VIII.--LES SEMI-VOYELLES

1º Divorce entre la poésie et l’usage.

On se rappelle que les trois voyelles extrêmes, _=i=_, _=u=_, _=ou=_, quand elles sont suivies d’autres voyelles, font presque nécessairement diphtongue avec elles, et, se prononçant très rapidement, doivent être tenues pour des consonnes autant que pour des voyelles.

Quand le groupe est précédé d’une autre voyelle, il n’y a pas de discussion possible, et la synérèse entre les deux dernières est nécessaire et manifeste: _na_-ïa_de_, _plé_-ïa_de_, _pa_-ïen, _fa_-ïen_ce_, _a_-ïeux, _ba_-ïo_nnette_[459].

Si au contraire le groupe est précédé d’une consonne, il y a alors une très grande différence à faire entre la prose et la poésie, car les poètes s’en tiennent encore aujourd’hui, dans la plupart des cas, à des traditions de plusieurs siècles, qui remontent aux origines latines, et par suite ils ne comptent guère comme diphtongues que les diphtongues étymologiques. Or il n’y en a plus que deux en français: _ié_ et _ui_. Encore _ie_ et _ui_ ne sont-ils pas diphtongues partout étymologiquement: aussi _ie_ est-il diphtongue pour les poètes dans _pied_, mais non dans _épi-é_; dans _dieu_, mais non dans _odi-eux_; dans _rien_, mais non _aéri-en_; _ui_ est diphtongue pour eux dans _puits_, mais non _ru-ine_, dans _bruit_, mais non _ingénu-ité_[460].

Les poètes admettent encore les diphtongue _ions_ et _iez_ dans les imparfaits et les conditionnels, mais point ailleurs: ils distinguent ainsi les imparfaits _alliez_, _mandiez_, des présents _alli-ez_, _mendi-ez_, etc., les imparfaits _portions_, _inventions_, etc., des substantifs _porti-ons_, _inventi-ons_[461].

En dehors de ces cas, les diphtongues sont rares chez eux: les groupes _=ia=_, _=io=_, _=iu=_, fournissent à peine quelques exceptions courantes, comme _d_ia_ble_ ou _p_io_che_; de même les autre groupes, commençant par _u_ et _ou_: ainsi _d_uè_gne_ et _oui_.

Nous n’insisterons pas sur la question, ceci n’étant pas un traité de versification, mais il importait que le lecteur fût averti que dans ces rencontres les vers doivent très souvent se prononcer autrement que la prose.

2º La semi-voyelle Y.

La plus importante et la plus fréquente des semi-voyelles, et celle qui se forme le plus facilement, c’est celle qui provient de l’_=i=_: dans cette fonction elle s’appelle _=yod=_, et sa prononciation se marque commodément par _y_.

I. =Après une consonne.=--Le groupe _=ia=_ est assez fréquent, et se trouve par exemple dans un grand nombre de finales: _-ia_, _-iable_, _-iaque_, _-iacre_, _-iade_, _-iaffe_, _-iage_, etc. Le groupe _=ie=_ n’est pas moins fréquent. Mais quel que soit le groupe, _=ia=_, _=iai=_ ou _=ian=_, _=ié=_, _=iè=_, _=ien=_ ou _=ieu=_, _=io=_, _=ion=_ ou _=iu=_, partout c’est _ya_, _yai_, _yé_, etc., qui se prononcent, même si l’_i_ appartient étymologiquement à la syllabe précédente, ce qui d’ailleurs est le cas ordinaire: _mar_-ya_ge_, _b_yai_s_, _or_-yen_t_, _ép_-ye_r_, _n_yè_ce_, _coméd_-yen, _pluv_-yeu_x_, _ag_-yo_ter_, _pass_-yon, _bin_-you, _op_-yum.

Toutefois, si l’_i_ appartient à un préfixe qui garde son sens plein, la séparation est maintenue: _ant_i-_alcoolisme_, _arch_i-_épiscopal_.

D’autre part, il ne faut pas non plus qu’il y ait dans la prononciation même un obstacle à la formation de la diphtongue. Ainsi il est clair que _lier_ ou _nier_ en tête d’une phrase se prononceront difficilement en une syllabe.

Mais surtout la synérèse est impossible, quand l’_i_ est précédé soit de l’_u_ consonne, soit, et plus encore, de l’un des groupes à liquide finale, _bl_, _br_, _cl_, _cr_, etc. L’_i_ (ou _y_) reste donc nécessairement voyelle dans des mots comme _qu_i-_étisme_, et surtout _maestr_i-_a_, _dr_y-_ade_, _tr_i-_ait_, _fabl_i-_au_, _oubl_i_er_, _pr_i-_ère_, _Adr_i-_en_, _oubl_i-_eux_, _br_i-_oche_, _tr_i-_omphe_, _Br_i-_oude_, _str_i-_ure_ ou _atr_i-_um_. Mieux encore: on sait qu’à la suite des mêmes groupes, les diphtongues originelles ont dû se décomposer avec une nécessité qui s’est imposée aux poètes eux-mêmes, dans les mots tels que _meurtr_i-_er_, _sabl_i-_er_, _devr_i-_ons_, _devr_i-_ez_[462].

Mais on notera ici un phénomène remarquable: dans tous les mots où l’_i_ reste ainsi rattaché à la syllabe précédente, il se développe spontanément entre l’_i_ et la syllabe qui en reste séparée, un _yod_, qui s’ajoute à l’_i_: q_ui-étism_e, _bri-oche_ et _meurtri-er_ se prononcent en réalité _qui_-y_étisme_, _bri_-y_oche_, et _meurtri_-y_er_, de même que plus haut nous avons vu la finale _i-e_ prolongée aboutir à _i_-y_e_: _la vi_-y_e_[463]. Que dis-je? pour distinguer l’imparfait du présent dans les verbes en _i-er_, tandis que _vous étudi-ez_ se prononce ordinairement _étud_-y_ez_, _étudi-iez_ se prononce en réalité _étudi_y-y_ez_[464]. _Daign-iez_, dont le cas est pareil, est même fort difficile à prononcer.

II. =Décomposition de l’=_y grec_ =entre deux voyelles.=--Nous avons dit que l’_=i=_ est assez rare entre deux voyelles dans le corps d’un mot. L’_=y=_ grec y est au contraire assez fréquent. Il se produit alors une décomposition de l’_y_ grec en deux _i_, qui appartiennent à des syllabes différentes; et alors le premier altère ou diphtongue la voyelle précédente, tandis que le second devient semi-voyelle: _payer_ ou _grasseyer_ se prononcent _p_ai-_yer_ et _grass_ei-_yer_; _royal_ se prononce _r_oi-_yal_; _fuyard_ se prononce _f_ui-_yard_.

Il est évident que _roi_ ne peut pas s’accommoder de _r_o-_yal_, ni _fuir_ de _f_u-_yard_. _M_o-_yen_, qu’on entend encore parfois, est tout à fait suranné et détestable, malgré les efforts de Littré[465]; _v_o-_yons_ ou a-_yant_, qu’on entend aussi, sont peut-être encore pires; _sav_o-_yard_ et _br_u-_yant_, qui ne sont pas rares, ne sont guère meilleurs; _éc_u-_yer_ serait plus justifié, mais il y a beau temps qu’il est passé à _éc_ui-_yer_.

Mais voici un phénomène plus curieux: l’_y_ grec se décompose même à la fin du mot, le second _i_ faisant syllabe à lui seul, dans _pays_ (pè-i), et par suite _payse_, _paysan_, _paysage_, _dépayser_, malgré la consonne articulée qui suit. Il en est de même devant l’_e muet_, dans _abbaye_ (abè-i), qui a ainsi quatre syllabes, si on compte la muette. On prononce d’ailleurs _abè_-y_i_ aussi souvent que _abè-i_; mais on dit plus généralement _pè-i_, _pèi-se_, _pè-isage_[466].

J’ajoute qu’ici aussi, bien entendu, la décomposition de l’_y_ grec n’empêche pas la formation de deux _yods_ dans les imparfaits et subjonctifs en _-ions_ et _-iez_: _fuyions_, _fuyiez_ se prononcent en réalité _fui_y-y_ons_, _fui_y-y_ez_.

Cette décomposition de l’_y_ grec entre deux voyelles est en français une règle très générale. On y trouve cependant un certain nombre d’exceptions qu’il faut indiquer: je veux dire des mots qui ne décomposent pas l’_y_ grec, mais gardent intacte la voyelle qui le précède[467].

1º L’_=a=_ reste intact dans le populaire _f_a-_yot_, dans _t_a-_yon_ et _t_a-_yaut_, qui s’écrit aussi _taïaut_, dans _br_a-_yette_, qui est plutôt _braguette_ (mais non dans _brayer_ ou _brayon_), et dans _b_a-_yer aux corneilles_, qui devrait être _b_ai-_yer_ (comparez _bouche b_é_e_, _b_é_ant_): une confusion s’est faite avec _bailler_ depuis fort longtemps, contre laquelle il est impossible de réagir[468].

L’_a_ se maintient aussi dans _cob_a-_ye_, _cip_a-_ye_, _b_a-_yadère_ et _pap_a-_yer_, qui sont des mots d’origine étrangère, ainsi que dans l’expression exotique _en pag_a-_ye_[469].

2º L’_=o=_ reste intact dans _b_o-_yard_ et _g_o-_yave_, mots étrangers, et dans _caca_o-_yère_, pour conserver le simple _cacao_, mais non dans _v_oy-_ou_, qui vient de _voie_, ni dans _sav_oy-_ard_, qui vient de _Savoie_, ni dans les mots en _-oyau_, où la prononciation par _o_ est devenue exclusivement populaire[470].

3º L’_=u=_ reste intact dans _gr_u-_yer_, mot étranger, ordinairement aussi dans _th_u-_ya_, qui est dans le même cas; de plus dans _br_u-_yère_, qui a peut-être été maintenu par le nom propre _La Br_u-_yère_, et dans _gr_u-_yère_, qui est aussi originellement un nom propre.

La tendance à décomposer l’_y_ dans les mots français est si forte qu’on prononce quelquefois _th_ui-_ya_ et que _gr_u-_yèr_e lui-même, nom propre francisé en nom commun, est parfois articulé _gr_ui-_yère_, malgré la difficulté; mais c’est assez rare. Avec l’_u_, c’est plutôt le phénomène contraire qui se produit, c’est-à-dire qu’on paraît tendre parfois à revenir de _ui_ à _u_.

Ainsi le mot _t_uy_au_, peut-être sous l’influence de _gr_u-_yèr_e, est en voie de perdre sa prononciation correcte; sans doute, même en dehors des puristes, il y a encore beaucoup de gens, des femmes surtout, qui prononcent _t_ui-_yau_; mais la prononciation populaire _t_u-_yau_ est aujourd’hui répandue partout et paraît devoir prévaloir[471].

De même _t_u-_yèr_e. On altère parfois jusqu’à _br_uy_ant_, qui vient de _bruit_, sans doute par l’analogie de _br_u-_yère_; mais je ne pense pas que _br_u-_yant_, qui est fort incorrect, puisse se généraliser[472].

On peut ajouter ici que le mot _alleluia_, quoiqu’il n’ait point d’_y_ grec, se prononce le plus généralement _allel_ui-_ya_, comme le latin _quia_.

III. =Changement de l’Y grec en I.=--Une autre modification s’est faite à la prononciation de l’_y_ grec dans les verbes en _=-ayer=_, _=-oyer=_, _=-uyer=_; ou plutôt il s’est changé en _i_ simple devant un _e muet_, au présent, au futur et au conditionnel, d’où disparition du _yod_: _noi_(e), _noi_(e)_ra_, _noi_(e)_rait_[473].

Seuls les verbes en _=-eyer=_ ont gardé partout l’_y_ grec; mais _grasseyer_ est le seul qui soit répandu.

Les verbes en _=-ayer=_, qui sont fort rapprochés des précédents, hésitent souvent entre deux formes et deux prononciations: _pai_(e) et _pai_(e)_ra_, ou _paye_ (pai-ye) et _payera_ (pai-yera). Au futur et au conditionnel, l’_i_ l’emporte sans conteste, et si l’on dit encore _rai_-ye_ra_ ou _pai_-ye_ra_, on ne dit plus _effrai_-ye_ra_, plus guère _essai_-ye_ra_ ou _balai_-ye_ra_. Au présent, l’_y_ grec se maintient un peu mieux: _j’essai_-ye et surtout _je rai_-ye sont fort usités; _je balai_-ye ou _je pai_-ye le sont moins, mais sont encore très corrects[474].

Ce phénomène a complètement disparu des verbes en _=oyer=_, et des formes comme _noye_ ou _flamboye_ sont tout à fait inusitées, malgré le voisinage de _noyons_ et _flamboyons_. Il est vrai qu’on entend encore assez souvent dans le peuple _soye_ (soi-ye) et _soyent_, sans doute par analogie avec _soyons_, _soyez_; mais cette prononciation est extrêmement vicieuse, d’autant plus qu’on écrit _sois_ et _soit_ au singulier; et quoiqu’on écrive assez sottement _aie_ et _aies_, comme _voie_, avec des _e muets_, la prononciation _ai-ye_ ou _voi-ye_, qu’on entend parfois, n’est pas moins condamnable aujourd’hui[475].

IV. =L’I ou Y grec initial devant une voyelle.=--L’_=y=_ grec _initial_ devant une voyelle est toujours consonne: y_acht_, y_atagan_, et les poètes eux-mêmes ont bien de la peine à le séparer[476].

On peut considérer le groupe _il y a_ comme un cas particulier de ce fait général: ce n’est qu’en vers que _il y a_ peut compter pour trois syllabes; mais quand on parle, on n’en fait que deux, quoiqu’il y ait trois mots[477].

Le phénomène est le même pour _il y eut_, _il y aura_ et toute la conjugaison, et aussi pour la conjugaison de _il y est_. Le phénomène est même bien plus marqué encore pour _ça y est_, où _y_ se trouve entre deux voyelles, cas identique à celui de _na_-ïa_de_ ou _go_-ya_ve_[478].

Quant à l’_i_, on ne le trouve en tête des mots que dans quelques mots savants d’origine latine, où l’usage ordinaire, à défaut des poètes, en fait aussi une consonne: ï_ambe_, i_ode_, i_onique_, i_ota_, i_ule_ et leurs dérivés. En revanche, l’adverbe _hi-er_ a deux syllabes depuis le XVIᵉ siècle, et ne doit pas se prononcer _yer_, sauf en vers, quand la mesure l’exige; tout au plus peut-on dire _avantyer_, et ce n’est nullement nécessaire[479]. Il n’en est pas de même du groupe initial _hiér-_ (_h_ié_roglyphe_, _h_ié_rarchie_), qui ne fait deux syllabes qu’en vers et encore pas toujours[480].

Pour terminer sur ce point, nous ajouterons que la prononciation actuelle des _ll_ mouillés les assimile complètement au _yod_, par exemple dans _taille_, _abeille_, _fille_, etc., qui se prononcent _ta-ye_, _abe-ye_, _fi-ye_; d’où il résulte que les finales de _prier_ et _briller_ se prononcent exactement de la même manière: _pri-yer_, _bri-yer_[481].

Le _=gli=_ italien est dans le même cas que les _ll_ mouillés. Enfin _=gn=_ mouillé diffère peu de _ny_: les finales de _daigner_ et _dernier_ sont à peu près identiques. Nous reviendrons sur tous ces points dans les chapitres consacrés aux consonnes[482].

3º La semi-voyelle U.

Les autres semi-voyelles nous arrêteront moins.

Les groupes de voyelles qui commencent par _=u=_, à savoir _=ua=_, _=uai=_, _=ué=_, _=uè=_, _=uei=_, _=ui=_, _=uin=_, et même _=uon=_, sont aussi des diphtongues en général dans l’usage courant, sinon en vers; et l’on sait que le groupe _ui_ est généralement diphtongue, même en vers. Ainsi _u_ fait fonction de consonne dans _per-s_u_a-der_, _s_-u_aire_, _insi-n_u_ant_, _s_u_é-dois_, _impé-t_u_eux_, _f_u_ir_, _j_u_in_ et même _nous nous r_u_ons_[483].

Pourtant le phénomène est moins constant que dans les groupes qui commencent par _i_.

D’abord l’_u_ est parfois suivi lui-même d’un groupe où _i_ est semi-voyelle, auquel cas l’_u_ doit rester distinct, comme dans _t_u-_ions_, _t_u-_iez_[484].

Mais surtout deux consonnes différentes quelconques suffisent généralement ici pour empêcher la synérèse, par exemple dans _arg_u-_er_, _sanct_u-_aire_ ou _respect_u-_eux_, et presque tous les mots en _-ueux_, aussi bien que dans _obstr_u-_er_, _concl_u-_ant_, _concl_u-_ons_, _fl_u-_ide_, _br_u-_ine_ et _dr_u-_ide_, où figurent les groupes connus _cl_, _br_, etc.

Toutefois la diphtongue étymologique s’est maintenue, _même en vers_, malgré les mêmes consonnes, dans _autr_ui, dans _pl_ui_e_ et _tr_ui_e_, dans _br_ui_t_, _fr_ui_t_ et _tr_ui_te_, dans _détr_ui_re_, _instr_ui_re_ et _constr_ui_re_[485]; elle s’est diérésée seulement dans _br_u-_ire_, _br_u-_issant_, _br_u-_issement_, qui sont plutôt des mots poétiques, et même dans _ébr_u-_iter_. _Euph_u-_isme_, mot savant, n’a pas subi la synérèse, non plus que _d_u-_o_.

L’_=u=_ est semi-voyelle à fortiori, même en vers, quand il se prononce dans les groupes _qua_, _que_ et _qui_, _gua_, _gue_ et _gui_; mais il ne garde le son _u_ que devant _e_ et _i_: _q_u_esteur_, _aig_u_ille_; il prend le son de la semi-voyelle _ou_ devant _a_: _éq_u_ation_, _g_u_ano_[486].

Il va sans dire que, dans _juin_, l’_u_ ne doit pas prendre le son _ou_, comme il arrive souvent (cela arrive parfois même dans _p_u_is_). Quelques-uns prononcent _jun_, ce qui est encore pis; d’autres même prononcent _juun_ sans s’en apercevoir! _Juin_ doit se prononcer comme il est écrit, mais en une seule syllabe.

Enfin il faut éviter avec soin de réduire _ui_ à _u_ dans _men_ui_sier_ ou _fr_ui_tier_, comme de le réduire à _i_ dans _p_ui_s_ ou _p_ui_sque_.

4º La semi-voyelle OU.

Les groupes de voyelles qui commencent par _=ou=_, à savoir _=oua=_, _=ouai=_, _=ouan=_, _=oué=_, _=ouè=_, _=ouen=_, _=oueu=_, _=oui=_, _=ouin=_, et même _=ouon=_, sont également diphtongues dans l’usage courant, sinon en vers, et même plus facilement que ceux qui commencent par _u_. Ainsi _ou_ fait fonction de consonne dans des mots comme ou_ail-les_, _c_ou_en-ne_, _d_ou_ai-re_, _j_ou_er_, _m_ou_ette_, _j_ou_euse_, _f_ou_ine_ ou _barag_ou_in_ et, _nous j_ou_ons_[487]; et la synérèse n’est guère empêchée que par les groupes de consonnes _bl_, _br_, etc., dans des mots tels que _fl_ou-_er_, _tr_ou-_er_, _tr_ou-_ait_, _tr_ou-_ons_, _pr_ou-_esse_, _ébl_ou-_ir_, qui ne sont pas très nombreux[488].

Pourtant des mots comme _b_ou-_eux_ et _n_ou-_eux_ subissent mal la synérèse, et le discours soutenu, qui se rapproche du vers, l’évite souvent dans des mots tels que _j_ou-_er_, _l_ou-_er_, comme aussi _t_u-_er_. Il faut y ajouter naturellement les formes comme _j_ou-_ions_, _j_ou-_iez_, qui sont dans le même cas que _t_u-_ions_, _t_u-_iez_.

· · ·

On sait que le _w_ anglais est précisément la consonne que nous représentons par _ou_: ainsi dans _whist_ ou _tramway_, mais ces deux mots sont les seuls mots de la langue, noms propres à part, où le _w_ conserve régulièrement le son _ou_[489].

Nous venons de voir _ou_ semi-voyelle quand l’_u_ se prononce dans les groupes _qua_ et _gua_. Nous avons vu aussi que la diphtongue _oi_ représentait en réalité _oua_ ou _wa_; et il en est de même de _oin_ qui est identique à _ouin_.

La prononciation de _oi_ et _oin_ en une seule syllabe est même si facile que les groupes de consonnes _bl_, _br_, etc., ne produisent jamais ici la diérèse, pas plus dans _groin_, malgré Victor Hugo, que dans _croix_ ou _emploi_[490].

Il arrive aussi parfois que l’_o_ s’assourdit en _ou_ même devant une voyelle autre que _in_. Cela est nécessaire dans _j_o_aillier_, qui, malgré son orthographe, est apparenté à _joyau_, et il n’y a que les poètes pour obliger le lecteur à scander _j_o-_aillier_. Mais le phénomène se produit parfois même dans o_asis_ ou _cas_o_ar_, qu’on prononce facilement ou_asis_ et _cas_ou_ar_, quand on parle un peu vite[491].

Autrefois, notamment au XVIᵉ siècle, cet assourdissement de l’_o_ en _ou_ était un phénomène général; jusqu’à la Révolution, _p_o_ète_ et _p_o_ème_, où Boileau avait rétabli définitivement la diérèse en vers, se prononcèrent en prose et dans l’usage courant _p_ou_ème_ et _p_ou_ète_. Mais cette prononciation ne saurait aujourd’hui être admise[492].

Je rappelle que _moelle_, _moelleux_, _moellon_, _poêle_, _poêlon_, devraient s’écrire par _oi_[493]. De même on a respecté l’orthographe adoptée, à tort ou à raison, pour _g_o-_éland_ (en breton _g_w_élan_) et pour _g_o-_élette_ (autrefois _goualette_); mais ici l’orthographe a réagi sur la prononciation, surtout en vers, et l’on est bien obligé de séparer l’_o_.