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Et tout d’un coup j’ai pensé au brave père Lemboîté, qu’à l’heure qu’il était j’étais presque certaine de trouver à son petit restaurant. Tout en y allant, je me disais qu’un homme comme lui, qui retourne les mots dans sa bouche avant de les lâcher, ça devait être un homme…

… philosophique et de bon raisonnement. Comme j’espérais, il était au restaurant. Après lui avoir fait mes excuses pour l’histoire de la veille, je lui ai montré mes R. A. L. E… etc. « Suivez-moi bien, que je lui ai dit ; le commencement, y a pas à s’en occuper. Madame a deviné :

« Ça signifie : Réservistes arthritiques, laborieux et patriotes. Mais la suite ? Vous vient-il une idée pour la suite ? — Voyons ça, qu’il a fait en ajustant ses lunettes. On va tâcher d’avoir de l’électro dans la caboche et de piquer droit dans le rail du devinage. »

Il a cherché quelques instants en crayonnant, et il a repris : « Je crois que j’y suis. Voilà ce que je trouve : Réservistes arthritiques, laborieux, et patriotes. E : encore, U : utilisables, P : pour, P : paver, S : station, T : tramways. Jeune Bécassine, vous serez quelque chose…

… comme le caporal de l’escouade des réservistes-arthritiques-paveurs. » La patronne nous avait écoutés, et, comme elle était dans un bon jour, elle a félicité Lemboîté. Il était content, il se rengorgeait, et, par manière de plaisanter, il m’appelait « mon caporal » en me faisant le salut militaire.

Là-dessus, est arrivée Virginie : elle vient souvent manger à ce petit restaurant. « On va lui demander si elle pense que je serai caporal-arthritique-paveur, que j’ai dit. — Pas la peine de lui en parler, a fait Lemboîté ; c’est une affaire sûre et certaine. »

Mais je tenais à avoir l’avis de cette bonne Virginie, qui est une femme bien capable. J’ai ressorti mon problème ; j’ai dit ce que Lemboîté avait trouvé. Tout de suite Virginie a crié : « Ça ne peut pas être la bonne explication. Paver une station de tramways c’est trop dur pour des arthritiques…

« Encore s’il s’agissait d’un travail doux et bien sain, d’un travail à la campagne… Eh ! mais… passez-moi votre crayon, père Lemboîté… Oui, la voilà la bonne explication : Réservistes arthritiques, laborieux et patriotes encore utilisables, P : pour, P : planter, S : salsifis, T : tomates. Chançarde de Bécassine !…

« Elle va être cheffesse de culture ! » Elle a discuté avec Lemboîté et la patronne, chacun défendant mordicus son idée. En voyant qu’ils ne pouvaient pas se mettre d’accord, je me suis esquivée, je suis rentrée chez nous, j’ai raconté l’affaire à Madame, je lui ai demandé si elle pensait que j’allais être infirmière, ou caporal,…

… ou dans la culture. « Je n’en sais rien du tout, a répondu Madame ; le seul moyen de le savoir, c’est de prier M. D. Bile de vous dire ce que signifient R. A. L. E. P. E. U. P. P. S. T. » Après un moment de réflexion, elle a ajouté : « Quand je pense que cet usage d’écrire seulement les initiales des mots a été créé pour économiser le temps ! »