C

1º Le C final.

Le _=c=_ est une des quatre consonnes qui se prononcent aujourd’hui normalement _à la fin des mots_:

I. _Après une voyelle orale_, d’abord, le _c_ final sonne généralement: _cogna_c, _ba_c, _la_c, _sa_c, _be_c, _se_c, _ave_c, _trafi_c, _publi_c, _cho_c, _blo_c, _ro_c, _bou_c, _du_c, _cadu_c, _su_c, etc.[513].

La plupart de ces mots sont d’ailleurs des mots plus ou moins techniques ou étrangers, des substantifs verbaux, des adverbes, ou des mots où le _c_ a reparu après éclipse, par analogie avec le plus grand nombre[514].

Contrairement à la majorité des mots, mais conformément à la règle des consonnes finales, le _c_ est devenu ou resté muet dans un certain nombre de mots suffisamment populaires: dans _estoma_(c) et _taba_(c), et dans _cotigna_(c), moins usité, où il tend à se rétablir[515]; dans _cri_(c), machine; dans _bro_(c), _cro_(c), _accro_(c), _raccro_(c) et _escro_(c); dans _caoutchou_(c)[516].

Pendant longtemps la prononciation familière a volontiers omis le _c_ d’_ave_c devant une consonne: _ave_(c) _moi_, _ave_(c) _lui_: cette prononciation est aujourd’hui dialectale, et on la tourne même en ridicule.

Le _c_ d’_arseni_c, qui s’était amui, s’est aussi généralement rétabli[517].

Au pluriel, le _c_ sonne aussi bien qu’au singulier, les deux nombres ayant pris peu à peu avec les siècles une prononciation identique[518]. Même dans le pluriel _éche_c_s_, qui s’est longtemps écrit _échets_, au sens de jeu, la suppression du _c_ est tout à fait surannée, le pluriel s’étant à la fin, là aussi, assimilé au singulier.

Toutefois le _c_ ne sonne pas devant l’_s_ dans _la_(cs) et _entrela_(cs).

Le _k_ ou le _q_ joints au _c_ final n’y ajoutent rien: _colba_c(k), _bifte_c(k), _sti_c(k), _bo_c(k), etc.[519].

II. _Après une voyelle nasale_, le _c_ final est resté muet: _ban_(c), _blan_(c), _flan_(c) et _fran_(c), _vain_(c) et _convain_(c), _jon_(c), _ajon_(c) et _tron_(c)[520].

Le cas de _donc_ est particulier. En principe, le _c_ n’y sonne pas non plus. Toutefois, si le mot est en tête d’un membre de phrase, pour annoncer une conclusion (_je pense, don_c _je suis_), et, d’une façon générale, si l’on veut souligner le mot pour une raison quelconque, on prononce le _c_ (ainsi que dans _adon_c et _on_c). En dehors de ces cas, on l’articule rarement, même quand il termine la phrase: _laissez don_(c). Surtout on ne l’articule pas devant une consonne: _vous êtes don_(c) _bien riche?_ Devant une voyelle, il est encore correct ou élégant de le lier: _où êtes-vous don_c _allé?_ Mais cela même n’est pas indispensable.

Le _c_ de _zin_c, se prononce toujours, mais il sonne comme un _g_. On n’a jamais su pourquoi; car autrefois, c’était le _g_ final qui s’assourdissait en _c_, comme toutes les sonores finales; or, c’est justement le contraire qui se fait ici. Mais c’est un fait contre lequel les efforts des grammairiens n’ont pu prévaloir[521].

III. _Après une consonne articulée_, le _c_ final sonne généralement: _tal_c, _ar_c, _tur_c, _fis_c, _mus_c[522]. Il sonne même aujourd’hui dans les composés _ar_c-_bouter_ et _ar_c-_boutant_ ou _ar_c-_doubleau_, quoi qu’en disent les _Dictionnaires_, qui retardent sur ce point: telle est du moins la prononciation des architectes. Il faut seulement éviter _ar_que-_boutant_.

Toutefois, il ne se prononce pas encore dans _mar_(c), résidu: _eau-de-vie de mar_(c); ni dans _mar_(c), poids: _au mar_(c) _le franc_[523].

Le _c_ ne sonne pas davantage dans _cler_(c)[524].

De plus, le _c_ de _por_c, qui ne sonnait plus nulle part depuis longtemps, ne sonne toujours pas à la cuisine ou chez le charcutier: on n’y achète pas _du por_c _frais_, mais du _por_(c) _frais_, _du por_(c) _salé_, etc. Si au contraire on veut désigner l’animal lui-même, on rétablit volontiers le _c_, même au pluriel: _un troupeau de por_(cs) ou _de por_c(s), mais surtout au singulier: _un por_c, et plus encore si l’on prend le mot au figuré dans un sens injurieux. Le _c_ sonne également dans le composé _por_c-_épic_.

2º Les mots en-CT.

Les mots en =_-ct_= demandent un examen particulier, car leur histoire est complexe et n’est pas terminée.

1º Dans _ta_ct, _inta_ct, _conta_ct, et dans _compa_ct, il semble que _ct_ s’est toujours prononcé. _Exact_, plus populaire, a tendu à perdre le _c_ ou le _t_, ou les deux; et si l’on ne prononce plus _exa_c(t) ni _exa_(c)t, on entend encore _exa_(ct); pourtant _exa_ct a fini par l’emporter, et sans doute on ne reviendra pas en arrière[525].

2º _Parmi les mots en_ =_-ect_=, les mots _dire_ct et _indire_ct, _corre_ct et _incorre_ct ne paraissent pas avoir jamais perdu leurs consonnes finales, non plus que le mot savant _intelle_ct, sans parler de l’anglais _sele_ct. Il n’en est pas de même des autres.

_Abje_ct et _infe_ct ont flotté longtemps, avec préférence pour le son _è_, avant de reprendre définitivement _ct_[526].

Restent les mots en _=-spect=_: _aspect_, _respect_, _suspect_, _circonspect_. Ils ont longtemps flotté aussi entre trois ou quatre prononciations, et La Fontaine, pour rimer avec _bec_, n’hésite pas à écrire _respec_ et _circonspec_[527]. La prononciation par _t_ seul a complètement disparu, mais les prononciations par _c_ ou _ct_ ont encore l’espoir de vaincre. La seconde, par _ct_, admissible peut-être pour _suspe_ct, est certainement la plus mauvaise pour _aspe_(ct) et _respe_(ct); l’autre, par _c_ seul, est admissible en liaison, et même tout à fait générale dans _respec_(t) _humain_; mais, en dehors de la liaison, je crois qu’on peut encore provisoirement la condamner, et s’en tenir à _respe_(ct), aussi bien qu’à _aspe_(ct), _circonspe_(ct), et même _suspe_(ct)[528].

En revanche, le _c_ et le _t_ se prononcent également dans _suspe_ct_e_ et _circonspe_ct_e_: sur ce point, il n’y a pas de discussion.

Il ne faut pas assimiler aux autres mots en _-spect_ le mot technique _anspe_c(t), terme de marine, qui n’a pris un _t_ dans l’orthographe que par une fausse analogie avec les autres: c’est le seul mot où le _c_ doive toujours se prononcer, et toujours seul.

3º Parmi les mots en _=-ict=_, le _c_ et le _t_ se prononcent encore dans _stri_ct et _distri_ct, et naturellement dans l’anglais _verdi_ct et _convi_ct, mais non dans _ami_(ct), terme de liturgie, qui n’est guère employé que par des gens du métier, ce qui est une garantie contre l’altération.

4º Les mots en _=-inct=_ ont flotté longtemps, comme les mots en _-ect_, avant de perdre leurs consonnes finales. Mais _distin_ct et _succin_ct les ont reprises au cours du dernier siècle, et sans doute ne les perdront plus: _succin_(ct), et par suite _succin_te, sont surannés. Au contraire, _instin_(ct) résiste fort bien sans _c_ ni _t_, et l’on doit encore condamner _instin_c(t)[529].

3º Le C intérieur.

Dans le corps des mots, le _=c=_ n’a le son guttural que devant _=a=_, _=o=_, _=u=_, et devant une consonne: c_alibre_, _dé_c_oller_, _re_c_uler_, _a_c_tion_, _instin_c_tif_, et même _ar_c_tique_, où le _c_ amui s’est rétabli; il a le son sifflant devant _e_ et _i_: c_e_c_i_, _dé_c_ence_, c_ygne_, _lar_c_in_[530].

On donne au _=c=_ le son sifflant devant _=a=_, _=o=_, _=u=_, au moyen d’une cédille; mais aucun artifice ne lui donne le son guttural devant _=e=_ et _=i=_, sauf le changement de _eu_ en _œu_, dans c_œur_ (c’est-à-dire l’addition ou le maintien d’un _o_), et d’autre part l’addition ou le maintien d’un _u_ dans le groupe _cueil_ (keuil): cu_eillir_, _ac_cu_eillir_, etc.[531]. Partout ailleurs le _c_ est remplacé dans ce rôle par _qu_ dans les mots français, par _k_ ou _ck_ dans les mots étrangers, comme _jo_ck_ey_[532].

Devant une consonne, le _=c=_ intérieur sonne aujourd’hui partout, même après une nasale, comme dans _san_c_tuaire_, _san_c_tion_ ou _san_c_tifier_[533].

Le _=c=_ ne prend pas le son du _=g=_ seulement dans _zin_c; il le prend aussi dans _se_c_ond_ et tous ses dérivés (même dans le latin _se_c_undo_), qui devraient s’écrire avec un _g_, comme on le fait en d’autres langues[534].

Le _c_ a eu longtemps aussi le son du _g_ dans _reine_-C_laude_[535]; mais il a peu à peu repris le son de la forte sous l’influence de l’écriture, et le son du _g_ y devient aujourd’hui populaire ou dialectal.

Ajoutons pour terminer qu’un grave défaut à éviter dans la prononciation du _c_ consiste à mouiller le _c_ initial, par exemple dans _cœur_, qu’on entend quelquefois sonner presque comme _kyeur_.

· · ·

Le _=c=_ double se prononce comme un _c_ simple devant _=a=_, _=o=_, _=u=_, et devant _=l=_ ou _=r=_, dans les mots d’usage courant: _a_(c)c_abler_, _a_(c)c_aparer_, _ba_(c)c_alauréat_, _a_(c)c_limater_, _a_(c)c_réditer_, _a_(c)c_roc_, _e_(c)c_lésiastique_, _o_(c)c_asion_, _su_(c)c_omber_, etc.; les deux _c_ peuvent se prononcer dans _e_c-c_hymose_, _o_c-c_lusion_ et _o_c-c_ulte_, et, si l’on veut, _ba_c-c_hante_, _humeurs pe_c-c_antes_, _impe_c-c_able_, _pe_cc_adille_ et _pe_c-c_avi_; encore n’est-ce pas indispensable, sauf dans le latin _pe_c-c_avi_[536].

Devant =_e_= et =_i_=, ils se prononcent toujours tous les deux, le premier guttural, le second sifflant: _a_c-c_ident_, _vac_-c_in_, _a_c-c_ès_[537]; au contraire _sc_ se réduit ordinairement à un _s_ ou un _c_ seul: _ob_(s)_cène_, _s_(c)_ie_[538].

Devant les mêmes voyelles _e_ et _i_, quand le _c_ est suivi de _qu_, on ne prononce qu’une gutturale: _a_(c)_quitter_, _a_(c)_quérir_, à fortiori _be_(c)_queter_ ou _gre_(c)_que_[539].

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Devant =_e_= et =_i_= toujours, le =_c_= italien reste sifflant, si le mot est suffisamment francisé, comme dans _gra_c_ioso_, _con_c_etti_, _ac_-c_elerando_ (trop voisin _d’ac_-c_élérer_ pour se prononcer autrement) et _quattro_c_entiste_[540]. Autrement, et surtout quand il est double, il se prononce _tch_: _dol_c_e_, _sotto vo_c_e_, _a pia_c_ere_, _furia fran_c_ese_, _fanto_cc_ini_[541]. Pour _sc_, le son de _ch_ suffit, sans _t_: _cre_sc_endo_ (chèn), _la_sc_iate ogni speranza_.

_Czar_ se prononce _gsar_ plutôt que _c_s_ar_; mais c’est là une mauvaise graphie, due sans doute à la fausse étymologie _cæsar_; ce mot, qui en polonais s’écrie _car_, doit se transcrire et se prononcer _tsar_[542].

Le son normal de _=ch=_ en français n’a guère de rapport avec le son du _c_, qui est le son de _ch_ en latin; mais, étant donné l’ordre suivi dans ce chapitre, sa place normale est pratiquement ici. D’ailleurs _ch_ prend souvent le son du _c_, même en français.

1º Le CH final.

_A la fin des mots_, _ch_ appartient presque uniquement à des mots étrangers, et garde presque partout le son du _c_ guttural: _krac_(h), _varec_(h) et _loc_(h), et aussi _yac_(ht)[543].

Il garde pourtant le son chuintant du français dans _mat_ch et _tzaréwit_ch, dans _chaou_ch, _tarbou_ch et _farou_ch, dans _lun_ch et _pun_ch francisés[544].

_Ch_ est muet dans _almana_(ch), où la réaction orthographique n’a pas encore réussi à le rétablir, le mot étant trop populaire, et connu par l’oreille encore plus que par l’œil, comme _estoma_(c) et _taba_(c)[545].

2º Le CH intérieur.

_Dans le corps ou en tête des mots_ proprement français, _ch_ a naturellement le son chuintant devant une voyelle; chuintante forte, bien entendu, et non chuintante douce: il faut se garder de prononcer _ajète_ pour _achète_, comme il arrive trop souvent à Paris[546].

Toutefois, dans un très grand nombre de mots plus ou moins savants, et notamment des mots tirés du grec, _ch_ a gardé, parfois même il a repris, après l’avoir perdu, le son que nous lui donnons en latin, c’est-à-dire celui du _c_ guttural.

I. =Devant a, o, u.=--Devant les voyelles _=a=_, _=o=_, _=u=_, le phénomène ne souffrait pas de difficultés, parce que l’oreille était accoutumée au son guttural du _c_ devant ces voyelles. Par suite:

1º On prononce _ca_ (ou _can_) dans _gutta-per_c(h)_a_ et les mots en _-archat_, dans _c_(h)_aos_, _c_(h)_alcédoine_, _c_(h)_alcographie_, _bacc_(h)_anale_ et _bacc_(h)_ante_, dans _arc_(h)_ange_, _arc_(h)_aïque_, _troc_(h)_anter_, _euc_(h)_aristie_, _sacc_(h)_arifère_; mais non dans _fil d’ar_ch_al_, qui est français et très ancien[547].

2º On prononce _co_ dans _éc_(h)_o_; dans tous les mots commençant par _chol-_ et _chor-_, comme _c_(h)_oléra_, _c_(h)_orus_, _c_(h)_oral_, etc., avec _c_(h)_œur_, et leurs dérivés ou composés, comme _anac_(h)_orète_; dans _psyc_(h)_ologie_[548], _calc_(h)_ographie_, _inc_(h)_oatif_, _batrac_(h)_omyomachie_, _dic_(h)_otomie_, _bronc_(h)_opneumonie_ ou _bronc_(h)_otomie_ (malgré _bron_ch_e_ et _bron_ch_ite_), dans _arc_(h)_onte_ et _péric_(h)_ondre_ et quelques autres mots moins répandus; mais non dans _maille_ch_ort_ (tiré des noms propres français _Maillot_ et _Chorier_), ni dans _vit_ch_oura_, où _tch_ représente le polonais _cz_[549].

3º On prononce _=cu=_ dans _catéc_(h)_umène_ ou _isc_(h)_urie_[550].

II. =Devant e et i.=--Devant _=e=_ et surtout devant _=i=_, le phénomène est moins régulier, parce que l’oreille n’était pas habituée jadis chez nous au son guttural devant ces voyelles, et que même le _ch_ grec, ou le _ch_ latin venu du grec, s’y prononçait, au XVIᵉ siècle, comme le _ch_ français. Aussi la francisation du _ch_ en son chuintant était-elle générale autrefois devant _e_ et _i_.

Toutefois beaucoup de mots, même francisés complètement, ont pris depuis le son guttural, comme les mots grecs ou latins correspondants, non sans beaucoup de fluctuations et d’incertitude.

1º Devant un _e muet_, le son chuintant s’est maintenu _partout_, dans _ar_ch_evêque_, _bron_ch_es_ ou _aristolo_ch_e_, comme dans _mar_ch_epied_, _bron_ch_er_ ou _brio_ch_e_. Il en est de même dans la finale _=-chée=_: _tra_ch_ée_, _ar_ch_ée_, _tro_ch_ée_, aussi bien que _bou_ch_ée_ ou _ni_ch_ée_[551].

Mais on prononce aujourd’hui _=ké=_ dans _a_ch_éen_, _mani_ch_éen_ ou _euty_ch_éen_[552]; dans _ar_ch_éologie_ et _ar_ch_étype_; dans ch_eiroptères_ (_keye_), ch_élidoine_, ch_élonien_, ch_énisque_ et ch_énopode_; dans _li_ch_en_, _épi_ch_érème_, _or_ch_estre_ et ch_étodon_; dans _tres_ch_eur_ ou _tré_ch_eur_ et dans _tra_ch_éotomie_ (malgré _tra_ch_ée_). En revanche, on chuinte dans _ca_ch_exie_ et _ca_ch_ectique_, aussi bien que dans ch_érif_ et ch_érubin_[553].

2º C’est surtout pour le groupe _=chi=_ que la question est délicate, car cette syllabe est beaucoup plus fréquente que la syllabe _=che=_, et il n’est pas toujours facile d’indiquer l’usage le plus répandu.

En général, les mots savants d’usage ancien ont gardé le son chuintant: non seulement ch_imie_, ch_imère_ ou ch_irurgie_ (et très souvent ch_iromancie_), mais tous les mots en _-archie_ ou _-machie_, avec _entélé_ch_ie_ et _bran_ch_ie_[554]; de même tous les mots en _-chin_ et _-chine_, en _-chique_, _-chisme_ et _-chiste_: c’est ainsi que _Bacc_(h)_us_ ou _psyc_(h)_ologie_, qui ont le son guttural, n’empêchent nullement _ba_ch_ique_ ou _psy_ch_ique_ de chuinter[555].

En tête des mots, le préfixe _archi-_ fait de même partout. Seul le mot _ar_ch_iépiscopal_, étant plus récent, s’est prononcé _arki_, au moins depuis Ménage, et les dictionnaires continuent à l’excepter; mais il a fini par suivre l’analogie des autres, au moins dans l’usage le plus ordinaire, et c’est bien à tort que beaucoup de personnes se croient encore obligées de suivre les dictionnaires[556].

On chuinte encore dans _ra_ch_is_ (d’où _ra_ch_itique_) et _ara_ch_ide_, dans _kami_ch_i_, _let_ch_i_ et _mamamou_ch_i_, dans ch_ibouque_ et _ba_ch_i-bouzouck_, dans ch_impanzé_, enfin devant _y_ grec, dans ch_yle_, ch_yme_ et ses composés et _dia_ch_ylon_[557].

En revanche, on prononce aujourd’hui _ki_ dans beaucoup d’autres mots savants, généralement les plus récents et les moins usités; d’abord dans les mots en _-chite_ (sauf _bron_ch_ite_, à cause de _bron_ch_e_ et _bron_ch_ial_), dans le _chi_ grec, dans _tri_ch_inose_ (malgré _tri_ch_ine_, qui par suite tend à devenir _trikine_), dans _a_ch_illée_ le plus souvent (malgré _A_ch_ille_), dans ch_iragre_, ch_irographaire_ et souvent ch_iromancie_ (malgré ch_irurgie_), dans _or_ch_is_ et _or_ch_idée_, _bra_ch_ial_ et _bra_ch_iopode_, _is_ch_ion_, et aussi dans _bra_ch_ycéphale_, _con_ch_yliologie_, _ec_ch_ymose_, _tra_ch_yte_, et, le plus souvent, _pa_ch_yderme_ et _ta_ch_ygraphie_, sur lesquels on hésite encore[558].

Ajoutons ici, pour en finir avec les mots français, que, devant les consonnes, le _ch_ est toujours d’origine savante et garde partout le son guttural. Ces consonnes sont les liquides, _=l=_, _=m=_, _=n=_, _=r=_, et parfois _=s=_ et _=t=_: c(h)_lore_, _dra_c(h)_me_, _te_c(h)_nique_, c(h)_rétien_, _fu_c(h)_sine_, _i_c(h)_tyologie_[559].

· · ·

Le _=ch=_ anglais se prononce _tch_ en principe: _spee_ch, _sandwi_ch, _mail-coa_ch, _rocking_-ch_air_ et _steeple_-ch_ase_; de même l’espagnol ch_ulo_, _ca_ch_etera_ ou _ca_ch_u_ch_a_. On francise pourtant le _ch_ dans ch_ester_, comme dans ch_in_ch_illa_ et ch_ipolata_, souvent aussi quand il est final comme dans _spee_ch ou _sandwi_ch[560].

Le groupe étranger _=sch=_ a partout le son du _ch_ français: _ha_(s)ch_i_(s)ch, _scotti_(s)ch, _kir_(s)ch ou (s)ch_abraque_, (s)ch_lague_ et (s)ch_nick_, et (s)ch_ibboleth_, et même _p_(s)ch_ent_ qu’on prononce aussi _pskent_[561].

Le son chuintant de ce groupe est si connu qu’il est passé même à des mots d’origine grecque (devant _e_ et _i_), où il n’est pas justifié du tout: (s)ch_éma_ ou (s)ch_ème_, (s)ch_isme_ et (s)ch_iste_ auraient dû se prononcer par _sk_, comme nous prononçons _s_ch_ola cantorum_, _es_ch_are_, ou l’italien _s_ch_erzo_[562].

_A la fin des mots_, le _=d=_ est muet dans les mots français ou tout à fait francisés. Ces mots se terminent presque tous en _-and_, _-end_ (prononcé _an_) et _-ond_, comme _gourman_(d), _défen_(d) ou _fécon_(d); en _-aud_ et _-oud_, comme _chau_(d) et _cou_(d); en _-ard_, _-erd_, _-ord_ et _-ourd_, comme _regar_(d), _per_(d), _accor_(d) et _sour_(d), tous avec ou sans _s_[563].

C’est par un abus tout à fait injustifié qu’on prononce parfois le _d_ de _quan_(d) devant une consonne, comme s’il y avait une liaison, c’est-à-dire avec le son d’un _t_[564].

Parmi ces finales, seule la finale _-and_ comprend quelques mots étrangers où le _d_ se prononce: _hinterlan_d, _stan_d[565].

Pour les autres finales, le _d_ est également muet dans les mots proprement français; mais ils sont peu nombreux: _pie_(d), longtemps écrit _pié_, et _sie_(d), avec leurs composés; _nœu_(d), _lai_(d) et _plai_(d), _poi_(ds) et _froi_(d), _ni_(d) et _mui_(d), avec _palino_(_d_), et, par analogie, l’anglais _plai_(d), qui n’a pas de rapport avec l’autre.

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A part _plai_(d), le _d_ final se fait entendre dans tous les mots étrangers: _la_d, _oue_d, _caï_d, _celluloï_d, _lloy_d, _li_(e)d, _zen_d, _épho_d, _yo_d, _kobol_d, _talmu_d et _su_d, avec le latin _a_d[566].

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_Dans le corps des mots_, le _d_ autrefois tombait devant une consonne[567]. Il a revécu progressivement dans un certain nombre de mots où l’orthographe l’a conservé, comme _a_d_juger_, _a_d_judant_, _a_d_joindre_, _a_d_versaire_, _a_d_verbe_, _a_d_mirer_, etc., si bien que le _d_ intérieur n’est plus muet nulle part, pas plus dans les mots français que dans les mots étrangers, comme _bri_d_ge_, _lan_d_grave_, _lan_d_sturm_, etc., sauf peut-être _fel_(d)_spath_[568].

Dans _mad_(e)_moiselle_, le _d_ tombe facilement quand on parle vite, mais ce n’est pas correct; quant à _mamzelle_, c’est un peu familier ou même impertinent.

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Le _d double_, assez rare, se prononce double dans _a_d-d_enda_ et _qui_d-d_ité_, dans _a_d-d_ucteur_ et même, si l’on veut, dans _re_d-d_ition_[569]; mais non dans des mots d’usage aussi courant que _a_(d)_dition_ et _a_(d)_ditionner_, quoiqu’on l’y ait prononcé double autrefois.

L’_f_ est une des quatre consonnes qui se prononcent aujourd’hui normalement _à la fin des mots_, notamment dans les mots en _-ef_, _-euf_, et surtout _-if_, ceux-ci très nombreux[570].

Les exceptions sont rares.

1º Il y a d’abord _cle_(f), qui peut aussi s’écrire _clé_. C’est le seul mot dont l’_f_ final ne se prononce jamais: pourquoi l’écrit-on encore[571]?

2º On prononce sans _f_ _che_(f)-_d’œuvre_, mais l’_e_ reste ouvert: c’est un reste de la prononciation ancienne qui supprimait l’_f_ devant une consonne. L’_f_ s’est rétabli dans _che_f-_lieu_.

3º De plus on prononce encore au pluriel _œu_(fs) et _bœu_(fs), reste de la prononciation des pluriels, car autrefois on disait également _des habits neu_(fs). Même au singulier, si l’on ne dit plus, sans _f_, _du bœu_(f) _salé_, un _œu_(f) _frais_, _un œu_(f) _dur_, comme on faisait encore assez généralement il n’y a pas cent ans, on dit toujours _le bœu_(f) _gras_, nouveau reste de la prononciation qui supprimait l’_f_ devant une consonne. Mais je crois bien que cette prononciation est en voie de disparaître. Je ne sais ce que durera _bœu_(f) _gras_, mais il me semble bien que l’_f_ est destiné à se rétablir partout, un jour ou l’autre, dans les pluriels _œu_(fs) et _bœu_(fs), car on voit très bien le mouvement de réviviscence de l’_f_ se continuer. Beaucoup de personnes déjà ne prononcent _œu_(fs) qu’à la suite d’un _s_ doux: _trois œu_(fs), _douze œu_(fs), _quinze œu_(fs), par analogie sans doute avec _les œu_(fs), _des œu_(fs), dont la prononciation ne peut pas s’altérer facilement; mais elles disent avec l’_f_ _quatre œu_fs, _huit œu_fs, _combien d’œu_fs, _un cent d’œu_fs. Cette distinction, d’autant plus curieuse qu’elle est naturellement involontaire, est sans doute l’étape qui nous mènera un jour à prononcer l’_f_ partout, car _œu_(fs) et _bœu_(fs) sont presque aujourd’hui les seuls mots qui se prononcent encore au pluriel autrement qu’au singulier; et sans doute il est temps que cela finisse[572].

4º Dans _cer_f, où l’amuissement de l’_f_ a été général jusqu’à une époque toute récente, l’_f_ a revécu quelque peu aujourd’hui, même au pluriel. _Cer_(f) et même _cer_(fs) seront peut-être un jour surannés; dès maintenant il semble qu’ils ne sont admis qu’en vénerie, dans le style très oratoire, et en poésie, surtout pour la rime. _Cer_(f)-_volant_ continue à se passer d’_f_; il lui serait, du reste, difficile de faire autrement.

5º L’évolution de _ner_f est beaucoup moins avancée. Au pluriel on prononce encore uniquement _ner_(fs), et je ne crois pas qu’on ait jamais dit encore _une attaque de ner_f(s). Au singulier, cela dépend des cas, et il faut distinguer le sens propre du figuré; car il y a fort longtemps qu’on dit par exemple: _ce style a du ner_f; on dira même: _cet homme a du ner_f ou _manque de ner_f, voire même _le ner_f _de la guerre_ ou _le ner_f _de l’intrigue_; mais ceci est déjà moins général. Quant au sens propre, quoi qu’en disent les dictionnaires et les livres, c’est encore _ner_(f) qui l’emporte, et de beaucoup, non seulement chez le boucher, où l’on ne se plaint pas d’avoir du _ner_f dans sa viande, mais aussi bien à l’amphithéâtre, où le mot _ner_(f) a un sens fort différent. _Ner_f viendra certainement, mais n’est pas encore venu. A fortiori prononce-t-on encore _ner_(f) _de bœuf_, sans parler de _ner_(f) _foulé_ ou _ner_(f)-_férure_, qu’on pourrait difficilement prononcer d’une autre manière.

6º Enfin il y a encore l’adjectif numéral _neu_f. Nous avons vu[573] qu’on prononce encore _neu_(f) fermé dans certains cas. Mais, de même que pour _bœu_f ou _cer_f, ces cas se sont fort réduits. Le phénomène a lieu, non pas devant une consonne, comme on le dit souvent, mais _devant un pluriel commençant par une consonne_[574]. Ainsi les personnes qui savent le français disent encore le plus généralement _neu_(f) _sous_, _les neu_(f) _premiers_, _neu_(f) _fois neu_f, _dix-neu_(f) _cents_, _neu_(f) _mille_; mais, avec _f_ sonore et _eu_ ouvert, _le neu_f _mai_, comme _le neu_f _de cœur_, _neu_f _par neu_f, _en voilà neu_f _de faits_, de même que _page neu_f, ou _j’en ai neu_f. On peut même distinguer au besoin _trois Japonais et neu_(f) _Chinois_, de _trois panneaux japonais et neu_f _chinois_, parce qu’il y a ellipse ici entre _neu_f et _chinois_. Ce n’est donc pas la consonne seulement qui détermine la prononciation _neu_, ni même proprement le pluriel, mais le lien étroit qui existe entre _neuf_ et le mot suivant, lien qui ne se réalise qu’avec un pluriel, c’est-à-dire par la multiplication de l’objet par neuf.

C’est un des points sur lesquels on se trompe le plus dans la prononciation courante. Beaucoup de personnes disent encore _le neu_(f) _mai_; mais cette prononciation est surannée; elle se maintient encore çà et là, parce que le lien semble étroit entre le chiffre et le nom du mois, mais ce lien est fort loin d’être aussi étroit qu’avec un pluriel: on sait bien ou on doit savoir que _neuf mai_ est en réalité une abréviation de _neuvième_ (jour du mois) _de mai_, ou _neuf_ de _mai_; c’est pourquoi l’_f_ s’y prononce depuis longtemps déjà.

En revanche d’autres prononcent _neu_f _sous_, avec _eu_ ouvert et _f_ sonore: erreur encore plus grave, mais qui, hélas! tend fort à se répandre, et qui les conduit naturellement à prononcer avec _f_ _dix-neu_f-_cents_, au lieu de _dix-neu_(f)-_cents_, qui est encore seul correct, dix-neuf multipliant cent.

Il est d’ailleurs fort possible que pour _neu_f, comme pour _œu_f et _œu_fs, le mouvement commencé soit destiné à s’achever, et que le son de l’_f_ soit destiné à s’imposer partout un jour ou l’autre; mais nous n’en sommes pas là, et il y a encore une prononciation spéciale, seule correcte provisoirement, pour les adjectifs numéraux suivis d’un pluriel: on doit s’y tenir. Ce qui est le plus surprenant, c’est que ceux qui disent _neu_f _cents_ avec _f_ sont généralement ceux-là même qui disent _neu_(f) _mai_ sans _f_!

Cette prononciation de _neuf_ sans _f_ est naturellement réservée aux pluriels commençant par une _consonne_, par la raison bien simple que devant une voyelle il se produit un phénomène de liaison. Mais ici encore il y a une remarque à faire. En principe, cette liaison devrait maintenir le son _eu_ fermé, avec changement de _f_ en _v_, phénomène qui était général autrefois[575]. A vrai dire, le phénomène n’a pas complètement disparu, mais il ne s’est maintenu que dans _neu_(f) _vans_ et _neu_(f) _vheures_; ailleurs on prononce généralement _neuf_ ouvert, comme partout[576].

· · ·

_Dans le corps des mots_, l’_f_ ne se met plus devant une consonne[577].

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L’_=f=_ _double_ final se prononce comme un _f_ simple, le double _f_ intérieur aussi: _a_(f)_faire_, _a_(f)_faissé_, _a_(f)_fiche_, _a_(f)_franchi_, _en e_(f)_fet_, _o_(f)_fice_, _su_(f)_fire_, _di_(f)_férence_. Toutefois, comme nous avons affaire ici à une spirante, la prononciation des deux _f_, devenue plus facile, est une tentation à laquelle on ne résiste pas toujours, et on les prononce volontiers dans quelques mots savants: _a_f-f_ixe_ et _su_f-f_ixe_, _a_f-f_usion_, _e_f-f_usion_, _di_f-f_usion_ (mais non _di_f-f_us_), _su_f-f_usion_, _e_f-f_lorescence_, _di_f-f_ringent_ et _di_f-f_raction_, _su_f-f_ète_; on hésite même pour des mots comme _a_ff_abulation_, _di_ff_luent_, _e_ff_luve_, _di_ff_amer_, _e_ff_ervescence_, _cause e_ff_iciente_, _e_ff_raction_; enfin l’accent oratoire sépare volontiers les _f_ dans _a_f-f_amé_, _a_f-f_ecté_, _a_f-f_éterie_, _a_f-f_irmer_, _a_f-f_olant_, _e_f-f_aré_, _e_f-f_éminé_, _e_f-f_lanqué_, _e_f-f_réné_, et même _e_f-f_royable_, et quelques autres[578].

1º Le G final.

_A la fin des mots_, le =_g_= ne se prononce pas dans les mots français. D’ailleurs il ne s’est guère maintenu dans l’écriture que dans deux cas: d’une part dans _bour_(g) et ses composés, avec _faubour_(g)[579]; d’autre part après une nasale: _ran_(g), _san_(g) ou _san_(g)_sue_, _étan_(g) et _haren_(g); _sein_(g), _vin_(gt) et ses dérivés, _coin_(g), _poin_(g), _vieux oin_(g), _lon_(g) et _lon_(g)_temps_[580].

En dehors de ces deux cas, il y a encore trois mots français qui ont un _g_ final, et ce _g_ ne devrait pas davantage s’y prononcer: ce sont _doi_(gt), _jou_(g) et _le_(gs).

Pour _doi_(gt), il n’y a pas de discussion, le mot étant appris par l’oreille et non par l’œil.

Mais beaucoup de gens prononcent _jougue_, et depuis fort longtemps l’Académie a autorisé cette prononciation. Je crois cependant que la majeure partie des gens instruits continue à préférer _jou_(g), au moins devant une consonne, ou en fin de phrase[581].

Je crois aussi, malheureusement, que la prononciation du _g_ est encore plus fréquente dans _le_(gs), orthographe déplorable d’un mot qui devrait s’écrire _lais_, du verbe _laisser_, dont il vient: il est fort à craindre que la prononciation _lègue_ ne finisse par s’imposer un jour ou l’autre, malgré l’usage ordinaire des hommes de loi et des professeurs de droit, de même que s’est établie l’orthographe _legs_, par une fausse analogie avec _léguer_[582].

Le _g_ final ne se prononce pas non plus dans quelques finales nasales étrangères, où il sert seulement à marquer la nasalité, ou bien qui se sont francisées: _mustan_(g), _oran_(g)-_outan_(g), _parpain_(g), _shampoin_(g), et, si l’on veut, _shellin_(g) et _sterlin_(g)[583].

Le _g_ final se prononce dans les autres mots étrangers: dans _dra_g, _thalwe_g, _wi_gh, _bo_g, _gro_g, _tou_g, etc., ainsi que dans l’onomatopée _zigza_g et le populaire _bon zi_g; dans _er_g et _iceber_g; dans _rotan_g, _ginsen_g et _gon_g, peut-être à tort; dans l’onomatopée _di_g _din don_ et la plupart des mots anglais en _-ing_: _brownin_g, _poudin_g, _skatin_g, _meetin_g, etc. La prononciation exacte de cette finale anglaise est peut-être difficile aux Français; mais il ne s’agit pas ici de prononcer de l’anglais: il s’agit d’accommoder au français une finale qui reste connue comme étrangère, et garde une allure exotique[584].

2º Le G devant une voyelle.

_Dans le corps ou en tête des mots_, devant une voyelle, le _g_ n’a le son guttural que devant =_a_=, =_o_=, =_u_=: g_alon_, _bri_g_and_, g_orille_, g_onfler_, _fi_g_ure_; il a le son chuintant devant _e_ et _i_: g_énie_, g_entil_, g_in_g_embre_, _a_g_ir_, g_ymnase_[585]. Les deux sons sont réunis dans g_i_g_ot_ ou g_i_g_antesque_[586].

On doit cependant pouvoir donner au _g_ le son chuintant devant _a_, _o_, _u_, et le son guttural devant _e_ et _i_.

I.--On donne au _g_ le son _chuintant devant_ _=a=_, _=o=_, _=u=_, par l’intercalation d’un _e_ qui ne se prononce pas: _man_g(e)_a_, _man_g(e)_aille_, _man_g(e)_ons_, _man_g(e)_ure_ (de vers), g(e)_ai_, _rou_g(e)_ole_, _pi_g(e)_on_, _na_g(e)_oire_, etc.[587].

Ce procédé bizarre a amené plus d’une confusion. Ainsi l’_e_ de _g_(e)_ôle_, qui d’ailleurs n’est pas artificiel, mais qui aurait pu disparaître, puisqu’il ne se prononçait plus[588], conduit encore beaucoup de gens à prononcer _gé-ôle_, comme s’il y avait un accent aigu sur l’_é_, cela parce que _g_(e)_ôle_ a été remplacé dans l’usage courant par _prison_, et que le mot est de ceux qu’on apprend par l’œil et non par l’oreille; et naturellement _gé-ôle_ amène souvent _gé-ôlier_.

Autre exemple, pire peut-être, et dû à la même cause: depuis que le mot _ga_g(e)_ure_ a cédé la place dans l’usage courant au mot _pari_, beaucoup de personnes ont cru reconnaître dans le mot écrit la finale _-eure_, et la prononciation par _eure_ est extrêmement répandue. Elle n’en est pas plus acceptable, car le suffixe _-eure_ n’existe en français que dans quelques féminins de comparatifs de formation ancienne: _meill-eure_, _pri-eure_, _min-eure_, _maj-eure_, et ceux des adjectifs en _-érieur_; mais les substantifs ne connaissent que le suffixe _-ure_: _blesser_-_blessure_, _brocher_-_brochure_, _coiffer_-_coiffure_, _peler_-_pelure_, _couper_-_coupure_, etc.; d’où, étant donné le procédé orthographique, _gager_-_gag_(e)_ure_, _verger_-_verg_(e)_ure_ (du papier), _manger_-_mang_(e)_ure_ (de vers), et _charger_-_charg_(e)_ure_ (terme de blason)[589].

II.--D’autre part on donne au _g_ le son _guttural devant_ =_e_= et =_i_=, y compris l’=_e_= muet, par l’addition d’un _u_, qui ne se prononce pas plus que l’_e_ de _pig_e_on_: _g_u_erre_, _g_u_érir_, _fatig_u_er_, _narg_u_er_, _g_u_irlande_, _g_u_ider_, _g_u_impe_, _lig_u_e_, _dog_u_e_.

Ce procédé n’est guère moins contestable, car il amène d’autres confusions. Il y a, en effet, des mots où l’_u_ ainsi placé appartient au radical, comme dans _ai_gu_ille_, et doit se prononcer, tout en faisant diphtongue d’ordinaire avec la voyelle; et alors comment savoir si l’_u_ de _-gué-_ ou _-gui-_ se prononce? Celle des deux prononciations qui était la plus fréquente, c’est-à-dire _ghé_ et _ghi_, ne pouvait manquer d’attirer l’autre. Aussi est-ce _ghé_ et _ghi_, et non _gué_ et _gui_, qu’on aurait dû écrire, pour éviter les confusions.

Il faut donc que nous recherchions les cas où l’_u_ se fait entendre dans les groupes _gué_ et _gui_.

Mais auparavant je dois faire une observation: c’est qu’il faut éviter désormais de mouiller le _g_ guttural, aussi bien que le _c_, par exemple de dire à peu près _ghyamin_ ou _ghyerre_ pour _gamin_ ou _guerre_: la distinction que Nodier établissait à ce point de vue au profit des voyelles _é_ et _i_ a cessé d’être admise dans la prononciation correcte.

3º Le groupe GU devant une voyelle.

I.--_Devant un_ =_e_=, l’_u_ ne se prononce à part en français que dans le verbe _arg_u-_er_, et devant l’_e_ muet final des quatre adjectifs féminins _aig_uë, _ambig_uë, _contig_uë, _exig_uë, et des deux substantifs _besaig_uë et _cig_uë. On voit que cet _e_, quoique muet, porte un tréma pour marquer la prononciation de l’_u_.

Dans le verbe _ar_gu-_er_, le suffixe étant naturellement _-er_, l’_u_ appartient au radical, qui est le même que dans _ar_gu-_ment_. Les gens de loi savent très bien qu’on prononce _ar_gu-_er_, _j’ar_gu-_e_, _nous ar_gu-_ons_, _j’ar_gu-_ais_, comme _tu-er_, _je tue_, etc.; mais que de gens, voire des professeurs, articulent _ar_gh_er_, comme _narguer_, _j’ar_gh_e_, _il ar_gh_ait_!

On a mis parfois un tréma dans _j’ar_guë, _il ar_guë, comme dans _ci_guë, _ambi_guë, et cette orthographe, qui épargnerait beaucoup d’erreurs, devrait être la seule correcte.

Partout ailleurs les groupes _gue_ et _gué_ se prononcent _ghe_ et _ghé_: gu_enille_, gu_érir_, _dra_gu_er_, etc.[590].

II.--_Devant un_ =I= le cas est bien plus grave, parce que _-gui-_ est plus fréquent que _-gué-_. Aussi la plupart des _u_ qui devraient se prononcer ont cessé de le faire, depuis un temps plus ou moins long.

_Aiguille_ et _aiguillon_, avec leurs dérivés, sont les derniers mots d’usage courant qui aient conservé la prononciation de l’_u_. Encore faut-il faire une distinction. _Aiguille_ paraît trop commun pour être altéré facilement: c’est un de ces mots qu’on apprend par l’oreille et non par l’œil. Et pourtant _ai_gh_ille_ n’est déjà pas sans exemple. Quand à _aiguillon_, il est déjà, hélas! très fréquemment altéré en _ai_gh_illon_, étant moins populaire ou moins général qu’_aiguille_; pourtant on peut lutter encore pour la prononciation correcte, soutenue qu’elle est par le voisinage d’_ai_gu_ille_.

Outre ces deux mots, on prononce _ui_ naturellement dans _ambi_g_uïté_, _conti_g_uïté_, _exi_g_uïté_, comme dans tous les mots en _-uité_ (_u-ité_ chez les poètes); et enfin dans quelques mots savants, _consan_g_uinité_ ou _san_g_uification_, _lin_g_uiste_ et _lin_g_uistique_, _inextin_g_uible_, _in_g_uinal_, _on_g_uiculé_ et _un_g_uis_, ou des mots purement latins, comme _an_g_uis in herba_[591].

Partout ailleurs on prononce _ghi_ aujourd’hui, notamment en tête des mots: gu_ichet_, gu_imauve_, gu_itare_, etc.[592]; de même, malgré le latin, dans _an_gu_ille_ et dans les mots de la racine de _sang_ (sauf _consan_g_uinité_ et _san_g_uification_): _san_gu_in_ et _consan_gu_in_, _san_gu_ine_, _san_gu_inaire_, _san_gu_inolent_; aussi dans _bé_gu_ine_ et _bé_gu_in_, et dans _ai_gu_ière_[593]; enfin dans _ai_gu_iser_, le dernier des mots de cette catégorie dont l’orthographe a altéré la prononciation.

Il est vrai que quelques puristes soutiennent encore _ai_g_uiser_ par _u_, mais presque tout le monde aujourd’hui prononce _aighiser_, et nul n’a raison contre tout le monde. Ce mot a peut-être résisté plus longtemps au sens figuré, plus littéraire et plus restreint que le sens propre; mais là même il a dû céder au courant, et il faut renoncer à réagir[594].

III.--Ce n’est pas tout. Les groupes _=gua=_ et _=guo=_ ne sont pas français, sauf dans les verbes en _-guer_, où l’_u_ se conserve partout, pour l’unité de la conjugaison: _navi_gu_a_, _navi_gu_ons_, _navi_gu_ait_. Il suit de là que, hors ce cas, _gua_ ne se prononce pas _ga_: il se prononce _goua_ (_gwa_), comme en latin, tout en faisant diphtongue, bien entendu. Ainsi dans _ja_g_uar_ et _cou_g_uar_, dans g_uano_, _i_g_uane_ et _al_g_uazil_, et même dans _lin_g_ual_. Pourtant l’_u_ a cessé de se prononcer dans _ai_gu_ade_, _ai_gu_ail_ ou _ai_gu_ayer_, et aussi dans _para_gu_ante_, qui est d’ailleurs passé de mode.

Quant à _-guo-_, même en latin, il se prononce _go_: _distin_g(u)_o_[595].

4º Le G devant une consonne.

Les consonnes devant lesquelles on rencontre quelquefois _g_ en français sont les liquides, _=l=_, _=m=_, _=n=_, _=r=_, et _=d=_ ou _=g=_[596].

Les groupes _=gl=_ et _=gr=_ n’offrent pas de difficultés.

Devant un _=m=_ ou un _=d=_, le _g_ se prononce toujours; il ne s’y trouve d’ailleurs que dans des mots d’origine savante, comme _amy_g_dale_ ou _au_g_menter_[597].

Devant _=n=_, la question est moins simple, car le français _=gn=_ n’est normalement qu’un _n_ mouillé[598]. Aussi le groupe _=gn=_ est-il mouillé presque partout, notamment devant un _e_ muet, sans exception, et même dans les mots d’origine savante, pourvu qu’ils soient suffisamment répandus, comme _ma_gn_étisme_, depuis Mesmer. On a même longtemps mouillé un mot latin comme _agnus_, parce qu’il était fort usité. Il en résulte qu’on ne sépare le _g_ de l’_n_ que dans quelques mots savants moins usités, ou des mots étrangers, notamment en tête des mots: g_neiss_; g_nome_ et g_nomique_, g_nomon_ et g_nomonique_, avec _physio_g_nomie_; g_nose_ et g_nostique_, avec _dia_g_nostic_, _géo_g_nosie_, _reco_g_nition_ et _inco_g_nito_, celui-ci par confusion, car il est italien, et on le mouille encore quelquefois, comme en italien; de plus, dans _ma_g-_nificat_ et _a_g-_nus_, mots latins; dans _a_g-_nat_ et _ma_g-_nat_, dans _co_g-_nat_, et _co_g-_nation_, dans _sta_g-_nant_ et _sta_g-_nation_, dans _re_g-_nicole_ et _inexpu_g-_nable_, dans _i_g-_né_ et tous les mots commençant par _igne-_ et _igni-_; souvent aussi dans _li_g-_nite_ (mais non _ligneux_) et dans _pi_g-_noratif_[599]. Dans _ma_gn_olia_, on mouille encore, mais la cacophonie de _nyolya_ est en voie de séparer l’_n_ du _g_[600].

Il ne faut pas séparer le _g_ de l’_n_ dans d’autres mots, même d’apparence plus ou moins savante, comme _co_gn_assier_, _dési_gn_atif_, _impré_gn_ation_, _ma_gn_ésie_ ou même _ma_gn_ifier_.

Enfin le =_g_= _double_, devant une consonne, se prononce comme un seul _g_: _a_(g)g_lomérer_, _a_(g)g_lutiner_, _a_(g)_graver_; mais on peut aussi prononcer les deux. Devant _e_ ou _i_, on a naturellement un _g_ guttural, puis un _g_ chuintant: _su_g-g_érer_[601].

· · ·

Dans les mots italiens non francisés, le _=g=_ simple ou double se prononce _dj_ devant _i_, par exemple dans _a_ g_iorno_, _dramma_ g_iocoso_ ou _risor_g_imento_; mais _appo_g_iature_ est francisé, puisqu’il n’a même pas l’orthographe italienne[602].

On prononce de même _dj_ dans g_iaour_ et g_entry_; mais on peut prononcer indifféremment _gentleman_ par _jan_ ou _djen_, quoique _man_ ne soit jamais nasal, et _gin_ par _jin_ nasal ou _djin_ non nasal; on francise encore à volonté g_ipsy_ et _bostan_g_i_.

_=Gh=_ est proprement le _g_ guttural étranger devant _e_ et _i_, et quelquefois ailleurs: gh_etto_, _slou_gh_i_, _yo_gh_i_[603]. On ne l’entend pas dans _hi_gh, _ri_gh_t_, _dreadnou_gh_t_[604].

Le _=gli=_ italien n’est pas autre chose qu’un _=l=_ mouillé, c’est-à-dire chez nous un _y_, et ne fait pas syllabe à part; mais nous avons complètement francisé, en y ajoutant une syllabe, _imbrogli-o_ et _vegli-one_[605].

1º L’H final ou intérieur.

_Après une voyelle finale_, l’_=h=_ allongeait la voyelle dans quelques mots étrangers; mais nous avons vu que le phénomène n’est plus guère sensible chez nous[606]. Il l’est davantage dans le corps des mots, où l’_h_ peut encore parfois fermer et allonger la voyelle qui précède; mais ce sont aussi des mots étrangers: _o_h_m_, _fœ_h_n_[607].

_Après une consonne_, sauf le groupe français _=ch=_, étudié plus haut, l’_=h=_ ne change rien généralement au son de cette consonne: ainsi _=kh=_ égale _k_ partout; quant au _=g=_, l’_h_ ne fait que lui rendre le son guttural devant _e_ et _i_; _=th=_ égale _t_ pour nous, _=rh=_ égale _r_.

Dans le Midi, _=lh=_ et _=nh=_ représentent _l_ et _n_ mouillés.

D’autre part, _=sch=_ allemand et _=sh=_ anglais ou russe ont le son du _ch_ français[608].

Tous ces groupes se prononcent à la fin des mots, sauf _ch_ final dans _almana_(ch), et _gh_ final ou devant _t_ en anglais[609].

2º L’H initial, muet ou aspiré.

Mais ce n’est pas après une autre lettre, voyelle ou consonne, c’est _en tête des mots_ que l’_h_ joue un rôle intéressant en français. Il est vrai que ce rôle a été contesté. Et assurément l’_h_ dit _muet_ ne sert absolument à rien et aurait dû disparaître depuis longtemps de l’orthographe, ou plutôt n’aurait jamais dû y être introduit sous prétexte d’étymologie.

Mais quoi qu’on en dise, il n’en est pas de même, de l’_h aspiré_. J’avoue que, d’aspiration proprement dite, il n’y en a plus guère depuis plus d’un siècle. Pourtant il y en a certainement une dans quelques onomatopées ou exclamations comme h_a_, h_é_, h_ola_, h_om_, h_ue_; il y a aussi aspiration entre _oh! oh!_ et _ah! ah!_ quoique ici l’_h_ soit final et non initial, et aussi, par emphase, quand on exprime un sentiment violent: _je le_ h_ais_, _c’est une_ h_onte_. Mais ce n’est pas tout: même sans accent oratoire, il y a toujours _l’interdiction absolue de l’élision et de la liaison_, et par suite _l’obligation de l’hiatus_, qui est une caractéristique assez remarquable.

Il est parfaitement vrai qu’on prononce _il est_ h_ardi_ ou _des_ h_omards_ sans plus d’aspiration que dans _il est allé à Paris_ ou _alvéole_; mais tout de même, tant qu’on dira _il est_ h_ardi_ ou _des_ h_omards_ sans liaison, et par suite avec hiatus, tant qu’on dira _le_ h_ameau_ ou _la_ h_otte_ sans élision, et par suite encore avec hiatus, et cela en vers comme en prose, par nécessité, tant qu’on distinguera, par la liaison, _en eau_ de _en_ h_aut_, _les auteurs_ de _les_ h_auteurs_, etc., aussi longtemps l’_h_ jouera son rôle, à moins qu’on ne le remplace par un autre signe diacritique, ce qui est parfaitement inutile[610].

Je sais bien que ces finesses n’appartiennent pas à la langue populaire, et que même les erreurs nombreuses que fait le peuple en cette matière montrent bien la répugnance instinctive qu’il a pour l’_h_ aspiré: si la langue était livrée à elle-même, l’_h_ aspiré deviendrait promptement identique à l’_h_ muet. Mais ces erreurs, les gens instruits ne les font pas, et c’est la langue des gens instruits qu’on enseigne ici.

Il y a donc en français un _h_ aspiré. Toutefois nous sortirions de notre sujet pour entrer dans le domaine de la grammaire ou de la lexicographie, si nous énumérions ici les mots dont l’_h_ est aspiré. D’ailleurs, les dictionnaires sont là pour renseigner sur ce point, s’il en est besoin. Il convient toutefois d’énoncer la loi générale qui domine ici les faits, en indiquant les exceptions essentielles.

3º La loi de l’H initial.

La loi est celle-ci: _l’__=h=_ _est_ muet _quand il est d’origine latine ou grecque_, aspiré _ailleurs, et surtout quand il est d’origine germanique_.

I.--L’_h_ est _muet_ quand il vient du latin: (h)_abile_, (h)_abit_, (h)_erbe_, (h)_omme_ et (h)_umain_, (h)_ospice_, (h)_ôtel_, (h)_umeur_, etc.; à fortiori dans quelques mots qui ne devraient point avoir d’_h_, n’en ayant point en latin: (h)_eur_, (h)_ermine_, (h)_ièble_, (h)_uile_, (h)_uis_, (h)_uître_[611].

Il n’y a donc pas lieu d’aspirer (h)_ameçon_, (h)_allucination_ ou (h)_altères_, ni (h)_iatus_, malgré le sens, ni (h)_irsute_, ni (h)_oir_ et (h)_oirie_, ni enfin les dérivés d’(h)_uile_[612].

L’_h_ est tout aussi muet quand il remplace, très inutilement, l’esprit rude du grec, notamment dans tous les mots qui commencent par _hecto-_, _hélio-_, _hémi-_, _hémo-_, _hepta-_, _hétéro-_, _hexa-_, _hiéro-_, _hippo-_, _homo-_, etc., et tous ceux qui commencent par _hy-_[613].

Il y a aujourd’hui une tendance très marquée à aspirer l’_h_ dans (h)_y-ène_; mais il n’y a à cela aucune raison; et si _l’_(h)_yène_ paraît dur avec diphtongue, il est assez simple de dire _l’_(h)_y-ène_, comme Victor Hugo, conformément à l’étymologie grecque, tout comme on dit _l’_(h)_y-acinthe_ et non _le_ h_yacinthe_; cela vaut certainement mieux que _la_ h_yène_, ou _des_ h_yènes_ sans liaison[614].

II. L’_h_ qui n’est pas latin ou grec est presque toujours _aspiré_.

Il l’est d’abord dans nombre d’exclamations ou d’onomatopées sûres ou probables, ou même simplement prises pour telles, h_aleter_, h_an_, h_ennir_, h_isser_, h_ola_, h_oquet_ (qui a peut-être altéré h_oqueton_), h_oup_, h_ourra_, h_uer_, etc. L’_h_ n’est pas aspiré dans _hallali_.

Il l’est surtout dans un grand nombre de mots (une centaine de racines) d’origine germanique. On y voit figurer en majorité le haut et le bas allemand[615].

On y trouve aussi l’anglais, avec h_andicap_ ou h_éler_; les dialectes scandinaves, avec h_auban_, h_isser_ et h_une_; le néerlandais avec h_apper_, h_être_, h_ie_, h_obereau_, h_oublon_ et h_ouille_, et vingt ou trente racines d’origine inconnue, qui ont toutes les chances d’être germaniques, ne pouvant être latines ou grecques[616].

4º Les exceptions.

Il y a, avons-nous dit, des exceptions. Cette distinction entre ces deux catégories de mots, mots latins et mots germaniques, est si certaine et si caractéristique que c’est précisément et uniquement l’influence des mots germaniques qui a fait aspirer l’_h_ de certains mots d’origine latine, par l’effet d’une fausse analogie: ainsi h_arpon_ a été altéré probablement par h_arpe_, h_uguenot_ par H_ugues_, h_uppe_ par l’allemand aussi, et surtout tous les mots de la famille de _haut_, qui ne devraient point avoir d’_h_, par l’allemand _hoch_, quoique l’origine latine de h_aut_ ne soit pas douteuse[617].

Il y a encore d’autres aspirations irrégulières qui s’expliquent plus ou moins bien. Ainsi, parmi les mots qui viennent du grec, on trouve h_alo_, peut-être par euphonie pour éviter l’(h)_alo_, comme on dit _le_ h_ulan_; et encore h_alurgie_ et h_arpye_, quoique (H)_arpagon_ ait l’_h_ muet.

On dit aussi, sans doute par euphonie, la h_iérarchie_; mais l’_h_ de ce mot est muet par ailleurs, et généralement aussi dans (h)_iérarchique_, toujours dans (h)_iérophante_, (h)_iéroglyphe_ ou (h)_iératique_.

On s’explique assez bien l’aspiration dans h_ors_ qui vient du latin, parce que l’_h_ remplace un _f_[618]; et aussi dans _voilà le_ h_ic_[619].

Dans h_arceler_ et h_argneux_, il y a peut-être une espèce d’onomatopée. H_érisser_ ou h_érisson_ ont pu s’aspirer aussi à cause du sens. D’autres aspirations s’expliquent difficilement[620].

Enfin il y a des racines qui ont pris un caractère hybride, tantôt aspirées, tantôt non.

1º _Huit_ n’a même pas d’_h_ en latin[621]. Il s’est aspiré pourtant, mais seulement en qualité de nom de nombre, comme _un_ et _onze_, afin de s’isoler nettement des mots voisins, comme tous les noms de nombre: _le un_, _le deux_, _le sept_, _le_ h_uit_, _le onze_, _le_ h_uitième_, _la_ h_uitaine_; de même _chapitre_ h_uit_ et _livre_ h_uit_, quoiqu’on dise _page_ (h)_uit_; de même encore _trois_ h_uit_ sans liaison. Toutefois _huit_ n’est plus aspiré quand il n’est pas initial; ainsi on fait la liaison dans _dix_-(h)_uit_ par _s_ doux comme dans _dix hommes_ et l’on prononce _vingt_-(h)_uit_ comme _quarant_(e)-(h)_uit_ où l’_e_ s’élide; de même _mill_(e)-(h)_uit cents_[622].

2º L’_h_ de h_éros_ s’est aspiré aussi par une sorte d’euphonie, et sans doute pour éviter la confusion ou plutôt le calembour que la liaison aurait faite au pluriel avec _les zéros_. Mais tous les autres mots de la même racine, (h)_éroïque_, (h)_éroïsme_, (h)_éroïne_, (h)_éroïde_, ont gardé l’_h_ muet qu’ils tenaient du latin.

3º Le mot (h)_uis_, qui a l’_h_ muet, comme son dérivé (h)_uissier_, s’aspire dans l’expression h_uis clos_.

4º Inversement, h_anse_, de l’ancien haut allemand, a gardé son _h_ aspiré, car on ne saurait dire l’(h)_anse_; mais on dit, avec élision ou liaison, _la ligue_ (h)_anséatique_, _les villes_ (h)_anséatiques_.

5º De même h_éraut_, probablement de même origine que h_anse_, a gardé aussi son _h_ aspiré; mais (h)_éraldique_ et (h)_éraldiste_ ont l’_h_ muet, parce qu’ils nous sont venus par l’intermédiaire de formes latines[623].

Le _j_, qui n’est autre que _i_ consonne, transformé en chuintante douce ou sonore, ne se trouve jamais à la fin des mots[624].

Dans le corps des mots et surtout en tête, il est toujours devant une voyelle et se prononce devant toutes comme _g_ devant _e_ et _i_[625].

Le _j_ étranger n’est non plus que l’_i_ consonne, mais il se prononce le plus généralement comme un _yod_; ainsi dans l’italien j_ettatura_ ou dans le hongrois _el_ j_en_[626].

En anglais et dans quelques autres langues, il se prononce comme _dj_: ainsi dans _ban_j_o_[627].

Le =_k_= n’est pas autre chose qu’un _c_ guttural, dont le son ne change pas. Mais ce n’est pas une lettre proprement française, pas plus que latine d’ailleurs, le français ayant adopté, après le latin, _c_ et _qu_ pour noter le même son.

Le _k intérieur_ ou _final_ est toujours étranger: _mo_k_a_.

_A la fin des mots_, le _k_ se prononce toujours, comme ailleurs: ainsi _mar_k[628]; mais il s’ajoute presque toujours au _c_, au moins après une voyelle, sans d’ailleurs modifier le son; ainsi de _beefsteak_ nous avons fait _bifte_ck, avec addition d’un _c_.

On trouve exceptionnellement un _k_ devant un _e_ muet dans _co_k_e_[629].

Les mots qui _commencent_ par _k_ sont d’origine étrangère ou tirés du grec, comme k_épi_, k_nout_ ou k_ilogramme_[630].