX OISEAUX FOSSILES
La classe des Oiseaux n'a point encore montré de traces de son existence antérieurement à la formation des terrains tertiaires. C'est d’après des empreintes de pieds et point du tout sur l'examen de pièces osseuses, auxquelles seules on pourrait accorder une valeur suffisamment caractéristique , que des Oiseaux ont été signalés dans la faune triasique de l'Amérique septentrionale. Leur présence dans les couches jurassiques, wealdiennes ou crétacées de l'Europe est également douteuse, puisque les os d’après lesquels ils avaient d'abord été signalés ont été reconnus pour appartenir à l'ordre des Ptérodactyles. L'Osteornis diomedeus, que nous avions cité, en 184%, d’après une indication de M. R. Owen, et que ce célèbre paléontologiste a lui-même nommé Cimoliornis diomedeus, en le classant parmi les Oiseaux palmipèdes longipennes, nous donne en particulier l'exemple d’une semblable méprise. M. Bowerbank a fait voir, plus récemment, que les pièces d’après lesquelles il avait été décrit sont des os de Ptérodactyles. Rien n'indique qu'il n’en soit pas de même des débris osseux trouvés par M. Graves dans la craie blanche de Notre-Dame-du-Thil {Oise}, et que cet habile géologue signale comme étant des Ornitholithes dans la Topographie géognostique de ce département qu'il a publiée en 1847.
L'indication d’un Oiseau fossile dans les schistes de Glaris (1) paraît bien reposer sur l'examen d’un animal de cette classe. Mais le terrain qui a fourni ce débris n'appartient pas à l’époque secondaire, comme on l’avait d’abord pensé. Les géologues sont aujourd'hui d'accord avec les paléontologistes pour en faire un dépôt tertiaire inférieur.
(1) Protornis glarniensis ou Osleornis scolopacinus.
Jusqu'à ce jour, nous n'avons fait par nous-même aucune observation qui vienne confirmer ni infirmer l'opinion à laquelle conduit l’état actuel de la science sur l’absence des Oiseaux antérieurement à la période tertiaire.
Il n’en est pas de même pour ce qui concerne leur présence dans nos régions pendant les diverses époques de cette même période, et nous sommes, dès à présent, en mesure d'ajouter des faits nouveaux, et en assez grand nombre, à ceux que les auteurs ont publiés à leur égard ou que nous avons de notre côté consignés dans un travail spécial qui a paru en 1844 (1). Cependant les terrains éocènes proprement dits, c’est-à-dire ceux que les Lophiodons et les Pachynolophes nous ont servi à caractériser, sont encore les plus anciens dépôts dans lesquels nous connaissions des Ornitholithes , et rien ne nous a encore montré la présence de semblables fossiles dans les lignites orthrocènes du Soïissonnais. Ceux de l'éocène proprement dit, que nous signalerons, sont même fort peu nombreux, mais nous aurons un plus grand nombre d'Oiseaux fossiles à décrire pour les époques proïcène et miocène dont nous parlerons ensuite.
