SOUS-CLASSE DES SAUROPHIDIENS

Les Chéloniens et les Crocodiliens constituent une première sousclasse de Reptiles, caractérisée par la disposition spéciale de leur organe mâle, par la structure encore assez compliquée de leurs poumons, et par une moindre confusion des deux ventricules du cœur en un seul. Nous avons donné à l'ensemble de ces deux ordres le nom de C hélono-champsiens, qui rappelle à la fois celui des Tortues et celui des Crocodiles. Les Ophidiens commencent une seconde série qui comprend aussi les Ampliisbènes et les Sauriens, et dont l'ensemble doit être regardé comme formant une autre sous-classe que nous appellerons, avec de Blainville, les Saurophidiens. Le même savant les nommait aussi Bispéniens, parce qu’ils ont constamment le pénis dédoublé, chaque corps caverneux devenant lui-même un pénis, en apparence complet, qui verse séparément le sperme. Les poumons de ces Reptiles ont une disposition cystoïde, ce qui tient au peu de développement de leur parenchyme, et leur cœur n’a qu’un seul ventricule, par suite de la disparition complète de la cloison qui sépare, en partie chez les Chélonochampsiens, et complètement chez les Mammifères et les Oiseaux, le ventricule droit d’avec le ventricule gauche.

Cette sous-classe se divise assez naturellement en trois ordres : les Ophidiens, les Amphisbéniens et les Sauriens, dont nous parlerons successivement.

Ordre des Ophidiens.

L’ordre des Ophidiens, dont le nom vient du mot grec o <ptç, tyfjoç, réunit toutes les espèces desvéritables Serpents ;|il serait très facile à caractériser, si la forme spéciale qui en est un des signes distinctifs ne se retrouvait chez certains Sauriens. Les Ophidiens ont le corps écailleux, et leurs écailles, quelquefois uniformes, sont, au contraire, dans beaucoup d’espèces, susceptibles d’être partagées en trois catégories : les écailles ordinaires, qui recouvrent le dessus du corps et les flancs ; les grandes plaques céphaliques, surtout évidentes chez les couleuvres, et les grandes plaques inférieures, soit ventrales (gastrostéges), soit sous-caudales (urostéges). L’en-

semble de ces pièces épidermiques est assujetti à des mues régulières, par suite desquelles il se détache tout d'une seule pièce et comme un fourreau qui conserve les principaux caractères extérieurs de l'animal dont il provient.

Les Reptiles ophidiens n'ont pas de paupières proprement dites; une écaille épidermique convexe et moulée sur la cornée passe habituellement au-devant de leurs 'globes oculaires, qu'elle protège. Cette écaille s’en va, dans la mue, en même temps que le reste de l'épiderme, et, dans les derniers Serpents, elle n est pas même distincte par sa forme de celles qui protègent les parties voisines. La membrane du tympan n'est jamais visible à l'extérieur, comme elle l'est chez la plupart des Sauriens, et la langue, bifide comme chez plupart de ces derniers, a ses deux branches plus longues et plus effilées que chez eux, et elle est en même temps rétractile dans une sorte de fourreau basilaire membraneux.

Les Ophidiens manquent de membres; c’est à peine si l’on retrouve chez quelques-uns d'entre eux, tels que les Boas et les Pythons, des traces des membres postérieurs représentées par de simples crochets situés auprès de l'anus. Dans aucun cas, il n'y a de véritable épaule, ni aucune transformation des côtes précédant la région caudale en un bassin analogue à celui qu'on retrouve même chez les espèces les plus serpentiformes de l’ordre des Sauriens; il n'y a pas non plus de sternum. Les vertèbres sont toujours plus ou moins courtes, habituellement compliquées dans la disposition de leurs apophyses, et à corps concavo-convexe, c’est-à-dire excavé en avant et bombé en arrière.

La tête osseuse de ces Reptiles présente une disposition aussi remarquable que caractéristique. Solidement ossifiée dans sa partie

Fig. 15. — Echidna maurüanica. Fig. 16. — Les memes, vus eu dessous. CrAne et mAchoire supérieure séparés et vus en dessus (*).

(•) La mâchoire inferieure du même animal, vue de profil, est rcpre'scntdc sur la page vante, par la figure 17. * 1 r 0

REPTILES

Fig. 17. — Echidna maurilanica.

cerebrale, elle a plusieurs de scs pièces appendiculaires, soit celles de la mâchoire supérieure, soit celles de la mâchoire inférieure, a longées et douées d'une grande mobilité, ce qui permet à la o uc re de se dilatei démesurément pour donner passage à des proies très volumineuses relativement au diamètre ordinaire de la tete et du corps. Les parties qui concourent à cet écartement sont : ^ ^ l oin la mâchoire supérieure: les maxillaires, toujours séparés des incisifs, qui sont petits et soudés l’un à l’autre sur la ligne médiane ; les palatins, placés, dans beaucoup d’espèces , parallèlement aux maxillaires, dont ils longent de bord interne sans s’y souder, et les ptérygoïdiens situés en arrière des palatins, et pro-

ii». i i . — j uviuuiilü 'inuuTUimica. f 1 ' 1

Crâne et mâchoires détachées vus de longés jusqu’à l’articulation gléprofii (*). noïdale de la mâchoire inférieure;

par leur partie moyenne, ils sont mis en rapport avec l’extrémité postérieure du maxillaire au moyen d’un os particulier aux Reptiles, auquel on donne le nom d’os trans verse (fig. 18).

2° Pour la mâchoire inférieure : le maxillaire inférieur lui-même, ou os mandibulaire, dont la partie dentaire est bien distincte de la partie postérieure; l’os carré ou tympanique, démembrement du temporal contre lequel arc-boute de chaque côté l’extrémité postérieure du ptérygoïdien , et le mastoïdien. Celui-ci est fixé tout auprès du rocher, mais l’os carré jouit ordinairement d’une grande mobilité (fig. 17).

Les dents des Ophidiens sont nombreuses, coniques, appointies, à pointe très acérée, habituellement infléchies en arrière ; elles reposent, par leur base, dans une petite dépression alvéoliforme

Fig. 18. — Mâchoires inférieure des 08 c!ui les supportent. Leur longueur et supérieure et dentition proportionnelle présente quelques \ ai ia— du Python. tions, et leur disposition montre aussi de