MAITRE ALI, — MADAME LÉDA, — BLICK

Dans toutes les armées du monde, beaucoup de soldats s'attachent à une bestiole quelconque et reportent sur elle toute leur tendresse, tous leurs soins.

Le 25e Régiment, " King's own Borderers," paradait dans les rues de Montréal, précédé par un bouc superbe, tenu en laisse par un soldat. Un autre régiment, le "Bifle Brigade", je crois, se faisait accompagner d'un petit ours. La semaine dernière, la batterie d'artillerie A, casernée à la Citadelle de Québec, revenait du Nord-Ouest et en ramenait un favori encore plus encombrant, un buffle sauvage ! Les zouaves de France sont légendaires avec leurs chats portés sur le havre-sac.

Eh bien 1 au régiment des zouaves pontificaux, nous avions aussi nos bestioles favorites ! Et les zouaves

savaient bien ce qu'ils faisaient en accordant leur affection aux chiens, de toutes les bêtes delà création les meilleurs amis de l'homme !

Je veux vous parler aujourd'hui spécialement de trois de ces jolies bêtes, Maître Ali, Madame Léda et Blicki trois superbes chiens d'arrêt particulièrement connus à Rome, où ils servaient aux zouaves pontificaux en même temps que nous, en 1868, six mois après Mentana.

Je ne vous parlerai pas de l'espèce en général qui fournit à l'humanité, dans ce siècle d'égoïsme, ses plus fidèles amis. Qui, d'entre vous, n'a pas donné une caresse au chien d'une maison hospitalière, ou reçu de ce fidèle animal un de ces longs regards mouillés de sympathie, que ces bonnes bêtes attachent sur leur maître ?

La seule passion du chien, son seul besoin, c'est l'affection : il est le véritable prototype de l'amitié sûre, dévouée ; et, comme l'a dit un moraliste bien connu : "jamais le chien ne trahit son maître, son ami, tandis que l'homme...? "

Tous mes lecteurs sont familiers avec les nombreuses histoires vraies où le toutou joue le beau rôle. Personne n'ignore l'histoire du chion d'Aubry de Montdidier, qui, après l'assassinat de son maître par Richard de Macairo, à Montargis, s'attacha aux pas de celui-ci jusqu'au jour où il le fit convaincre de ce crime ! Le roi pour récompenser la fidélité do ce chien ordonna un combat singulier ontro Macaire et lui. Il tua l'assassin de son maître.

Et Mqffino} ce célèbre caniche qui faisait la cam-

pagne de Russie à la suite de la grande armée ? Au passage de la Bérésina, en 1812, il fut séparé de son •escadron. Un an après, il arriva à Milan, à demi-mort •de faim et de misère, se traîna aux pieds de son maître qui faillit mourir de saisissement à la vue de tant de fidélité.

Notre distingué camarade et maître,Philippe Hébert, l'auteur du remarquable monument de Maisonneuve sur la Place d'Armes de Montréal, a immortalisé la <îélèbre chienne de Lambert Closse, major de Ville- Marie, en représentant à l'un des angles du piédestal •ce grand guerrier dans l'attitude d'un soldat en •embuscade, avec Pilotte à ses côtés prête à sauter à la gorge des Iroquois.

Les chiens du régi mont ! ! Ces mots seuls réveillent •dans mon âme, tout un monde de pensées, de souvenirs, -et me reportent à cet heureux temps où nous avions un régiment aux nobles traditions, à cet heureux temps, où, soldats de Pie IX, après une pénible étape, .nous partagions souvent notre botte de paille avec ces vieux amis Léda, Ali, Couina, Badinguet, Crève-faim, Blick, etc., que nous appelions, Les chiens du régiment !

Buffon, et, après lui Guviev, nous ont appris que, M plus docile que l'homme, plus souple qu'aucun des u animaux, non seulement le chien s'instruit en peu de " temps, mais encore il se conforme aux mouvements, " aux manières et H toutes les habitudes de ceux qui M le commandent : il prend le ton de la maison qu'il u habite ; comme les autres domestiques, il est dédai- -" gneux chez les grands, rustre à la campagne ; tou-

" jours empressé pour son maître, il ne fait nulle 14 attention aux gens indifférents et se déclare contre " ceux qui sont faits pour importuner."

En lisant ces lignes, on comprend combien Buffon, familier avec l'histoire intime du caractère de toutes les bêtes, aimait ces gais compagnons, qui s'efforcent de remplacer auprès du soldat garnisaire la famille éloignée, les amis de là-bas, et les camarades manquant à Tappel. Le chien du régiment prend tellement le ton de la caserne, qu'en effet il se déclare carrément contre ceux qui n'en sont pas ou qui ne portent pas l'uniforme : caressant pour le soldat, il est indifférent pour le pékin.

Ces chiens appartiennent autant au pioupiou qui lui donne sa gamelle à lécher, à l'heure du rata, qu'à l'officier qui lui permet, à la popote, de poser son museau sur son genou en attendant une friandise.

Le chien du régiment a des connaissances dans toutes les compagnies des quatre bataillons. N'a-t-il pas suivi la cuisine du 4e dépôt pendant cinq mois sans interruption 1 Et les recrues, avant de passer en compagnie de guerre, n'ont-elles pas fait l'école de peloton, au dépôt ? Qui précédait les clairons, dès l'aube, quand la colonne se dirigeait vers la Furnésine ou les bords du Tibre ? N'est-ce pas maître Ali, ou la belle Léda, qui, au retour, couraient de chambrée en chambrée, pour attraper ici une miche de pain, là un os ou un peu de bouillon ?

La connaissance se faisait ainsi, entre deux caresses ; plus tard, quand ces recrues étaient versées dans les

compagnies de guerre, les chiens comptaient des amis à la suite de chaque cuisine.

Tous les zouaves canadiens se souviennent de ces heureux moments où le brave Ali, ce héros de Mentana, qui y avait reçu deux blessures des Garibaldiens, venait, en frétillant, leur demander l'hospitalité ! Alors, la fatigue était oubliée ; pour ne pas déranger le chien étendu paresseusement sur le campi ou sur la paillasse, le zouzou s'enroulait dans sa demi-couverture et s'endormait sur la dure. Les rêves n'en étaient pas moins roses et le réveil sonné d'aussi bouno heure que d'habitude, mais le zouzou faisait sa cour au volage animal en lui sacrifiant un peu de son confort, pourtant bien mince déjà. Ali aimait le régiment ; il continuait ses visites le lendemain.

Ces chiens courant les casernes de Borne y faisaient la rencontre d'un zouave en permission : Léda comprenait que les zouzous de la campagne romaine seraient charmés de sa visite ; cette belle chienne d'arrêt suivait le permissionnaire à Monte Botondo. Le lendemain, Léda prenait la route de Mentana, venait y goûter notre cuisine et recevoir nos caresses. Tivoli et Monte Angelo la voyaient arriver quelques jours après, faisant son tour d'inspection.

Dans un régiment composé d'autant d'éléments hétérogènes que l'était celui des zouaves, il fallait des interprètes à toute occasion pour l'instruction, la théorie sur le service de place et le tir ; seuls, les chiens comprenaient tous les idiomes, recevaient les caresses et les fonds de gamelle sans distinction de races, des

Castors, des Français, des Espagnols, des Allemands, des Anglais, etc. La gamelle est de toutes les langues 1

Plusieurs officiers possédaient des toutous magnifiques leur appartenant en propre. Les capitaines de la Messelière, Joly, DuReau et beaucoup d'autres avaient des chiens de race qui n'auraient pas déparé dos meutes royales. Ces nobles animaux s'échappaient par-ci par-là des appartements de leurs maîtres, pour rejoindre les grands chœurs de chiens qui se réunissaient tous les soirs à la place Colonna, mêlant leurs aboiements aux sons des clairons qui y sonnaient la retraite. Quel vacarme, quels hurlements, quels cris ne faisaient-ils pas entendre, à la première note des Trombe ! Une vraie bacchanale, quoi ! Tous les soirs la scène recommençait. Les chiens attendaient toujours cette fameuse sonnerie pour rentrer au quartier.

Plusieurs de ces chiens se sont signalés d'une façon particulière pendant les événements de 1867. Le regretté général baron de Castella, mort à Fri bourg il y a deux mois, nous racontait lors de son dernier voyage en Canada qu'étant major aux carabiniers suisses, il possédait un chien qui lui sauva la vie à Mentana, le 3 novembre 1867, dans les circonstances suivantes :

Le major s'était lancé au fort de la mêlée ; par une circonstance fortuite, il s'était trouvé isolé de son régiment, aux prises avec trois chemises rouges. Il s'escrimait de son mieux avec cos gueux de Garibaldiens, mais allait succomber sous le nombre, quand son brave Badinguet arriva comme une trombe à la rescousse.

En un temps et un mouvement, Badinguet sauta à

la gorge d un des trois assaillants et le tint en respect, pendant que Castella tuait l'un de ses ennemis d'un coup do revolver et mettait le second hors de combat. Il fit lâcher prise à fiadinguet et ramena ce gaillard prisonnier, sous la conduite de son chien, tout fier d'avoir sauvé la vie à son maître et glorieux d'avoir contribué à cette capture.

Castella fut décoré ; le régiment tout entier fit une ovation au courageux chien. On lui vota uno médaille de cuivre, 6ur laquelle on inscrivit en termes élogieux ses faits d'armes. 11 avait reçu une balte de revolver dans une patte et un coup de sabre sur le dos pendant cette affaire. Cette médaillo lui fut suspendue au cou, par un magnifique collier. 11 la portait encore en 1870.

Ces fidèles compagnons rendaient service aux zouaves dans la bonne comme dans la mauvaise fortune. Plus d'un, au régiment, se fit aider dans ses petites parties de maraude par ces intelligents animaux. Quand le bouillon était maigre et les étapes longues et pénibles, je ne jurerais pas que nous n'avons pas laissé étrangler aux chiens qui nous accompagnaient, quelques poules ensuite jetées dans la marmite. Quand la soif étreignait nos gorges dosséchées par la poussière des grandes routes, il se peut aussi que nous ayons laissé les chiens en faction près des haies, pendant que nous pénétrions dans les immenses vignobles qu'elles bordaient, pour y chiper quelques grains de raisin.

Ali rendit, dans une de ces occasions, un fier service à un zouave de Chambly qui se trouvait alors en garnison à Mentana. C'était vers la mi -septembre 1868. B... avait tremblé des fièvres romaines pendant tout

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l'été ; il avait été obligé de laisser le camp d'Annibal pour YOspedale cU San Spirito, d'où nous croyions bien qu'il ne sortirait que pour un monde meilleur. Il en était sorti et faisait sa convalescence à Mentana.

Quelques jours avant son exeat de l'hôpital, un ordre supérieur de la place informait les soldats que toute maraude dans les vignobles serait dorénavant punie de quinze jours de prison ! Brrr. — Cela va sans dire, B... ignorait ces mauvais procédés.

Un jour, se promenant, accompagné d'Ali, sur la belle route qui relie Mon te- Rondo à Mentana, B... se sentit à mi-chemin l'envie de savourer une grappe ou deux de ces fruits généreux ; la haie fut franchie facilement ; B... se trouva au milieu d'une vigne immense, couvrant au moins cinquante arpents en superficie, prête à la vendange.

B.... mangea beaucoup de raisin. Four faire son petit effet en rentrant à la caserne, il poussa la fantaisie jusqu'à tresser une couronne de grappes à son képi. Il s'en attacha sur les épaules en guise d'épaulettes, il en mit quelques-unes dans ses poches ; tout barbouillé de jus de la vigne, chamarré comme un vendangeur des campagnes romaines, il so préparait à la retraite, lorsqu'un vigoureux aboiement d'Ali attira son attention. Il regarda inquiet aux environs, et Accidente ! il vit la bouche d'un énorme tromblon dirigée vers lui ; au bout de ce tromblon, une paire d'yeux flamboyants, appartenant au signor Padrone de la vigne, qui l'ajustait en ricanant — Per Bacco I Ohe fate qui ï Abasso il cappello !

Tête de B.-. Où fuir ? B... savait peu l'italien. Il

comprit cepondant que le Padrone le traitait de Bacehus, vu sa tête couronnée de raisins. B... comprit aussi, au geste de l'Italien, qu'il voulait ou sa tête ou sa coiffure. Son numéro matricule était au fond de son képi, et B... savait que, possesseur de ce précieux couvre-chef, l'Italien le découvrirait infailliblement. B...décrocha ses épaulettes et ses décorations, laissa glisser sa couronne, vida ses poches et tira son portemonnaie en balbutiant : " Signor 1 Signor ! pagato ! " Biais le brutal ne répondit que ces mots, a Presto, il cappello ?" en armant le chien de son espingole.

B..., sans armes, regardait tantôt Ali qui grondait, tantôt l'Italien; ne voulant pas risquer la peau de son chien ni la sienne, il jeta son képi aux pieds du Padrone. Celui-ci ramassa cette coiffure et lui fit signe de sortir " presto " de la vigne.

Bendu sur la grande route, notre zouzou, encore tout affaibli des suites de la malaria, s'assit sur une grosse pierre et réfléchit. Le Padrone lui demanda à quelle garnison il appartenait : Mentana ou Monte- Botondo ? B... fit la sourde oreille et ne répondit rien ; mais le chien crut comprendre et résolut de sauver son maître des griffes du vigneron. Il se mit à gambader autour de l'Italien et tout à coup prit la direction de Monte-Botondo. L'Italien en savait assez. — Il suivit Ali jusqu'à la porte de la caserne, où le capitaine Joly commandait. Le vigneron se fit conduire au bureau du sergent-fourrier et lui remit le képi portant le numéro matricule 7,400 ? avec sa plainte ; on lui dit de retourner le lendemain.

Pendant ce temps-là,B... revint tout pensif, tête nue,

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à Mentana, où il nous raconta son aventure. Nous lui apprîmes l'ordre de la place. Peu s'en fallut que la fièvre ne le reprit.

Cependant, le capitaine Joly ne trouvant pas ce numéro matricule sur ses contrôles, renvoya le képi avec une note au lieutenant du Bibert, commandant à Mentana. L'ordonnance de notre lieutenant était un bon camarade. Il s'empressa d'avertir B... non-seulement de Yarrivée de cette note de son képi au bureau du lieutenant, mais aussi de l'absence momentanée du commandant.

J'avais prêté à B depuis la veille un képi d'or-

donnance, qui n'avait jamais été matricule. Il so hâta d'aller chez le commandant pour s'expliquer et pour conjurer l'orage.

B... ne trouvant pas le lieutenant, attendit dans l'antichambre; puis, risquant un œil dans la pièce voisine, il vit sur le bureau son képi, son bon vieux couvre-nuque, attendant, comme lui, que M. du Bibert se fût assuré de son numéro pour venger ce gueux d'Italien d'une innocente maraude de deux sous.

Le commandant était retenu à la manœuvre, B... crut bien faire de décamper aussitôt : mais avant do laisser les quartiers du lieutenant, pour épargner des ennuis à ce bon M. du Bibert qui n'aimait pas à sévir, il fit un échange de képi. Il mit la noto du capt. Joly dans mon képi non matricule, reprit le sien, et s'en revint, les mains dans les poches en se dandinant, nous raconter comment il avait retrouvé son couvrechef!

M. du Bibert, rentré chez lui un quart d'heure après

— lut la lettre du capitaine Joly, l'informant que le propriétaire de ce képi ne se trouvait pas dans sa compagnie.

Il chercha le numéro matricule. N'en trouvant pas, il faillit mettre à la porte le Padrone, demandant à cet Italien s'il se moquait de lui, en le supposant capable de reconnaître le propriétaire de cette coiffure, par la forme ou par l'odeur. Il y avait au moins quatre mille képis d'ordonnance semblables 1

C'est ainsi que les chiens du régiment, dans les grandes comme dans les petites actions, rendaient service aux zouzous, en les tirant de mauvais pas. Comment ne pas aimer de pareils compagnons 1 Aussi disions-nous avec Toussenel : " Plus on apprend à connaître les Italiens, plus on apprend à estimer les chiens."

Après la prise do Borne, le 20 septembre 1870, le régiment des zouaves pontificaux fut dirigé sur Livourne, où il fut interné au lazaret. De là, chaque contingent fut rapatrié par terre ou par mer, vers son pays d'origine.

Ces pauvres chiens suivirent la colonne, partie à pattes, partie en chemin de fer. Lors du débandement final, mon excellent ami Charles de Cazes, sergent de 1ère classe et en passe de devenir bientôt officier, s'empara de Léda qui avait toujours montré beaucoup d'affection aux Canadiens depuis leur arrivée à Borne. Il l'amena avec lui sur le steamer qui devait conduire nos zouzous de Livourne à Liverpool. Le docteur Piché hérita de Blick, le beau chien de son capitaine

M. de la Messelière, et l'embarqua aussi pour l'Amérique.

Il faudrait un volume pour raconter l'odyssée de mes camarades de Livourne à Liverpool et de Liverpool à New York, sur des steamers que Ton appelle vulgairement des sabots.

Le voyage dura plus de cinq semaines. Cinq semaines de privations, de souffrances, d'eau de mer, de hard tack pour les zouaves : cinq semaines de caresses, de douceurs, de petits soins pour Léda et pour Blick, pour qui tous les camarades déjà bien à la gêne, se privaient du nécessaire, afin de les empêcher de regretter le beau ciel d'Italie. Ça alla couci-couci jusque dans la nuit du 21 au 22 octobre 1870.

C'était pendant l'horreur d'une profonde nuit.

Les éléments qui, depuis quelques jours, paraissaient se contenir à regret, venaient de se déchaîner avec fureur. Le vent soufflait en tempête et les vagues monstres qui battaient les flancs de VIdaho faisaient danser ce vieux steamer comme un copeau sur leurs crêtes. Les coups de mer balayaient le pont du navire et s'introduisaient dans l'entrepont par toutes les fissures mal calfeutrées des écoutilles.

Le brave de Cases, cramponné aux parois de sa couchette de bois, cherchait à rassurer Léda, qui, paraissant comprendre le danger que courait le navire, s'était pelotonnée aux pieds de son maître. Celui-ci l'avait couverte de ses propres couvertures et de son caban, puis l'avait bordée dans son lit avec la sollicitude

d'une mère. Léda poussait de petits cris plaintifs qui mettaient do Cazes au désespoir. Il oubliait tout ce que la situation avait de critique, pour ne songer qu'à calmer les alarmes de sa fidèle compagne.

Soudainement, le navire obéissant à un violent coup de mer, piqua une pointe presque à pic, et, se relevant péniblement, se mit à rouler d'une manière inquiétante. Tout dansait la sarabande dans la cale, où les colis mal amarrés se balladaient d'un côté à l'autre de VIdaho comme dos volants renvoyés par des raquettes.

Le poids des ancres, dans un de ces violents coups de roulis, cassa les amarres qui les retenaient fixes. Une ancre monstrueuse glissa jusqu'au milieu du gaillard d'avant en démolissant les cloisons du panneau de

charge do l'écoutille et patatras..., tomba avec un

bruit épouvantable dans l'entrepont, où les zouaves s'étaient réfugiés.

Personne ne fut blessé, heureusement. La chaîne, amarrée au cabestan, arrêta l'ancre dans sa chute et l'empêcha de défoncer le navire. Tous se précipitèrent sur le pont, croyant bien qu'ils allaient boire leur dernier bouillon dans la grande tasse ; tombant à genoux, ils implorèrent la Sainte Vierge, faisant vœu de lui offrir un ex-voto à Notre-Dame de Bonsecours s'ils échappaient aux dangers qui les menaçaient.

L'étoile de la mer entendit leurs prières et la tempête se calma peu à peu. Ils étaient sauvés, mais plusieurs s'aperçurent alors qu'ils avaient reçu de nombreuses contusions pendant cette nuit terrible du 22 octobre. Le sergent Gaudet, entre autres, fut lancé avec tant de violence sur une des manches à vent en

fer destinées à faire pénétrer l'air dans les profondeurs du navire où travaillent les chauffeurs, qu'il se renfonça deux incisives jusque dans les cavités des fosses nasales, où elles disparurent entièrement. Elles y sont restées !

Lorsque la mer, cette grande mangeuse d'hommes, se fut calmée, les zouzous redescendirent dans leur dortoir. De Gazes se hâta de se rendre à sa couchette, toujours inquiet de Léda. Il l'avait tellement bien bordée en la quittant, que la chienne n'avait pu s'échapper de son lit. Il l'y retrouva.

De Cazes voulant reprendre la position horizontale, qui est la meilleure sur une mer agitée, essaya de se glisser sous les couvertures qui emprisonnaient sa chienne. Ses pieds rencontrèrent quelque chose de mou qui roulait comme des pelotes de laine sous la poussée ; des vagissements sortant du pied de son lit le remplirent d'inquiétude.

De Gazes se hâta de se relever ; débarrassant Madame Léda des couvertures qui la cachaient à ses yeux, il découvrit une portée de neuf beaux petits amours de chiens que la chienne du régiment avait mis bas, dans son lit, pendant la tempête.

Des cris de surprise et de joie attirèrent tous les camarades ; ces braves enfants, eux-mêmes tout trempés, cherchèrent partout des couvertures sèches pour faire un meilleur lit à leur fidèle amie : puis, à chaque distribution de ration, chacun se privait de son meilleur morceau pour le porter à Madame Léda. Notre ami de Cazes n'osa pas la déranger : il abandonna sa couchette à Ba nouvelle famille pour le reste du voyage.

A New-York, on installa les petiots dans un panier.

Après toutes espèces de cahotements, le détachement de zouaves pontificaux fit son entrée solennelle à Montréal, au milieu des acclamations de toute la population et des aboiemens joyeux de Blick et de Léda ; ceux-ci courant de la tête de colonne à l'arrièro-garde, où se trouvait le panier portant cette petite famille, manifestant leur joie d'être enfin rendus sur le plancher des vaches pour de bon, par tous les moyens que la nature avait mis à leur disposition, par des gambades, par des frétillements de leurs longues queues, et par des éclats de leurs voix sonores.

Tout Montréal voulut voir Léda. L'ami de Cazes la sortit dans le monde. Il prenait plaisir en la présentant de vanter sa camaraderie, son dévouement maternel, et sa fidélité. Il l'amena un jour au bureau de " La Minerve " faire visite & Messieurs Provencheret Dansereau, les brillants rédacteurs de ce journal.

M. Dansereau, en caressant la belle tête fine de Léda, disait & M. de Cazes : " Le chien est après tout l'ami le plus fidèle de l'homme : "

" Non ! " répondit le regretté Provencher, toujours prêt à soutenir la thèse ou l'antithèse ; "je connais un être plus fidèle que le chien,... c'est le créancier ! " Je maintiens, avec Assolant, que le créancier est encore plus fidèle à l'homme que le chien. — " A celui qui a tout perdu, il reste une dernière consolation : c'est le visage affligé de son créancier. Ses amis peuvent l'oublier, son chien peut chercher un autre maître^ mais son créancier, toujours fidèle et dévoué, ne le quittera que sur le seuil du cimetière."

Léda partit pour St-Hyacinthe où elle vécut encore quelques années, entourée des caresses et de l'affection de la population hospitalière de cette ville.

1er septembre 1886.

M. CHARLES PAQUET dit LAVALLEE

Gendarme Pontifical

Ancien Président général de l'Union Allet

Décédé à Rome, le 30 mai 1S92

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