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Ernest-Pacha regarda plus attentivement la prétendue comtesse ; son aspect lui inspira de forts doutes sur sa noblesse ; cependant, il s’inclina et murmura : « Mes hommages, comtesse ! »

« — Vous êtes bien honnête, m’sieur le Pacha, riposta Bécassine en minaudant d’une façon qu’elle jugeait aristocratique.

— Me ferez-vous, reprit Ernest, l’honneur de dîner à ma table ?

Bécassine hésitait. Sur un signe de Zidore, elle répondit, en minaudant de plus belle : « J’demande pas mieux que de casser la croûte avec vous. Probable que votre fricot sera meilleur que celui de la cuisine. »

Le Pacha était fixé. Quand il ne faisait pas le marchand de tapis, il fréquentait la bonne société. Aux réceptions de l’ambassade ottomane de Paris, il avait causé avec de vraies grandes dames.

« Celle-là, se dit-il, est comtesse à peu près autant que je suis maréchal de France. » Alors, se tournant vers M. Proey-Minans : « Vous, demanda-t-il, vous êtes bien cuisinier ? — Mais… oui… il me semble… — Bien venez. » D’un geste il confia…

… les prisonniers à la surveillance des deux matelots, qui brandirent, l’un son revolver et l’autre un vieux sabre d’abordage. Puis il entraîna M. Proey-Minans dans un petit réduit à usage de cuisine. De l’eau bouillait sur un fourneau.

Le pacha prit un œuf, le mit dans la main de son prisonnier et dit à celui-ci de faire cuire l’œuf à la coque. « À la coque, s’exclama M. Proey-Minans, quelle curieuse idée !… Vous n’aimeriez pas mieux, Pacha, que j’analysasse votre caractère d’après vos protubérances crâniennes ?… C’est ma spécialité. »

Déjà il étendait les mains pour palper les bosses du Pacha. Celui-ci l’arrêta : non, il ne voulait pas l’analyse de son caractère, il voulait un œuf à la coque.

Et il ne cacha pas que c’était une épreuve. Si M. Proey-Minans était cuisinier, il devait connaître la confection de l’œuf à la coque, le plus simple de tous les plats. « Vous avez cinq minutes, » conclut-il.

Resté seul, M. Proey-Minans regarda l’œuf, puis l’eau bouillante, se demandant s’il fallait mettre l’œuf dans l’eau ou l’eau dans l’œuf. Puis il pensa à autre chose et, quand le Pacha…