9

… suivirent une ruelle bordée de misérables cahutes. César parlait des millions qu’il allait gagner, des châteaux et des autos qu’il achèterait. Enfin il s’arrêta et dit : « Voilà mon atelier, l’asile du zénie ! » Bécassine écarquillait les yeux.

Elle avait devant elle un vieux wagon privé de ses roues, dépeint, dégarni de ses banquettes et tentures. C’était là l’atelier et aussi le logis du Michel-Ange moderne. Devant l’entrée, une fillette lisait un fragment déchiré de la Semaine de Suzette.

Elle leva les yeux sur les arrivants ; sa figure maigre, souffreteuse et intelligente, s’éclaira. Elle dit : « C’est Bécassine… Bécassine pour de vrai !… Oh ! que je suis contente ! » César, enchanté de constater, une fois de plus, la popularité de son associée, présenta l’enfant.

Elle s’appelait Marie et était la fille d’une pauvre chiffonnière des environs. Elle vint prendre la main de Bécassine dans un joli mouvement de confiance caressante.

Cependant, César avait ouvert la porte du wagon-atelier. Un extraordinaire entassement de tréteaux, pinceaux, couleurs et autres accessoires artistiques apparut : « Zé sens l’inspiration ! » dit-il. Il prit un fusain et…

… à traits rapides, esquissa quelques silhouettes de Bécassine, puis, aidé de son modèle, il commença à les découper. Mais le travail était minutieux, n’avançait pas. Alors, sans en être priée, Marie se mit à l’œuvre.

Adroite et vive, elle fut d’un grand secours. César la félicita, lui promit de lui donner un de ses châteaux, dès qu’il serait millionnaire. « Ça serait plus pressé de lui donner quelque…

« … chose à manger », fit Bécassine, apitoyée par sa pâleur. Elle courut à une cantine qu’elle avait remarquée en venant, y acheta quelques victuailles. Un modeste repas, auquel tous trois firent honneur, fut le banquet d’inauguration de la Société « César, Bécassine et C ».

Le peintre porta un toast éloquent à l’union du zénie et de la fantaisie. Mais il oublia de payer sa part du festin. César est surtout généreux en paroles.