M. LOUIS FRÉCHETTE

Hôtel Continental, Paris, le 7 août 1880.

Mon cher Bivard,

Je suis encore sous le charme de la séance solennelle de l'Académie Française à laquelle je viens d'assister. J'ai passé par de si douces émotions, que j'ai peine à me remettre ; il faudrait une plume d'académicien pour te faire un compte-rendu convenable de cet événement.

Monsieur et madame Wûrtele, M. Louis H. Taché et l'Hon. M. Paquet assistaient aussi à cette séance. En entendant les éloquentes paroles du secrétaire perpétuel de cette docte assemblée, nous étions presque fiers de notre origine. C'est la première fois depuis la fondation de l'Institut de France, que l'Académie Française a daigné tourner ses regards affectueux

vors son ancienne colonie. C'est peut-être dû au fait que Fréchette a tardé de naître !

Comme tu le sais, tout ce qui sort des délibérations do ce corps savant est classique ; c'est froid, grave, solennel, correct, aligné, académique enfin 1

Les trais pages du rapport do M. Camille Doucet, à l'adresse do notre poète Fréchette, sortent donc des sentiers battus, et témoignent au nom de l'Académie Française, de vifs sentiments de gratitude et d'admiration pour la population canadienne-française, restée si fidèle à la mère-patrie.

Je m'étais adressé au chef du secrétariat, M. Pingard, que les journalistes parisiens appellent " l'aimable Pingard," "l'infatigable Pingard," pour obtenir une carte d'admission à la séance annuelle de l'Académie Française, devant se tenir sous la coupole de l'Institut de France, le 5 août courant.

Je reçus non seulement une carte d'entrée pour la tribune du centre, mais encore M. Pingard eut la gracieuseté de m' inviter à passer au secrétariat, où il tenait à ma disposition le texte même des discours, rapports, etc., qui devaient être lus à l'assemblée générale. Je ne manquai pas de me rendre à cette invitation. Je te dirai tout à l'heure comment ces fameux documents furent la cause d'un quiproquo, très flatteur pour moi, mais qui faillit m'attirer une ovation destinée à Fréchette.

Pour être bien placé, je me rendis au Palais Mazarin à midi et demi. La séance ne devait commencer qu'à deux heures, très précises disaient les invitations. Je n'étais pas cependant le premier arrivé ; je fus tout

de môme placé en face de la tribune présidentielle, au troisième rang. J'eus donc une heure et demie pour me retourner, pour prendre langue.

Tu te souviens que nous nous sommes déjà rendus ensemble aux conférences du célèbre Père Monsabré, à Notre-Dame de Paris, deux heures avant l'arrivée de l'éloquent dominicain, et que nous y avons trouvé une foule installée aux meilleures places, munie de tout ce qu'il faut pour lire, de façon à pouvoir attendre d'une manière agréable. C'est la même chose à Tinstitut J'eus donc le temps de lire d'avance les discours de M. Victorien Sardou et de M. Camille Doucet, ainsi que l'éloge de Marivaux, avant l'ouverture de la séance.

Notre ami Fréchette arriva un peu avant deux heures et fut placé, comme tout le monde, sur les gradins supérieurs ; inutile de te dire qu'il avait gardé le plus strict incognito ; il était loin de s'attendre à être le clou de l'assemblée annuelle de l'Académie Française.

J'avais déjà lu le rapport de M. Camille Doucetr lorsque Fréchette passa près de moi ; j'avais bien l'intention de lui dire de se préparer à recevoir un rude coup, mais cela me fut-il impossible ? ou craignis-jo de le faire fuir en effarouchant sa modestie ? Toujours est-il que je le laissai passer sans le prévenir.

Mais, "attention ! " " garde à vous ! peloton ! " le* crosses de fusil d'un détachement do chasseurs à pied, faisant le service d'honneur, résonnèrent sur les dalles. " Portez armes ! "-" Présentez armes I " et les grandes portes du fonds delà salle s'ouvrirent à deux battants,

pour laisser passer les massiers et les huissiers à chaînes d'argent qui précédaient les cinq Académies de l'Institut de France, escortant le Bureau de l'Académie Française.

Messieurs Y. Sardou, directeur, Camille Doucet, secrétaire perpétuel, et Mézières, chancolier, étaient en grande tenue d'académiciens, chamarrés de tous leurs ordres, croix et décorations. Ces messieurs portaient l'habit et le pantalon vert foncé de l'Académie, parsemés de palmes vert-clair, brodées en soie, le gilet blanc, le chapeau demi-claque avec cocardes à palmes vertes, l'épée de cour à poignée de nacre, cravate blanche ; les autres académiciens et les membres de l'Institut de France étaient en redingote et ne portaient que les rubans de leurs ordres à la boutonnière.

L'intérieur de la rotonde de l'Institut ne répond pas du tout à ce que l'extérieur de cette énorme coupole fait soupçonner. Naturellement, la salle est ronde, divisée en quatre parties, par quatre couloirs, garnie sur trois côtés de gradins en amphithéâtre ; à la tête de chaque allée se trouve une statue monumentale de Fénelon, de Bossuet, de Sully et de fiené Descartes. Tout est vert là-dedans : tapis de pied, banquettes en velours, tentures, jour tamisé par des draperies vertes, costumes d'académiciens, jusqu'à l'uniforme des chasseurs à pied faisant le service d'honneur qui est vert foncé. Est-ce avec intention ?

Le créateur, dit-on, a répandu le vert dans l'univers entier, dans los champs, dans les bois, jusque dans les eaux des grands océans, parce que cette couleur plaît le plus longtemps à l'œil sans le fatiguer ; c'est

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doute pour cette raison que les académiciens, censés ne rien faire à la légère, ont tout voué au vert dans leur intérieur.

M. Sardou, qui a le masque de Napoléon consul, et qui le rappelle par sa figure glabre, son teint mat et l'expression de finesse, d'intelligence répandue dans toute sa physionomie, dit en prenant Bon siège : La séance est ouverte.

Je cherchais les fameux quarante fauteuils et je ne voyais que des banquettes en velours vert. Cette expression est consacrée par l'usage, cependant les académiciens siègent sur des banquettes et non dans des fauteuils.

M. Camille Doucet ouvrit la séance par la lecture du rapport annuel, qui dura une heure. J'attirais un peu l'attention de mes voisins et voisines pendant cette lecture, en suivant dans le texte, et en prenant quelques notes au crayon sur la mise en scène. Comme tous les habitués de ces fêtes de l'intelligence se connaissent plus ou moins, on ne savait à qui donner ma tête, lorsque M. Doucet en arriva au passage suivant de son discours, sa péroraison :

" Le nom de Louis Fréchette, poète canadien, est-il parvenu jusqu'à vous ? " m'écrivait un poète français que l'Académie avait couronné à son dernier concours, M. Prosper Blanchemain. M. Blanchemain vient de mourir. Je donne un regret à sa mémoire, en le remerciant d'avoir présenté à l'Académie, M. Louis Fréchette, dont, je l'avoue à ma honte, jamais alors le nom n'était parvenu jusqu'à moi.

" Peu d'entre vous, messieurs, connaissent les œuvres

de ce poète, de ce Canadien, de ce sauvage, comme il l'écrivait lui-même récemment. Jeune encore, M. Louis Fréchette, tour à tour avocat et journaliste, eut en dernier lieu, pendant cinq ans, l'honneur de représenter lo comté et la ville de Lévis au Parlement fédéral. 11 n'appartient plus aujourd'hui qu'à la littérature. C'est en français, messieurs, qu'on écrit, qu'on parle et qu'on pense dans ce pays jadis français, que nous aimons et qui nous aime. [Applaudissements*)

" Un jour, à Montréal, vers la fin du mois de décembre 1870, à l'inauguration d'un cercle d'ouvriers, un des orateurs indigènes l s'écriait au milieu des acclamations de la foule émuo :

" Et si quelqu'un veut savoir main tenant jusqu'à

quel point nous sommes Français, je lui dirai : Allez dans les villes, dans les campagnes ; adressez-vous au plus humble d'entre nous et racontez- lui les péripétie» de cette lutte gigantesque qui fixe l'attention du monde ; annoncez- lui que la France a été vaincue ! Puis, mettez la main sur sa poitrine et dites- moi ce qui peut faire battre son cœur aussi fort, si ce n'est l'amour de la patrie l (Deux salves d'applaudissements.) l

il Voilà pourquoi, messieurs, quand il est de règle que les Français seuls puissent concourir pour les prix Montyon, le jour où, de si loin, M. Fréchette vint timidement frapper à la porto de votre concours, l'Académie s'empressa de l'ouvrir à ce Français du Nouveau Monde. {Bravos.)

1 Oscar Dunn :— " Pourquoi sommes nous Français." Conférence lue devant l'Institut des Artisans de Montréal, le 14 octobre 1870.

" La fraternité suffisait pour que les poésies canadiennes fussent admises à concourir, mais non pour qu'elles fussent couronnées ; elles l'ont été, messieurs : elles le sont en première ligne, ayant mérité de l'être, et sans que la faveur soit pour rien dans cette juste récompense. M Fréchette n'aura pris ici la place ni les lauriers de personne.

u Chez nous, dit-il, dans un de ses plus charmants sonnets :

Chez nous, un sentiment qui ne saurait périr, C'est l'amour du vieux sol qu'à bénir on s'obstine, Du vieux sol poétique où chanta Lamartine, Sol maternel, pour qui nous voudrions mourir.

" Ainsi, répondant d'avance à 1 appel de l'Académie, M. Louis Fréchette sera le premier poète qui ait fait retentir ici le nom de Lamartine, en l'associant à ce cher nom de la France que gardent dans leur cœur fidèle, tous les onfants qu'elle a perdus. (Applaudissements prolongés,)

Et il ferma son cahier. Quoique je fasse beaucoup d'efforts pour paraître froid, je confesse que je suis d'une sensibilité exagérée ; pour ne pas trop le montrer, je me déclare l'ennemi du bleu sentimental ; mais dans cette occasion, dès les premiers mots de ce passage, toutes mes fibres nationales vibrèrent, ma gorge se serra, mos voies lacrymales me chatouillèrent désagréablement, et finalement, n'y pouvant plus tenir, j'ouvris les écluses et lâchai tout. Je pleurais comme une femme à la Qrâce de Dieu !

Je me trouvais dans l'alignement de notre ami Fré-

chetto, lorsque M. Doucet se leva de nouveau ; apaisant les applaudissements qui avaient accueilli la fin de son brillant discours, il prononça à peu près les paroles suivantes, d'une voix fort émue :

" Vous ne sauriez croire combien nous étions anxieux de nous entretenir avec cette jeune gloire d'outre-mer, avec ce Français du Nouveau Monde. Eh 1 bien, nous lui avons écrit, nous lui avons communiqué les décisions de l'Académie Française, en le félicitant chaleureusement, en notre nom personnel. Nous attendions avec impatience des nouvelles du lauréat canadien. Bien n'est venu — pas de réponse M. Fréchette n'a pas répondu par la voie ordinaire. Non, mais qu'a-t-il fait ? Il est venu eu personne de Montréal à Paris, et il m'a agréablement surpris, hier, en tombant chez moi. 11 est ici, au milieu de vous. Il est là, je le vois, le voilà 1 Qu'il soit le bienvenu I (pointant vers mon groupe)."

En entendant les accents émus de ce vieil académicien, les membres des cinq Académies, les savants, les philosophes, les ducs, les princes, Jules Simon, Ferdinand de Lesseps, etc., les hommes, les femmes, tous se levèrent, et, se tournant de notre côté, éclatèrent en bravos délirants. J'avais la chaire de poule. Mes papiers, mon mouchoir, mon chapeau, je confondais tout, et ce trouble légitime on présence de cet enthousiasme se dirigeant au hasard de mon côté, me 6t prendre par beaucoup pour M. Fréchette lui-môme. Je fis un effort pour rendre à César ce qui lui appartenait ; je me levai et dis à mes voisins : " Mais ce n'est pas moi, c'est mon compatriote, tenez lo voilà ! " et je

leur montrai le vrai Fréchette, qui, ma parole d'honneur, ne valait guère mieux que moi. Il était tout pâle et recevait cette avalanche de bravos en pleine Académie Française, en faisant mille efforts pour s'y dérober. M. Louis Taché, assis dans notre voisinage, paraissait aussi fort impressionné par la solennité de cette ovation à l'une de nos gloires nationales.

Ce couronnement par l'Académie, dans des circonstances comme celles que je viens d'essayer de te raconter, est sans exemple je crois. Remarque que les cinq Académies ont environ 400 à 500 prix annuels ou bi ou tri-annuels à distribuer. C'est une tribune universelle, urbi et orbi; c'est pourquoi on y est sobre de superflu. Tout ce qui tombe de la bouche du secrétaire perpétue] est accueilli par la presse, publié, commenté, reproduit dans les cinq parties du monde.

La presse française est une puissance qui connaît sa valeur. Tu ne peux glisser un bout d'article-réclame dans un journal de Paris, sans payer très cher pour son insertion. Un seul journal de Paris m'a bien •demandé vingt mille francs pour publier quelques articles sur le Canada, pendant l'Exposition. Bien pour rien. Et voilà qu'aujourd'hui toute la presse ouvre ses colonnes pour l'homme du jour, un Canadien, un sauvage, quoi !

Tu te souviens combien certains de nos compatriotes ont été désappointés, on arrivant en France, de ne pas voir les Français leur sauter au cou, en les entendant se proclamer Canadiens-français. J'en ai entendu plus d'un me manifester leur profond étonnement, en constatant cotte indifférence apparente pour un petit

peuple resté si fidèle, si attaché à la vieille mèrepatrie. Eh ! mon cher, c'est qu'ils ne savent plus rien du Canada. Le Français connaît très peu ses colonies actuelles ; comment veut-on qu'il se souvienne du Canada? C'est une éducation à faire.

Les zouaves pontificaux canadiens avaient déjà montré à la mère-patrie que ses descendants n'avaient pas dégénéré, qu'ils savaient allier les vertus guerrières de leurs pères à la foi et au dévouement le plus absolu. M. Fréchette leur prouva depuis que le talent, l'esprit et les belles-lettres, n'avaient pas non plus tous repassé les mers après l'abandon du Canada.

C'est une année qui comptera dans nos annales historiques ; car jamais la France, depuis la cession, n'a eu autant de rapports intimes littéraires et financiers avec le Canada. Le même mois a vu le premier emprunt de la province de Québec affiché sur tous les murs de la ville de Paris en caractères gigantesques, et la presse remplie du nom du lauréat canadien ; le mois prochain verra l'organisation du créditfoncier franco-canadien, ot probablement l'inauguration d'une ligne régulière de steamers entre le Havre et Québec.

Un qui n'est pas fâché des succès du poëte lauréat canadien, c'est M. Wûrtele, notre chargé d'affaires à Paris en ce moment. Il me disait hier, pour confirmer ce que je t'écris plus haut : " La popularité dont jouit notre poëte canadien en France, servira à atténuer le mal que les articles d'une certaine presse canadienne, reproduite par des journaux de Paris, auraient pu nous causer.

" Ce système de nous dénigrer réciproquement, en Canada, nous fait beaucoup de mal à l'étranger. Comment voulez-vous inspirer confiance aux financiers français, si la presse du Canada, hostile au gouvernement, nous représente sur le point de tomber dans l'abîme ? Le capital est toujours timide. Il ne faut pas l'effaroucher par nos malheureuses querelles de partis. C'est pourquoi je suis bien heureux de l'accalmie que le triomphe de Fréchette devra produire parmi nos polémistes, ef de la notoriété qu'il donne à notre pays en ce moment."

Voilà donc Fréchette proclamé lauréat par l'Académie française, et sauveur do la Patrie par M. Wûrtele! ....

.... Cordiale poignée de main et souvenirs affectueux à l'ami Taillon.

Veuille être mon interprète auprès de madame Bivard \ et lui présenter mes respectueux hommages. Reçois pour toi, mon cher associé et ami, l'expression de mes sentiments les plus affectueusement dévoués.

1 L'Honorable M. Sévère ltivard, ancien Maire de Montréal, membre du Conseil Législatif, mourut à Montréal le 5 février