I5FUS0IRES

piques; ils ont des formes très variées^ et ils portent des cik vibratiles^ des appendices flagelliformes^ des filaments rétractiles ou des expansions sarcodiques.

Leur corps est tantôt nu^ tantôt couvert d'une cuirasse siliceuse, calcaire ou membraneuse.

Jamais ils n'ont de spicules dans Tépaisseur de leur tissu.

CLASSE PREMIÈRE

INFUSOmES.

L'étude de ces organismes offre un très grand intérêt^ aussi bi^n pour le naturaliste que pour le médecin ou le philosophe. Bien des maladies se propagent comme si elles avaient pour cause des animalcules véritables, et les [nfusoires, si petits qu'ils soient, semblent jouer un très grand rôle dans la nature. Le géologue ne peut négliger leur action lorsqu'il établit la théorie du globe, et le philosophe ne doit point ignorer que plusieurs savants célèbres ont cru trouver dans les Infusoires l'origine des animaux et même celle de rhomme, comme si la nature avait été astreinte, lorsqu'elle a formé les êtres organisés, à faire nécessairement provenir les espèces les plus grosses et les plus compliquées de celles dont les dimensions sont les plus petites et la structure la plus élémentaire.

Les Infusoires se montrent partout: depuis la cime des montagnes jusque dans les plus profonds abîmes; dans l'air comme dans Teau; dans le sol aussi bien que dans les plantes ou dans les animaux ; partout enfin où il y a de l'espace et de l'ah*, on trouve des Infusoires en plus ou moins grande abondance. Sous les pôles ou sous l'équateur, en été comme en hiver, dans l'air sec ou sur la terre humide, ils vivent, se répandent et se propagent; il y en a jusque dans nos tissus et dans nos humeurs et, dans ces dernières années, on a signalé la présence de ces animalcules jusque dans le lait de femme (1).

L'intérêt qui se rattache à Tétude de ces animaux a d'ailleurs été compris de tous les observateurs, et dès que l'invention du mi-

(1) Vogel, Medicinisches correspondenz bl. des Wurtemberg, aertzL Vereins, 2«sem., 1853. — Gazette médicale, 1854, p. 690.

INVUSOIBXS. Ail

croscope a permis de conltater leur existence^ ils ont été examinés avec la plus grande attention. Leeuwenhoek et ses contemporains^ 0. F. MûUer^ M. Ehrenberg et beaucoup d'autres auteurs^ ,se sont particulièrement appliqués à les bien faire connaître (1).

Comme exemple de l'importance des Inftisoires dans la nature^ nous citerons ces couches^ souvent épaisses de plusieurs mètres et sur une étendue considérable^ qui sont presque exclusivement formées des débris de ces animalcules. La fertilité du limon du Nil et celle des autres dépôts fluviatiles ou lacustres est due en grande partie à des débris d'Infusoires. Des terres comestibles (la farine de montagne des Lapons^ ete«) sont composées en grande partie des restes de ces petits êtres. La pluie de sang^ le papier et la ouate météoriques ont aussi pour origine des animaux microscopiques^ et c'est encore à eux qu'est due la rapide coloration en vert ou en rouge des flaques d'eau ou des étangs (2).

Sous le rapport de la durée et des particularités delà vie^oonnattK)n des exemples plus remarquables dans les autres classes des êtres vivants? Beaucoup d'infùsoires^ n'ont dans les circonstances ordinaires que quelques heures à vivre^ et l'on peut prolonger indéfiniment leur existence en les desséchant; la vie est alors suspendue^ et ces animalcules peuvent voltiger avec la poussière^ être portés à des distances énormes^ rester pendant de longues années inertes sur quelque coin de rocher ou dans tout autre lieu, pour revenir ensuite à la vie, et, comme on Ta observé maintes fois, ressusciter lorsqu'une goutte d'eau vient à imprégner leur tissu.

C'est Leeuwenhoek, vers la fin du xvn* siècle, qui vit le premier des animalcules infusoires dans une infusion de poivre (24 avril 1676). Baker et Trembley en étudièrent, un demi-siècle plus tard; puis Hill, Joblot; Scbseifer, Rœsel et Wrisberg, en firent à leur tour connaître de plusieurs sortes. HIU, en 1752, fit le premier l'essai d'une classification de ces petits animaux, et, en 176A, Wrisberg leur donna le nom d'Infusoires, parce qu'on les trouve en abondance dans les infusions de nature animale ou végétale.

(1) Voyez parmi lei publieatioos moileniei : Ebrenberg, Uéber /nfufionUfttarchen, 1S38. -^ DuJardiQ» Histoire natureUe dêi Infusoires, Psrif, ia4t. -*- Ehrenberg, Mikrogeologie, Berlin, 1SS4 et lS56.'-Stein, Dm Infusionsthiere» Leipzig, 1854.

(2) La couleur ronge que prennent, à certains degrés de salure, les eaux des marais salants, est due à la présence de nombreux infusoires, et c'est également par des animalcules analogues que les sels gemmes paraissent avoir été colorés.