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… rentra, il dut lui avouer qu’il était tout à fait incapable de cuire un œuf à la coque. « Vous n’êtes pas cuisinier, dit Ernest, mon flair de policier me l’avait révélé, et je crois savoir qui vous êtes. Cette cuisine n’est pas digne de vous, veuillez me suivre. »
Il l’introduisit dans la cabine, plus confortable que ne le laissait supposer l’aspect du bateau, le fit asseoir, et lui tendant une boîte de cigares : « Faites-moi l’honneur d’accepter un de ces Corona ; ils sont excellents. »
M. Proey-Minans, bien qu’ayant la fumée en horreur, n’osa refuser. Il alluma le cigare, tira quelques bouffées, qui déterminèrent une violente crise de toux. D’un geste amical, Ernest lui tapotait le dos. Il reprit, quand l’accès fut passé :
« Votre nom est Éminence Pro. — Pardon, Proey-Minans. — Pro Éminence ou Éminence Pro, peu importe : vous êtes une Éminence, donc un grand personnage, un prince probablement. » M. Proey-Minans protesta ; avec une nuance de sévérité, le Pacha…
… déclara qu’il ne se laisserait pas tromper, puis tirant un dictionnaire de sa poche, il le feuilleta et il lut : « ÉMINENCE, colline de faible hauteur. — Titre qu’on donne aux rois, aux cardinaux, aux princes… Éminence Pro, vous n’êtes ni une colline de faible hauteur ni un roi, ni un cardinal, donc vous êtes un prince. Par contenance et politesse, M. Proey-Minans n’osait laisser éteindre son cigare. Un peu de torpeur et un vague malaise l’envahissaient. Il murmura : « Je suis donc prince…
« … puisque vous y tenez. » À ce moment, le matelot blanc vint murmurer quelques mots à l’oreille de son chef. Après l’avoir écouté, celui-ci donna ordre d’amener dans la cabine les autres prisonniers, Ben Kaddour compris. « Éminence Pro, dit-il, nous vous traiterons de notre mieux…
« … ne l’oubliez pas, je vous prie, si un jour vient où j’ai à solliciter votre protection. » Il monta sur le pont où un officier turc l’attendait. Pendant ce qui précède, le bateau avait marché. Il atteignait l’entrée des Dardanelles.
L’officier était venu en barque le reconnaître. Il s’inclina et donna le droit de passage dès qu’il vit en présence de quel haut personnage il se trouvait. « Me voilà un peu rassuré, se dit Ernest ; l’Éminence parlera en ma faveur…
« … auprès des alliés, si, comme il y paraît, les boches sont battus. » Au même moment, dans la cabine, les prisonniers calmaient leur faim avec une copieuse soupe. « Ça va bien, dit Bécassine, mais ça irait mieux si on pouvait s’échapper. — On va tâcher moyen, » fit Zidore.
