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J’étais au milieu de mon discours quand une grosse voix a crié : « Sileince dans les rangs ! mettez-vous sur une ligne, les nouveaux arrivés, les tire-au-flang ; le commandant Bourlingue va vous parler. » Ce qu’il…

… paraissait en colère, ce commandant ! Nous nous sommes mis dans la position du garde-à-vous, et il nous a traités comme les derniers des criminels. « Vous avez manqué le départ, qu’il criait ; vous êtes des déserteurs ; vous irez en conseil de guerre, je vous ferai mettre…

« … aux fers ; je vous ferai bâtonner ; vous mourrez sous le bâton. » Zidore qui n’est pas facile à intimider, en était blême, et Stentor, ayant, par habitude, essayé son creux, a fait un couac épouvantable. Eh bien, c’est drôle, moi, je ne tremblais pas du tout.

Ce qui me rassurait, c’était, je crois, que je voyais au commandant de bons yeux malicieux, et ses coins de bouche qui se relevaient. Tant y a qu’à un moment, je me suis avancée et j’ai dit : « Si je ne dois mourir que de votre bâton, je crois bien…

« … que je vivrai cent ans et plus. » Ces paroles, elles sont parties sans que j’y pense, comme malgré moi. À peine lâchées, j’en ai été toute confuse, j’aurais bien voulu les reprendre ; mais je n’en ai jamais prononcé de ma vie qui aient eu un meilleur effet.

Le commandant s’est mis à rire, à se tordre plutôt. Il a crié : « Elle me plaît, cette hanoum à la face de lune ; rompez, garçons, je vous fais grâce en l’honneur de Bécassine-hanoum. » Alors, ils ont compris que tout ce qui précédait c’était une farce…

Zidore a fait un pas de gigue en criant : « Vive le commandant ! » Stentor a entonné un de ses plus beaux airs, où il est question de joie, de félicité, de retour à la vie et de petits oiseaux. Et la poubelle qui était restée…

… jusque-là bien tranquille, s’est mise à s’agiter ; Ben Kaddour en est sorti, à la stupéfaction du capitaine. Celui-ci a crié qu’il ne voulait pas de cet Arbi, qu’il allait le flanquer à la mer. Mais il a vu qu’il ne faisait plus peur à personne ;

… alors, il s’est contenté de faire donner un balai à Ben Kaddour et de le charger du nettoyage des cabines de nos maîtres.

Pour que mon histoire soit complète, il me reste à vous dire que ce mot d’hanoum, dont le commandant m’a nommée deux fois, et que j’avais pris pour une injure,…

… c’est tout simplement un mot turc qui signifie « femme » ou « dame ». J’ai compris ça en causant avec mon ami Bourlingue. Car il est mon ami, maintenant, et c’est bien le meilleur des capitaines de cabotinage… ou de cabotage ; je ne sais plus bien comment on dit.