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Au moment où j’entrais dans la chambre de M Armande, le commandant me dit : « Défense absolue de lui donner à boire. C’est mortel, en cas de choléra. — Ah ! ma Doué ! cette pauvre M Armande qui a le choléra !

— Mais non, qu’il a fait en riant de ma mine effarée, elle n’a peut-être rien du tout ; seulement, quand on a navigué toute sa vie dans les mers du sud, on y pense toujours, au choléra. » Il a appelé un matelot qui passait…

… et il lui a demandé : « Le médecin, comment va-t-il ? — Toujours la même chose, commandant : le mal de mer à rendre l’âme. » Le commandant a grommelé : « Il n’est bien portant qu’à terre, mon médecin ; un médecin d’eau douce !…

« … Il faut que je soigne les malades, et le médecin par-dessus le marché !… Avec tout ce que j’ai à faire ! » Il levait les bras, d’un air accablé. « Pour Armande, j’espère que ce ne sera pas grave, a-t-il conclus ; mais, défense de lui donner une seule goutte…

« … de liquide. » Je suis entrée. La secrétaire était couchée, si rouge que d’abord ça m’a fait peur. Je me suis rassurée quand elle m’a expliqué que, par crainte de son fameux choléra, le commandant lui avait fait mettre trois couvertures et quatre…

… boules d’eau chaude. Se redressant dans son lit, elle a gémi : « Je meurs de chaleur, je meurs de soif ; donnez-moi à boire. — Je regrette bien, que j’ai répondu, ça m’est défendu. — C’est désolant. Je vais tâcher de dormir pour oublier ma soif. »

Je me suis assise au pied de la couchette, et, afin d’abréger le temps, j’ai tiré de mon tablier les pantoufles en tapisserie ; j’ai repris mon travail. Seulement, j’ai déjà eu occasion de vous en faire part, je suis dormeuse de ma nature. Presque tout de suite, je me suis assoupie et probablement j’ai ronflé.

Déjà toute petite je faisais, avec mon nez, une musique à tenir la maison éveillée. Depuis ça a dû encore augmenter.

Ronflement ou pas, quand je suis revenue à moi, M Armande ne dormait plus. Elle était sur son séant et qu’est-ce que j’ai vu ? Elle buvait !… Elle buvait, à même le goulot, l’eau d’un des cruchons.

Elle a supplié : « Ne le dites pas au commandant ; il se mettrait en colère. » Bien sûr que je n’avais pas envie de rapporter. Même j’ai pris ma part de sa désobéissance. J’ai ramassé les cruchons sous prétexte d’en changer l’eau, et, faisant réflexion… »

… que probablement, M Armande boirait encore par le même moyen, et que cette eau chaude devait être bien fade, j’ai mis du sucre dans les cruches. Toute ma petite réserve y a passé. « Tout de même, que je me disais en faisant ça…