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genres de Reptiles propres à la période secondaire, dont les mieux connus sont les Télôosaures, se compose dans la nature actuelle de trois genres différents, et il y a eu aussi des représentants de cet ordre parmi les animaux de l’époque tertiaire.

Les espèces actuelles atteignent toutes des dimensions supérieures à celles des Sauriens; ce sont aussi des animaux beaucoup plus redoutables que ces derniers. Elles vivent dans l’eau, soit dans quelques grands ileuves, soit dans des lacs; on les trouve aussi quelquefois, comme aux Antilles, dans les eaux salées, mais toujours à peu de distance de terre. Leur nourriture consiste principalement en poissons et autres animaux vertébrés, qu’elles attaquent avec férocité et dont elles placent souvent les chairs sous les rochers ou dans d’autres endroits submergés, pour les y reprendre après un certain temps de macération. L’homme et les animaux domestiques sont souvent victimes de la voracité des Crocodiles.

C’est en Asie, en Afrique, ainsi qu’en Amérique, que vivent ces dangereux Reptiles. Il y en a aussi dans les îles de l’Asie méridionale, et l’on en rencontre en Océanie jusqu’à la Nouvelle-Irlande; toutefois la Nouvelle-Hollande en est dépourvue. Dans l’ancien continent et dans le nouveau, ils sont plus nombreux dans les pays chauds que dans ceux dont la température est moins élevée, et ils cessent de se montrer dans les contrées froides. L’Europe, qui n’en a aujourd’hui d’aucune espèce, en a nourri de plusieurs genres pendant la période tertiaire, et elle en a possédé d’autres pendant la période secondaire. Les plus remarquables parmi ces derniers étaient les Téléosaures, les Sténéosaures et les Neustosaures, dont l’existence n’a pas dépassé l’époque crétacée.

On connaît près d’une vingtaine d’espèces de Crocodiles dans la nature actuelle. On peut les partager en trois genres :

Les Crocodiles (g. Crocodilus) sont reconnaissables à leur museau élargi, ou, au contraire, étroit, et leur quatrième dent inférieure qui est toujours reçue dans une échancrure de la mâchoire supérieure. Leurs espèces vivent principalement dans l’ancien continent, mais il y en a deux en Amérique. C’est à ce genre qu’appartient le Crocodile connu des anciens [Crocodilus vulgaris), et dont Hérodote, Aristote et Pline nous ont transmis l’histoire. Il vit dans l’Inde, dans toute l’Afrique et aussi à Madagascar.

Les Caïmans (g. Alligator), animaux exclusivement américains ont la tête large, et leur principal caractère consiste en ce que leur quatrième dent inférieure est reçue dans une fossette de la mâchoire supérieure.

REPTILES

Les Gavials (g. Gavialis) ont le museau très étroit, presque cylin- ' drique et renflé à son extrémité; ils forment le troisième genre.

Il y en a deux espèces : le Gavial du Gange (Gavialis gangeticus) et le Gavial de Sciilegel (Gavialis Schlegelii). Ce dernier est de Tile de Bornéo.