IL SOLS-CLASSE DES GANOIDES

Ces Poissons ne constituent qu'une faible partie des Ganoïdes de M. Agassiz (1) ; nous les divisons en deux ordres : les Rhoinbiferes et les Sturioniens. Ils n'ont pas d'écailles proprement dites, et leur corps est protégé par des écailles osseuses recouvertes d'émail ou par des plaques également osseuses. Leur bulbe artériel est pourvu de valvules multiples, et leur intestin est spiral (2).

C'est à propos des Rhoml)ifères que nous parlerons des Amies dont la classification est restée douteuse.

Ordre «les Rhoinbiferes»

Parmi les nombreux genres de poissons qui vivent actuellement, \\ en est deux, ceux des Lépisostées et des Polyptères, qui méritent de fixer d'une manière toute spéciale l'attention des naturalistes. Ils sont, en effet, très différents de tous les autres par leur organisation, et ce n'est qu'à eux que l'on peut comparer un très grand nondjrc des animaux de la même classe qui ont fait partie des anciennes populations qui se sont succédées à la surface du globe. Le nom de Rliombifères, sous lequel nous parlerons de ces Poissons, fait allusion à la forme toujours rhomboïdale de leurs écailles qui sont, en elfet, ([uadrilatères et, de j)lus, serrées les unes contre les autres par bandes obliques comme les phuiues d'une mosaïque, osseuses et recouvertes à leur surface par une couche d'émail qui les rend lisses et brillantes. Ces Poissons ont d'ailleurs

(I) Page 232.

(2,1 Voir a col <''f,'.ir(l les mémoires de MM. Muller et Vogt, Ann. se. nat., 3" série, l. IV, p. 5 et 53 ; 18i:,.

RHOMBIFÈBES. 2/tS

des branchies pectinifornies, eoniino celles des Poissons ordinaires; ils sont pourvus d'opercules, et leurs nageoires paires et impaires ressemblent notablement à celles des Poissons malacopténtgiens abdominaux.

On trouve toutefois, dans certains points de l'organisme des Khombifères , des particularités qui justifient leur séparation d'avec les Malacoptérygiens abdominaux, auxquels G. Guvier et de Blainville les avaient associés. Au lieu d'avoir une seule paire de valvules au bulbe aortique, ils en ont un nondn'e considéral)le placé sur plusieurs séries. Il y en a cinquante-quatre sur six séries dans le Polyptère, et quarante sur cinq séries dans les Lépisostées. Leurs nerfs optiques ne se croisent pas pour former un chiasma. Leur intestin a, en partie, la disposition spirale. Chez ces animaux, les dernières vertèbres ne sont ni comprimées ni pourvues de fortes apophyses supérieures et inférieures comme celles qui supportent la nageoire caudale des poissons ordinaires, et elles remontent plus ou moins au-dessus de l'axe vertébral conmmn, de manière à donner plus d'extension au lobe inférieur de la queue qu'au supérieur. Dans les cas où cette disposition inéquilobée de la nageoire caudale est le plus apparente, on dit que la queue est hétérocerque ; sa direction rappelle alors celle des Sélaciens et des Esturgeons; on nomme au contraire homocerque, toute queue de poissons dont les deux lobes paraissent égaux entre eux, mais chez les Rhombifères, cette homocercie n'est jamais entièrement comparable à celle des Poissons cténoïdes et cycloïdes. Toutefois les Amies, qui ne sont pas des Rhombifères proprement dits, ont le squelette de la queue assez semblable à celui de la queue de ces poissons, et l'on retrouve même une apparence analogue dans certains Malacoptérygiens, parmi lesquels nous, citerons les Lottes; chez ceux-ci, la dernière vertèbre n'a pas les grandes apophyses supérieure et inférieure qui soutiennent la caudale dans la plupart des autres Poissons osseux.

Les deux genres, actuellement vivants, de Rhombifères forment chacun une famille à part.

La famille des LÉPISOSTÉIDÉS , comprend les LÉrisosTÉES (g. Leptsosteus] , dont les espèces peu nombreuses vivent dans les régions chaudes ou tempérées de l'Amérique septentrionale. Ces Poissons deviennent assez grands et sont carnivores. Leur chair est bonne à manger. Ln des principaux caractères de leur famille réside dans la présence des fulcres, qui sont des espèces décailles osseuses, en forme do chevrons, situées sur le rayon antérieur

2liU POISSONS.

do leurs iiai;ooires impaires. Par une exception unique dans toute la classe, les vertèbres des Lépisostées, au lieu d'être biconcaves, sont, au contraire, convexo-concaves, c'est-à-dire convexes sur la face antérieure de leur corps et concaves sur la postérieure.

La famille des POLYPÏÉKIDÉS, ou le seul genre des Pon- PTÈHts [Poli/pfenis], est la seconde. Il n'y en a que deux espèces, toutes deux africaines (Nil et Sénégal), Leurs nageoires sont dépourvues de fulcres et leur dorsale est décomposée.

Les Rhombifères ont été autrefois bien plus nond)reux qu'ils ne le sont dans l'époque actuelle, et leur groupe a fourni aux eaux des périodes secondaire et primaire une grande partie de leurs espèces, soit marines, soit lacustres. Beaucoup d'entre elles, particulièrement celles des anciennes époques, présentaient la particularité curieuse d'avoir la corde dorsale persistante, et de manquer, par conséquent, de corps vertébraux à tous les âges.

M. Agassiz a réuni, dans son Histoire des poissons fassi/es, de nombreux documents au sujet des Rhombifères éteints qui forment avec les Lépisostées et les Polyptères la majeure partie de son ordre des Ganoïdes. Il est vrai que, pour ce savant ichthyologiste, les Siluroïdes de toutes sortes, les Lopliobranches proprement dits et les Sclérodermes sont aussi des Ganoïdes; mais l'association de ces Poissons aux Rhombifères est très contestable, et en même temps elle contredit la plupart des assertions que l'on a reproduites dans beaucoup d'ouvrages élémentaires au sujet de la répartition géographique et géologique des Ganoïdes. Ainsi Fondit souvent que les Lépisostées et les Polyptères sont les seuls représentants actuels de l'ordre des Ganoïdes, tel que le définit M. Agassiz, connue si les Esturgeons, les Siluroïdes, dont les esi)èces sont si nombreuses et si variées, les Pégases, les lIip})ocanq)es, les Syngnathes, les Ralistes, les Diodons, les Triodons, lesGotiVes, les Moles ou Lunes, et même les Lépidosirènes, aussi regardés comme Ganoïdes par M. Agassiz lui-même, ir'étaient point des animaux de l'époque actuelle. C'est aux Ganoïdes sauroïdes d' Agassiz ou à nos Rhombifères que cette assertion se rapporte.

Nous citerons, parmi les Poissons fossiles <jue l'on doit rapporter au groupe des Rhondjifères, les Lepidotus, les Pycnodus, les Palœoniscus et les Dipterus. Les Sphœrodus sont sans doute aussi du même ordre, et c'est à eux qu'ont appartenu ces amas de dents hémisphéri(jues que les oryctographes ou les paléontologistes i\\\ siècle précédent appelaient des Jiufonites.

Des Amies, gem^e intermédiaire aux Poissons rhombifères et aux