MESSIRE EDMOND MOREAU

Aumônier du régiment des Zouaves Pontificaux

Chanoine de la Cathédrale de Montréal

Curé de Saint-Barthélémy

Décédé le 28 avril 1895

Taillefer est mort 1

Une lettre de mon beau-frère, M. Forget, commissaire des Indiens à Winnipeg, m'apprend que notre vieil ami et compagnon d'armes, Joseph Taillefer, ancien sous-lieutenant au régiment des zouaves pontificaux, chevalier de l'Ordre de Pie IX, ancien président général de l'Union Âllet, etc., est décédé, dans le courant de la semaine dernière, en sa propriété de Whitewood, vallée de Qu'Appelle, territoires du Nord- Ouest.

Hélas ! ils s'en vont tous, les uns après les autres, ces camarades, ces amis de la vingtième année ; et nous restons là, nous, comme un planton oublié, attristé, nécrologiste chargé du lamentable devoir de porter ces funèbres nouvelles à la connaissance du groupe des zouaves survivants.

11 Hodie tibi, cras mihi ! "

Sentinelles ! prenez garde à vous !

C'est par ce cri solennel, répété de bastion en bastion, que, pendant les longues veillées d'armes, les fac-

tionn aires du fort Saint- Ange tenaient en alerte continuelle les zouaves pontificaux, chargés de la garde de la Ville Eternelle

Il y a déjà trente ans de cela !

Combien, depuis, ont permuté, à la suite du colonel Allet, et sont allés auprès du bon Dieu, leur sonnant le rappel, faire le service spécial de sa Cour Céleste !

Il y a deux ans, les zouaves pontificaux canadiens perdaient leur aumônier, M. l'abbé Moreau. L'an dernier, c'était le tour do Théodore Fauteux ; un peu plus tard, ce fut le tour de ce saint, de ce modeste que fut Moïse Melançon de s'endormir dans le Seigneur. Il y a à peine trois mois, James MacKenzie, le vaillant 11 Jimn^,'* mourait aussi.

Il y a six mois, je faisais élever une croix de marbre à la mémoire do Charles Paquet à (( San Lorenzo hors les murs ;" aujourd'hui, j'ai la très grande douleur d'enregistrer le décès de Joseph Taillefer, le chef des zouaves canadiens.

Le commandant Taillefer ne nous avait pourtant pas habitués à l'idée de le voir nous déserter si tôt. Type accompli de l'homme fort, ce chevalier sans peur et sans reproche recevant, le 18 février 1868, le drapeau des zouaves des mains de l'évêque de Montréal, répondait avec sa simplicité de soldat : " Nous jurons de vous rapporter ce drapeau sans souillure. Si nous ne tenons pas notre serment, c'est qu'il aura servi de linceul au dernier do nous. "

Taillefer fit des prodiges de valeur, le 20 septembre 1870, en défendant la Ville Eternelle ; mais lui et les cinq cents zouaves canadiens ne pouvaient pas grand'chose

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contre les quatre-vingt dix mille hommes du général Cadorna. Il ramena donc au Canada sa vaillante phalange groupée sous les plis de ce drapeau déposé aujourd'hui dans la cathédrale de Montréal, où, grâce à l'active et intelligente campagne de leur digne président-général actuel, M. Anustase Plamondon, les zouaves canadiens ont décoré spécialement une chapelle, la chapelle des zouaves, en commémoration de cette croisade du XIXe siècle.

Peu d'hommes ont eu une existence aussi tourmentée, aussi variée que Joseph Taillefer. Bâti comme l'Hercule Farnèse, fort comme quatre hommes ordinaires, notre ami était d'une douceur de caractère remarquable ; rien ne lui répugnait comme d'exhiber sa force musculaire. Cependant, dans certaines occasions, il n'hésitait point à faire respecter son drapeau ou son uniforme. Son aventure de Marseille est encore présente à la mémoire de tous les camarades.

Au moment de l'embarquement du détachement dos zouaves pontificaux pour Civita-Vecchia, le 10 mars 1868, un groupe de Marseillais s'approcha de la tête de ligne, où nos amis Georges Hughes et Charles DeCazes montaient une garde d'honneur auprès de leur cher drapeau. Ces Marseillais sifflèrent et insultèrent ce drapeau offert aux zouaves par les dames de Montréal. Le commandant Taillefer, entendant ces huées, bondit vers les insulteurs ; allongeant le brns par dessus le premier rang de ces gueux, il saisit à pleine main, par la veste et le gilet, le plus fort d'entre ces hommes, et, l'enlevant à bras tendu au-dessus des autres, il l'écrasa au pied du drapeau des zouaves pontificaux cana-

diens, en lui criant de sa voix de tonnerre : tl A genoux, misérable ! Fais amende honorable à ce drapeau, si tu tiens à ta peau !" Cet homme, un Italien, assuret-on, à moitié étranglé, balbutia des "perdona I perdona ! Eccellenza !" Taillefer, l'enlevant de nouveau, comme une plume, le rejeta parmi les siens, en en culbutant trois ou quatre par l'envoi de ce projectile d'un nouveau genre. Ceci se passait en pleine ville, où grouillait une foule hostile au mouvement des zouaves Pontificaux. Mais ce déploiement tout spontané d'un acte de force herculéenne, provoqua dos applaudissements, même dans ce groupe porté, comme partout, d'ailleurs, à admirer le courage, l'héroïsme et la grande force musculaire.

Joseph Taillefer naquit à Montréal, dans le faubourg St- Joseph. Après un cours d'études remarquable, se croyant appelé au sacerdoce, Taillefer entra dans les ordres et fut tonsuré. Il fut chargé d'une classe au Séminaire de Montréal, où il enseigna le latin à plusieurs des hommes les plus distingués do la politique et de la magistrature de nos jours.

Il jeta sa soutane aux orties après quelques années d'enseignement et prit ses inscriptions pour l'étude du droit. Il fut admis au barreau et exerçait sa profession d'avocat, lorsqu'il se crut appelé à jouer un rôle dans la politique de son pays. Taillefer, habitant alors Ste- Marti no, se porta sans succès candidat dans le comté do Châteauguay contre feu Thon. L. H. Holton.

•Après la bataille de Mentana, le 3 novembre 1867, Taillefer fut un des premiers à s'offrir pour voler à la défense du Saint-Siège. Ancien officier dans les milices

canadiennes, gradué de l'école militaire do Québec, Taillefer fut chargé du commandement du premier détachement des zouaves canadiens, qui, au nombre de cent trente-cinq, partirent le 18 février 1868, pour Borne. Il fut fait sergent quatre mois après son arrivée dans la ville aux sept collines, sous-lieutenant en 1869 et fut présent au siège et à la prise de Borne le 20 septembre 1870.

Taillefer justifia la confiance que d'honorables pères de famille et de saintes mères canadiennes reposèrent en lui. Aussitôt qu'il fut connu que Joseph Taillefer aurait le commandement, c'est-à-dire la garde et la responsabilité des zouaves en partance, beaucoup de papas et de mamans cédèrent aux prières de leurs jeunes preux, qui tous voulaient partir. On en demandait 500, il s'en offrit plus de dix mille ! !

Taillefer justifia la confiance reposée en lui. Pendant le voyage, il entoura d'une tendresse de mère, de doux colosse, d'Hercule bienveillant, ces jeunes gens, des enfants pour la plupart, mais qui tous avaient, par exemple, atteint l'âge de majorité, par leur mâle courage, par leur virile conduite, par l'endurance qu'ils déployèrent en toutes occasions. Avec l'exemple de Taillefer sous les yeux, s inspirant de ce chef respecté et redouté, les jeunes Canadiens arrivèrent à Borne, propres au service. Ils y firent si grande impression que le vieux colonel Allet, le glorieux descendant de Barthélemi Allet, l'ami de Henri IV, tué glorieusement à la batailly d'Ivry, et qui se connaissait en hommes, tout comme son ancêtre, pouvait dire, inspectant un jour le détachement canadien, ce que disait jadis

de Lamorieière en parlant des Franco-belges : " Que Ton me donne dix mille zouaves canadiens comme ceux-ci, et je balaye l'Italie du nord au sud I "

Pendant près de trois ans qu'il passa au service du Saint-Siège, Taillefer fut " tout à tous." D'une simplicité et d'une pureté d'enfant, il était de tous les services ; il cherchait les occasions de soulager los zouaves dont la constitution délicate ne répondait pas aux appels do leur cœur vaillant ; pondant les marches forcées, nécessitées par les fréquents changements de garnison, on vit souvent le sergent Taillefer détacher le sac d'un conscrit fatigué et l'ajouter au sien, en entonnant une chanson dont le refrain faisait gaiement avaler l'étape. Pour un rien, Taillefer aurait jeté sur ses robustes épaules le zouave lui-même, par-dessus son propre sac. Et les distances étaient quelquefois de quarante à cinquante lieues, divisées par étapes de huit lieues !

Pendant l'été de 1868, le régiment des zouaves alla camper à l'endroit même où Annibal, menaçant Borne deux siècles avant l'ère chrétienne, établit son propre camp. Pour distraire ses jeunes compatriotes, Taillefer confectionna des jeux de crosse de ses mains, avec des cordes, et organisa deux équipes de ce sport canadien, au grand ébahissement de l'armée pontificale, témoin dos parties endiablées que jouèrent les jeunes croisés du Canada sur ce sol historique.

Taillefer était la terreur des nombreux sacripants garibaldiens qui infestaient Borne et y attendaient, en préparant la révolution, la venue des Piémontais. Aussi, le 20 septembre 1870, lorsque la petite garnison

pontificale reçut Tordre de se rendre, afin d'éviter l'effusion inutile d'un sang précieux, tous ces brigands guettèrent-ils Taillefer, défilant à son rang d'officier, avec les troupes papales prisonnières. On vit alors ces lâches, ces pouilleux, ne craignant plus rien d'un homme désarmé et prisonnier, se tenir sur le passage de Taillefer, lui cracher à la figure, lui jeter des cailloux, l'appeler u ours du Canada" (6ic), lui arracher la barbe, le couvrir d'ordure. Vingt fois, Taillefer, au risque de se faire massacrer, lui et sa compagnie, en présence de ces actes de sauvagerie, voulut s'élancer sur cette populace et en écharper quelques-uns, mais un regard de l'aumônier, une parole de son capitaine, aussi maltraité que lui, la responsabilité de la sécurité de ses zouaves, entourés par ces lâches canailles, protégées et encouragées par quatre-vingt-dix mille soldats ennemis, lui firent tout endurer, " pour Dieu, pour le pape, pour la cause ! "

Depuis son rapatriement, en 1870, Taillefer fut longtemps à chercher sa voie. Il fut le premier président-général de l'Union Allet. Tour à tour fonctionnaire à Ottawa, officier dans les corps expéditionnaires do la Rivière-Rouge, sous le commandement du général Wolseley, avec nos camarades les lieutenants Charles de Cazes et Herman Martineau, avocat encore, puis député à la Chambre d'assemblée de Manitoba pour la circonscription électorale de S te- Agathe, après avoir essayé de tout, Joseph Taillefer so retira enfin sous sa tente. Il so maria. Il épousa mademoiselle MacDermott, de Fort Grarry, qui lui survit avec un fils et deux filles.

Son beau-père, riche propriétaire du Manitoba, fut l'un des directeurs dans la première compagnie organisée pour la construction du Pacifique Canadien. Il avait une spécialité. Né dans les territoires, n'en étant jamais sorti, lorsqu'il fut nommé par sir John A. Mac- Donald, directeur du Pacific Railway, M. MacDermott n'avait Jamais vu de chemin do fer.

Monseigneur Taché, de regrettée mémoire, tenait Taillefer en très haute estime. Sa Grandeur sollicita et obtint du général Kanzler la croix de chevalier de POrdre de Pie IX pour lui. Il fut décoré. Il versa des larmes de joie lorsque Monseigneur Taché attacha sur sa vaste poitrine l'étoile des braves. Il nous écrivit alors que cette croix, si honorable et si honorée, lui faisait oublier toutes celles qu'il avait portées dans sa longue et laborieuse carrière.

Madame Taillefer, élève dos religieuses du pensionnat de St-Boniface, so convertit au catholicisme. Son père, protestant fanatique, en mourant, la déshérita à cause de cet acte. Taillefer, réduit à ses ressources personnelles, en prit bravement son parti. Il acheta un vaste domaine dans la vallée de Qu'Appelle, près de Whitewood, et se livra à l'agriculture Ses efforts furent couronnés de succès ; sous son impulsion puissante ce sol fertile lui donna l'aisance en peu de temps.

Ce cher ami nous écrivait, il y a quelques années, que ses distractions consistaient dans la lecture et dans la chasse. Il avait dressé un cheval à arrêter la poule de prairie, tout comme un chien d'arrêt. Le vieux zouave partait en " dog cart ", avec un fusil et son livre, cahoté à travers la plaine. Son cheval allait de l'avant " piano,"

piano," Taillefer lisant son auteur favori. Tout à coup lo cheval s'arrêtait. Notre ami savait ce que cola voulait dire : déposant son livre, saisissant son fusil, il regardait devant lui. Immanquablement une couvée de poules do prairie picoraient sous le nez de son intelligent animal. De son siège, Taillefer abattait le gibier» le ramassait et lo cheval dressé à ce manège repartait à la quête de nouvelles victimes.

Ce cher grand cœur n'est pas revenu visiter ses amis de la province de Québec depuis quinze ans. Trta souffrant depuis plusieurs mois, il se rendit à l'hôpital de Saint Boniface afin de suivre un traitement ; mais, la guérison no venant pas, le vieux zouave rentra chez lui mourir au milieu des siens. Il passa l'arme à gauche, pour employer une de ses expressions familières, plein d'années ( il était âgé de soixante-neuf ans environ), plein d'œuvres, laissant derrière lui beaucoup d'amis sincères, qui le pleureront toujours. Son souvenir vivra parmi les zouaves canadiens, comme celui d'un juste. Il repose dans le cimetière catholiquo do la réserve indienne du " Lac Croche."

Ceux qui l'ont connu, l'ont aimé. Au nom de tous les zouaves pontificaux canadiens, j 'ad rosse un dernier adieu à notre vaillant Taillefer, à mon vieux camarade de chambrée et de gourbi. Il fut un chef respecté, un ami loyal, tendre et affectueux. Qu'il repose en paix !