ANIMAUX VERTÉBRÉS

La première des grandes divisions nommées types, dont se compose le règne animal, est celle des Vertébrés, qui sont les plus parfaits de tous les êtres organisés, aussi bien de ceux qui existent maintenant sur le globe, que de ceux qui ont vécu pendant les grandes périodes antérieures à celle d’aujourd'hui, et dont la paléontologie nous retrace l’histoire. En effet, l’organisation des animaux vertébrés surpasse de beaucoup en complication celle de toutes les espèces appartenant aux autres types, et en même temps leurs fonctions acquièrent une incomparable supériorité.

C’est dans cette importante et nombreuse catégorie d’êtres organisés qu’il faut classer l’homme, le plus admirable de tous les êtres vivants par l’harmonieuse perfection de ses organes , et le maître de tous par son intelligence.

Les vertébrés 1) sont facilement reconnaissables à la présence d’un certain nombre de caractères qu’on n’observe point chez les animaux des autres types, et comme l’ensemble de leurs diverses particularités se laisse assez aisément ramener à un plan général unique , susceptible d’être retrouvé dans le corps même de l’homme, l’étude de leurs particularités anatomiques peut être d’un grand secours, si l’on cherche à comprendre lés principales dispositions qui caractérisent notre propre espèce. La physio-

(1) Les animaux vertébrés, ainsi nommés par Lamarck, ont aussi été appelés animaux pourvus de sang, dans la classification d’Aristote et de tous les auteurs anciens; Osléozoaires par de Blainvillc; Myéluneurés, par Ehrenberg; ilypoco* tylés, par Vau Bcneden, etc.