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Il y a peu d’années encore, les alentours de la Grande Roue étaient un des quartiers les plus misérables de Paris. Ben Kaddour s’y était logé en un taudis sordide, quand il avait quitté la baraque des derviches. Plusieurs de ses…

… anciens compagnons, comme lui fatigués de tourner, l’y avaient rejoint. Ils furent suivis, lors de la fermeture de l’exposition de 1900, par des âniers du Caire des danseurs, des acteurs ou musiciens des théâtres orientaux que la Grande Foire…

… avait fait éclore. Peu à peu, ce coin de Grenelle prit l’aspect d’un faubourg de Constantinople. Ses habitants auraient couru grand risque de mourir de faim sans M. Ernest. M. Ernest connaissait ces pauvres gens parce qu’il avait organisé la plupart…

… des spectacles où ils avaient figuré. Il avait beaucoup d’argent et il le distribuait généreusement. Il était aimable et aimé. Ses obligés l’appelaient M. Nénesse, pour la facilité de la prononciation, et, tout l’hiver, aspiraient à sa venue.

M. Ernest — ou Nénesse — arrivait chaque année, au début du printemps, avec de grandes caisses contenant de beaux tapis d’Orient. Il les offrait lui-même, à domicile, puis au bout de deux ou trois mois, sa marchandise vendue, il disparaissait jusqu’au printemps suivant.

Ben Kaddour lui servait généralement de porteur. Son patron s’appliquait à recruter sa clientèle parmi les officiers habitant le quartier tout proche de l’École Militaire. Ben Kaddour l’y accompagnait. Il eût pu s’étonner…

…des efforts de M. Ernest pour gagner la sympathie de ses clients militaires, pour causer avec eux de questions d’armement. Ce n’est pas la coutume des…

… marchands de tapis de tant s’intéresser au canon de 75 ou à l’obusier de 120. Mais Ben Kaddour n’écoutait pas les conversations, occupé qu’il était à calculer les bénéfices qu’il tirerait de son intérêt sur les ventes.

Besogneux et plutôt avare, il avait été indigné parce qu’un matin de la semaine qui précéda la guerre, allant se faire payer un compte de 3 fr. 85, il avait…

… trouvé close la chambre du marchand. Celui-ci était parti la veille au soir. Et cela avait mis l’Arbi en fureur. Oubliant les bienfaits reçus, il avait ameuté le quartier en vociférant : « Pas bon, Nénesse… Lui grand canaille… lui mi voler 3,85. »