PROTOZOAIRES

Ce sont les plus simples, les plus nombreux et les plus petits de tous les animaux.

Cette division a été établie, il y a quelques années, par les naturalistes pour des animaux dont les divers systèmes d’organes ne sont pas nettement séparés et dont la forme irrégulière et l’organisation très simple ont été quelquefois considérées comme réductibles au type de la cellule. Dans cette manière de voir les Protozoaires, qu’on a aussi appelés dans certains cas des Sphérozoaires, seraient, pour ainsi dire, les cellulaires des animaux, comme lesalgues, les champignons, etc., sont les cellulaires du règne végétal. Mais cette définition se ressent un peu de l’idée théorique sous laquelle elle a été écrite, et, en réalité, les animaux auxquels on l’étend ne ressemblent que rarement à des cellulesélémentaires ; letissu qui les compose semble même, dans la plupart des espèces, dépourvu de toute structure véritable. Les Protozoaires sont alors formés de sarcode, c’est-à-dire de cette matière diffluente et anhiste, si souvent mentionnée par les observateurs modernes et pourtant encore si peu connue, malgré les travaux dont elle a été l’objet; et les plus élevés d’entre eux ne paraissent constitués que par cette même matière au milieu de laquelle on ne voit aucun organe distinct (4). C’est là peutêtre ce qu'il y a de plus caractéristique chez eux, et s’il fallait conserver cette division, ce qui ne nous paraît pas tout à fait compatible avec l’état actuel de nos connaissances, nous préférerions la désigner par le nom d’Animaux sarcodaires.

Elle comprend deux groupes principaux : les /nfusoires ainsi que les Rhizopodes, dont les Foraminiferes, autrefois réunis aux Mollusques céphalopodes, forment une des divisions principales.

Tous ces animaux sont en général petits, ou même microsco-

(4) « Je propose de nommer ainsi, dit M. Dujardin, ce que d’autres observateurs ont appelé une gelée vivante, cette substance glutineuse, diaphane, insoluble dans l'eau, se contractant en masses globuleuses, s’attachant aux aiguilles de dissection ct se laissant étirer comme du mucus, se trouvant chez tous les animaux inférieurs interposée aux autres éléments de structure. » (1835.)

h10 INFUSOIRES.

piques ; ils ont des formes très variées, et ils portent des cils vibratiles, des appendices flagelliformes, des filaments rétractiles ou des expansions sarcodiques.

Leur corps est tantôt nu, tantôt couvert d’une cuirasse siliceuse, calcaire ou membraneuse. |

Jamais ils n’ont de spicules dans l'épaisseur de leur tissu...