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« Évadons-nous ! Évadons-nous ! » chanta à pleine voix Stentor, enthousiasmé par les paroles de Zidore. Celui-ci lui mit la…

… main devant la bouche : une évasion ne pouvait se préparer que dans le calme et le mystère « Faut nous emparer du bateau ! » insista le choriste. Il décrivit une scène semblable où il avait figuré à l’Opéra, faisant le chef des révoltés et chantant un hymne de triomphe après avoir terrassé le capitaine.

« Nous pas d’armes ; li nègre nous crabouiller avec pistolet », murmura Ben Kaddour tout tremblant. Sa réflexion jeta un froid, l’évasion apparut moins facile.

La porte s’ouvrit, Ernest-Pacha entra. Il s’excusa de n’avoir pu offrir aux prisonniers qu’un maigre dîner et demanda si, au moins, la soupe était bonne. « Un peu claire, pas assez liée », fit Bécassine d’un air connaisseur. Le pacha sourit.

« Je vois, comtesse, dit-il, que vous êtes experte en cuisine. Avec l’autorisation de l’Éminence, peut-être daignerez-vous, demain matin aider mon nègre à préparer le déjeuner. » Bécassine était trop complaisante pour refuser.

— Bonne nuit maintenant, ajouta Ernest ; tâchez de dormir ; nous serons de bonne heure à Constantinople, où je ferai en sorte que votre captivité ne soit pas trop pénible. » Il sortit, et la délibération reprit. On tomba d’accord qu’il n’y avait…

… rien à tenter pendant la nuit. Il fallait prendre un peu de repos ; on tâcherait, à l’aube, de saisir une chance favorable. Ils s’étendirent ; Bécassine ne tarda pas à remplir la cabine de ses ronflements sonores.

Mais M. Proey-Minans cherchait en vain le sommeil. Nerveux, agité, il marchait de long en large, trébuchant parfois contre un de ses compagnons. Et fouillant toutes ses poches, il murmura :

« Quel ennui de ne pas retrouver ma potion calmante ! J’ai dû l’oublier dans ma cabine du Yémen. À moins que… Mon cher monsieur Stentor, ayez donc l’obligeance d’explorer votre habit de domestique. Je l’ai porté quelques jours… Peut-être que… »

Réveillé en sursaut, Stentor vérifia d’abord son creux en quelques notes qui firent se dresser les dormeurs, puis se livra à l’exploration demandée. D’une de ses poches, il tira un flacon qu’il remit à M. Proey-Minans. « C’est bien la potion !…