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Bécassine s’était précipitée à l’avant. Elle faisait des signaux d’appel, et, à pleine voix, elle criait : « Par ici, les sauveteurs ! »

— « Minute ! fit Zidore : c’est peut-être des sauveteurs, c’est peut-être des ennemis. Si c’est des ennemis, faut pas qu’ils nous trouvent, Stentor et moi, en tenus militaire : ça serait d’un effet déplorable. » M. Proey-Minans déclara que Zidore égalait en sagesse l’artificieux Ulysse, héros d’Homère qui avait beaucoup navigué dans les pays où ils se trouvaient. Enthousiasmé, Stentor chanta : « Ce qu’il est malin, mon ami… mi… mi… sol… do ! »

En un clin d’œil, grâce à la malle aux déguisements, Zidore fut transformé en groom, tandis que Stentor revêtait le costume de domestique qu’avait déjà porté…

… M. Proey-Minans, et y ajoutait un fez. Les uniformes militaires disparurent dans la mer. Il était temps, l’embarcation suspecte n’était plus qu’à quelques encablures. Pontée, ayant, en plus de sa voile, une hélice qu’actionnait un moteur à pétrole, elle avait l’apparence d’un bateau pêcheur.

Elle vint se ranger, bord à bord, contre la barque de nos amis. Un blanc et un nègre, à mine de forbans, parurent. Le blanc tenait un fort revolver, dont il visait les naufragés. Il cria : « Vous faire camarades. » Ils obéirent.

Puis l’homme au revolver parla de nouveau, en une langue inconnue. Zidore murmura : « Qu’est-ce qu’il dit ? Qu’est-ce qu’il veut encore, cet ostrogoth-là ? Probablement il cause en turc. Ben Kaddour devrait traduire… Au fait, où donc est-il, notre Arbi ? »

Il était dans sa chère boîte, et ne consentit pas sans peine à en sortir, tant il était épouvanté par la vue du revolver. Chaque fois que celui-ci se dirigeait vers lui, il faisait une affreuse grimace, un bond de côté. Enfin il balbutia :

« Lui dire nous venir sur son bateau ; lui tirer si nous pas faire camarades. » L’obligation de garder les mains hautes rendit assez pénible le transbordement : Il s’opéra cependant. Les prisonniers se rangèrent en ligne. De la voix, Bécassine calmait Hindenburg qui grondait et montrait ses dents en un rictus féroce.