II.--LA VOYELLE E

Il ne sera pas question ici de l’_=e=_ muet proprement dit, qui sera l’objet d’un chapitre spécial, et qui d’ailleurs _n’est jamais tonique_[118]. Nous parlerons seulement de l’_=e=_ accentué. Peu importe d’ailleurs qu’il soit ou non surmonté du signe qu’on appelle accent: _aimé_ ou _aimer_, _succès_, _mortel_ ou _rebelle_ appartiennent également à ce chapitre[119].

1º L’E final.

En règle générale, l’_=e=_ tonique est fermé quand il est final, ou suivi d’un _=e=_ muet, ou d’une consonne qui ne se prononce plus (sauf dans les finales _=-et=_ et _=-ès=_); il est au contraire toujours plus ou moins ouvert quand il est suivi d’une consonne articulée[120]. L’_=e=_ est donc ouvert en somme dans presque toutes les catégories; mais les catégories, en très petit nombre, où il est fermé, ont beaucoup plus de mots que toutes les autres ensemble.

I. =E final fermé.=--Les mots qui ont l’_=e=_ final fermé sont les suivants:

1º La lettre _=e=_ elle-même et les noms des consonnes _=b=_, _=c=_, _=d=_, _=g=_, _=p=_, _=t=_, _=v=_, et les innombrables mots en _=-é=_, substantifs, adjectifs, participes: _bont_é, _zél_é, _aim_é, etc., etc.

Il faut y joindre les mots latins, francisés ou non, c’est-à-dire écrits ou non avec l’accent aigu[121]. Par suite _vic_(e) _versa_, qu’on entend parfois, est aussi inacceptable que _fac-simil_(e).

Nous devons parler aussi des mots italiens à _=e=_ final. Quand nous ne les francisons pas du tout, nous leur conservons l’accent italien, qui est ordinairement sur la pénultième, et nous faisons très peu sentir l’_=e=_, comme dans _lazaron_e, _ciceron_e, _farnient_e, _sempr_e, _con amor_e, _furia frances_e, _anch’ io son pittor_e, _e pur si muov_e. D’autres mots sont francisés, mais nous avons pour cela deux méthodes. Ou bien c’est la francisation complète, avec _e muet_, comme dans _dilettant_(e), et aussi _andant_(e), si bien francisé avec _e muet_, qu’on le prend comme substantif: _un andant_e; on peut y joindre _canzon_(e), et même _vivac_(e), qui s’est naturellement confondu avec le français _vivace_: c’était fatal. Ou bien, et c’est le cas le plus fréquent, nous ne francisons les mots qu’à demi, et c’est alors un _e_ fermé que nous prononçons, comme dans _piano fort_e, _cantabil_e, _a piacer_e, _dolc_e, _mezzo-termin_e. Dans _fara da s_e, l’_=e=_ est accentué, même en italien[122].

2º A la catégorie de l’_=e=_ final fermé appartiennent aussi: _pied_, qui devrait s’écrire et s’est longtemps écrit _pié_, même en prose, et non pas seulement pour la rime; puis _sied_ et _messied_, _assied_ et _assieds_. Mais la prononciation d’_assied_ est moins sûre que celle de _pied_. Elle paraît flotter entre l’_=e=_ fermé de _p_ie_d_ et l’_=e=_ ouvert des mots en _=et=_. Peut-être est-ce l’_s_ d’_assi_e_ds_ qui en est cause; en tout cas l’_e_ d’_assi_e_ds-toi_ est plutôt moyen.

Je ne parle pas de _cl_e_f_, qui s’écrit aussi _clé_.

3º Les innombrables mots en _=-er=_, ou _=-ier=_, dans lesquels l’_r_ ne se prononce pas: _aim_e_r_, _pri_e_r_, _pommi_e_r_, _meuni_e_r_, _réguli_e_r_, _arch_e_r_, _messag_e_r_, _lég_e_r_, etc.[123].

4º Les mots en _=-ez=_ où le _z_ ne se prononce pas, à savoir: les formes verbales de la seconde personne du pluriel, _aim_e_z_, _aimi_e_z_, _aimeri_e_z_; le substantif _n_e_z_; la préposition _ch_e_z_; l’adverbe _ass_e_z_; enfin l’ancienne préposition _l_e_z_ (près de), des noms de lieux[124].

Il y avait aussi autrefois un adverbe _r_e_z_ (au niveau de), qui était également fermé: il n’existe plus que dans le substantif _r_e_z-de-chaussée_, où il s’est ouvert et abrégé, en devenant atone[125].

La distinction entre l’_e_ final, qui est fermé, et l’_e_ suivi d’une consonne articulée, qui est ouvert, est si marquée et si constante, que quand les infinitifs en _=-er=_ (_é_) se lient avec la voyelle suivante, liaison qui se maintient au moins en vers pour éviter l’hiatus, l’_e_ s’ouvre aussitôt, au moins à moitié: tous les efforts des grammairiens, comme Domergue, pour maintenir l’_e_ fermé, ont échoué. Ainsi dans l’hémistiche _pour aller à Paris_, avec liaison, l’_=e=_ est intermédiaire entre l’_=é=_ fermé d’_all_e_r_ et l’_=è=_ ouvert de _colère_. Peut-être aussi l’affaiblissement de l’accent contribue-t-il à cette ouverture.

Les finales masculines en _=-é=_ sont fermées en quelque sorte si nécessairement, que même des finales qui furent longtemps ouvertes--par la volonté des grammairiens beaucoup plus que par une tendance naturelle--ont fini par se fermer de nouveau définitivement: ce sont les articles et pronoms monosyllabiques _les_, _des_, _ces_, et _mes_, _tes_, _ses_[126]. A la vérité, beaucoup d’acteurs, de professeurs, d’orateurs, s’efforcent encore d’articuler _l_è_s hommes_, et essayent de résister à l’usage universel, mais cette prononciation est absolument conventionnelle. Elle est bonne tout au plus dans le chant, qui a des exigences propres: quand on parle, on ne saurait prononcer _mes_ dans _mes sœurs_ autrement que dans _mesdames_, où il est certainement fermé. Même après un impératif, le pronom _les_, devenu tonique, est aussi fermé que l’article dans l’usage universel. Sans doute les poètes continuent à faire rimer _donne-les_ avec _poulets_ ou _balais_, mais c’est affaire à eux, et on ne voit pas pourquoi _les_ aurait deux prononciations, une en prose, une en vers[127].

II. =E final ouvert.=--Ainsi le français ignore l’_=e= ouvert_ final. Il y a pourtant, nous l’avons dit, deux exceptions, non pas pour _é_ tout seul, mais pour l’_e_ suivi de consonnes non articulées.

1º Les mots en _=-et=_, assez nombreux, avec ou sans _s_: _gib_et, _cad_et, _m_et_s_, _r_et_s_, etc. Il faut excepter encore la conjonction _et_, qui est toujours fermée, mais qui pourtant semble avoir tendance à s’ouvrir par analogie.

L’_=e=_ est tellement ouvert dans les mots en _=-et=_, qu’il ne l’est pas sensiblement plus dans les mots en _=-êt=_[128]: _ben_êt et _bonn_et, _for_et et _for_êt riment parfaitement ensemble. _Il est_, qui a gardé son _s_, est de la même famille, mais son _e_ est moyen, même quand il est tonique, à fortiori quand il est atone, c’est-à-dire le plus souvent: _qu’_est_-ce que c’_est? _c’_est _lui_, ainsi dans _c’_est _vrai_, _est_ est moins ouvert que _vrai_.

_Fouet_ s’est longtemps prononcé _foi_, mais l’orthographe a réagi sur la prononciation.

2º Un certain nombre de mots en _=-cès=_, _=-grès=_ ou _=-près=_, dérivés de mots latins en _-cessus_, _-gressus_ et _-pressus_, à savoir: _déc_ès, _proc_è_s_, _abc_è_s_, _exc_è_s_ et _succ_è_s_; _progr_è_s_ et _congr_ès; _pr_è_s_, _apr_è_s_, _aupr_è_s_, _expr_è_s_, et le substantif _cypr_ès[129]. De plus, sans doute par analogie, _gr_è_s_, _agr_è_s_ et _tr_è_s_; enfin _d_è_s_ et _prof_è_s_. _Tu_ e_s_ a plutôt l’_e_ moyen, un peu plus ouvert dans _folle que tu_ e_s_ que dans _tu_ e_s folle_.

La tendance à fermer l’_=e=_ final est si marquée en français que, même pour ces deux catégories, _-et_ et _-ès_, dans beaucoup de provinces on ferme l’_=e=_, comme dans _mes_ ou _les_. Cette prononciation, qui n’est pas nouvelle, est peut-être destinée à triompher un jour de nouveau; en attendant, elle est tout à fait vicieuse, et c’est un des défauts dont il faut se garder le plus.

En parlant de l’_=e=_ fermé, ou plutôt de l’_=e=_ final, même ouvert, nous n’avons rien dit de la quantité. C’est qu’elle est la même partout: sans être tout à fait bref, l’_=e=_ final n’est jamais long; comme l’_a_ final, il est moyen partout, dans _succ_è_s_, _cabin_e_t_ ou même _for_ê_t_, comme dans _aim_e_r_, _aim_é ou _aim_e_z_. La question est donc sans intérêt[130].

Pourtant les finales féminines en _=-ée=_ et _=-ées=_ furent jadis et peut-être même devraient être un peu plus longues que les masculines. Elles ont fait comme les finales en _=-oie=_, et nous retrouverons le même phénomène dans les finales en _=-aie=_, _=-eue=_, _=-ie=_, _=-ue=_, _=-oue=_. Dans toutes ces finales, sauf tout au plus les finales en _=-ie=_ (et encore!), la distinction d’avec la finale masculine a complètement disparu de l’usage courant: elle ne se maintient plus que dans une prononciation très soutenue, et surtout en vers, où le prolongement du son a pour but de faire encore distinguer, _s’il est possible_, les rimes masculines des rimes féminines. Ce n’est plus qu’un artifice de diction[131].

2º L’E suivi d’une consonne articulée.

Ainsi l’_=e=_ fermé français n’est jamais long, mais toujours moyen. Au contraire l’_=e=_ ouvert peut être, suivant les cas, bref, moyen ou long. C’est ce que nous allons voir en étudiant l’_=e=_ suivi d’une consonne articulée. Cet _=e=_, comme nous avons dit, est toujours plus ou moins ouvert[132]. Mais il est surtout beaucoup plus ouvert quand la voyelle est longue que quand elle est brève ou moyenne: _ouvert_ et _long_ sont ici proportionnels[133].

L’ordre adopté pour la voyelle _a_ s’impose également pour l’_e_.

I. =E bref.=--Les finales brèves sont celles qui ont une explosive brusque, _=c=_, _=p=_, _=t=_, ou une spirante sourde, _=f=_, _=ch=_, _=s=_.

1º _=-ec=_ (avec _-ech_ non chuintant ou _-eck_) et _=-èque=_: _b_e_c_, _éch_e_c_, _var_e_ch_, _bift_e_ck_, _ch_è_que_, _past_è_que_[134].

2º _=-ep=_ et _=-eppe=_: _jul_e_p_, _st_e_ppe_. _C_è_pe_, qui n’a qu’un _p_ devant l’_e_ final, est resté plus long et plus ouvert que _st_e_ppe_ ou _c_e_p_: nous retrouverons ailleurs cette différence entre la consonne simple et la consonne double[135].

3º _=-et=_ et _=-ète=_ ou _=-ette=_: _n_e_t_ et _n_e_tte_, _s_e_pt_, _di_è_te_ et _mi_e_tte_, _cach_è_te_ et _cach_e_tte_, _compl_è_te_ et _empl_e_tte_, _secr_è_te_ et _regr_e_tte_[136].

Naguère encore la finale _=-ète=_ était moins brève que _=-ette=_: il est bien difficile de saisir aujourd’hui une différence entre les mots qu’on vient de lire[137]. _Vous êtes_ s’est lui-même fort abrégé, malgré l’accent circonflexe, surtout devant un mot, parce qu’il perd l’accent: _vous êtes fou_. En vers pourtant, la finale _=-ète=_ reste souvent plus longue et plus ouverte, au moins pour rimer avec _=-ête=_, et cette ouverture se maintient parfois dans la diction soutenue pour certains mots, comme _proph_è_te_ et surtout _po_è_te_[138]. Mais quand on dit dans le langage courant _les po_è_tes français_, il est bien certain que l’_e_ de _po_è_te_ n’est pas plus ouvert que celui de _mu_e_tte_.

_Couette_ et _bouette_ s’écrivent aussi _coite_ et _boite_, et se prononcent ainsi. Quelques-uns prononcent encore _foite_ et _foiter_ pour _fou_e_tte_ et _fou_e_tter_, mais cette prononciation est désormais surannée, presque autant que celle de _foi_ pour _fou_e_t_: c’est toujours la réaction fâcheuse de l’orthographe sur la prononciation, mais on n’y peut rien[139].

4º _=-ef=_ et _=-effe=_ ou _=-èphe=_: _f_, _reli_e_f_, _ch_e_f_, _gr_e_ffe_[140].

5º _=-èche=_: _bob_è_che_, _s_è_che_. Malgré l’accent circonflexe, _pimb_ê_che_ a aussi l’_e_ bref. Pourtant il s’écrivait autrefois avec un _s_[141]; ainsi:

Haute et puissante dame Yolande Cudasne Comtesse de _Pimbesche_, _Orbesche_, et cætera;

mais il faut croire que l’_e_ s’est abrégé, ou bien cet _sch_ venait de l’allemand, et équivalait au _ch_ français: l’accent circonflexe ne serait donc pas justifié. En revanche on allonge quelquefois l’_e_ dans _cr_è_che_ et _br_è_che_, en achevant de l’ouvrir[142].

6º _=-èce=_ et _=-esse=_ ou _=-esce=_, mais non _=-ès=_: _la lettre s_ (écrite aussi _esse_), _ni_è_ce_ et _vieill_e_sse_, _esp_è_ce_ et _pap_e_ss_e, _nobl_e_sse_, _allégr_e_sse_, _v_e_sce_, etc. Les verbes _c_e_sse_ et _pr_e_sse_ et leurs dérivés ont conservé généralement un _e_ un peu plus long; les autres se sont abrégés[143].

Quant aux mots en _=-ès=_ à _s_ articulé, ils ont tous l’_=e=_ long, comme les mots en _=-as=_, dans le même cas; mais, de même que les mots en _=-as=_, ils ne sont pas français: ils sont latins, comme _palmar_è_s_ ou _faci_e_s_, ou étrangers, comme _londr_è_s_ ou _cort_è_s_[144]. L’_e_ n’est bref ici que quand il est suivi de deux _s_, comme dans _expr_e_ss_ et _m_e_ss_, et ces mots sont aussi étrangers.

_Est-ce_ devrait être long, mais il ne l’est guère, même quand il est tonique: _à qui est-ce_ diffère peu de _acquiesce_; à plus forte raison quand il ne l’est pas: _est-ce à lui?_ D’autre part l’article pluriel composé archaïque _ès_ (en les) avait autrefois l’_s_ muet et l’_e_ ouvert, comme dans la préposition _dès_; on prononce aujourd’hui l’_s_, mais l’_e_ reste bref et n’est qu’à demi-ouvert: _bachelier ès lettres_. Ces deux mots rentrent donc dans la règle générale.

Pour ce qui est de _pataquès_, une anecdote bien connue, racontée par Domergue, le tire de la phrase _je ne sais pas-t-à-qu’est-ce_, pour _je ne sais pas à qui c’est_[145]. A ce compte, il devrait avoir l’_e_ bref; mais il a suivi l’analogie de tous les mots en _ès_[146].

II. =E moyen.=--L’_=e=_ est un peu moins bref devant une explosive retardée, _b_, _d_, et _g_ guttural, devant _l_, _m_ et _n_, et devant les consonnes mouillées, ainsi que devant la spirante sonore _j_ (ou _g_ devant _e_ et _i_).

1º _=-eb=_ et _=-èbe=_: _éph_è_be_, _gl_è_be_. On allonge quelquefois les monosyllabes _gl_è_be_ et _pl_è_be_, mais ceci n’est pas d’un bon exemple[147].

2º _=-ed=_ et _=-ède=_: _z_, _rem_è_de_, _poss_è_de_[148].

3º _=-eg=_ et _=-ègue=_: _b_è_gue_, _gr_è_gues_[149].

4º _=-el=_ et _=-èle=_ ou _=-elle=_: _l_, _app_e_l_, _app_e_lle_ ou _ép_è_le_, _t_e_l_, _t_e_lle_ ou _att_e_lle_, _mart_è_le_ ou _immort_e_lle_[150]. On voit que la différence entre les formes verbales en _-èle_ et _-elle_ est une simple question d’orthographe, assez ridicule d’ailleurs et souvent douteuse[151].

Pourtant le monosyllabe _h_è_le_ est généralement long; de même _z_è_le_ et aussi _st_è_le_, qui garde la quantité grecque. Ces mots se prononcent comme ceux qui ont l’accent circonflexe[152].

En revanche, le substantif _gr_ê_le_, autrefois _gresle_, comme l’adjectif, s’est différencié de lui en s’abrégeant.

D’autre part le pronom _elle_ s’allonge aussi quand il est tonique, mais seulement à la suite d’une préposition: bref ou moyen dans _dit_-e_lle_, aussi bien que dans e_lle dit_, il paraît long dans _pour_ e_lle_, _sur_ e_lle_, _avec_ e_lle_, etc. De même _ré_e_lle_, à cause de la nécessité de distinguer les voyelles identiques, et quelquefois _p_e_lle_.

Il y a la même différence entre _mo_e_lle_ et _po_ê_le_ qu’entre _b_e_lle_ et _b_ê_le_, mais c’est _oua_ qu’on entend, ouvert dans _mo_e_lle_ (mwal) et dans ses dérivés, ainsi que dans _mo_e_llon_, fermé dans _po_ê_le_ (pwâl) et ses dérivés[153].

5º _=-em=_ et _=-ème=_ ou _=-emme=_: _m_, _har_e_m_, _s_è_me_, _dil_e_mme_, _centi_è_me_.

Toutefois, dans beaucoup de mots en _-ème_, surtout des mots savants, la prononciation soutenue, un peu oratoire, fait l’_e_ aussi long que dans les mots en _-ême_[154]. On ne perçoit guère de différence entre _bl_ê_me_ et _embl_è_me_, _car_ê_me_ et _théor_è_me_, _bapt_ê_me_ et _anath_è_me_. De même, en vers, on allonge généralement _po_è_me_ et _diad_è_me_, surtout à la rime, sans parler de _cr_è_me_ ou _stratag_è_me_[155]. L’étymologie grecque, d’une part, la poésie et la rime d’autre part, et l’enseignement, qui insiste outre mesure sur l’accent grave, ont dû contribuer à amener cette confusion. Les seuls mots, ou à peu près, qui ne soient pas atteints, sont les adjectifs numéraux en _-ième_, où l’_e_ reste toujours moyen, et surtout _s_è_me_ et ses composés, qui suivent l’analogie des verbes en _-eler_ et _-eter_. On pense bien d’ailleurs que dans _syst_è_me métrique_, l’_e_ ne peut être que moyen, de même que dans _les po_è_mes français_[156].

Quant à _femme_, il se prononçait autrefois _fan-me_, avec son nasal, comme _flan-me_. La syllabe s’est dénasalisée de la même manière que celle de _flamme_, puisque la prononciation était la même, et voilà pourquoi on prononce _f_e_mme_ par un _a_, mais cet _a_ est plus bref que celui de _flamme_[157].

6º _=-en=_ et _=-ène=_ ou _=-enne=_: _n_, _cyclam_e_n_, _éb_è_ne_ et _b_e_nne_, _étr_e_nne_ et _gangr_è_ne_[158]. Mais, ici aussi, sans doute pour les mêmes raisons que _-ème_, _-ène_ se prononce très souvent comme _-êne_[159]. Par exemple on voit peu de différence entre _r_ê_nes_ et _ar_è_ne_, entre _g_ê_ne_ et _indig_è_ne_[160]. Les seuls mots, ou à peu près, qui ne soient pas atteints, sont les formes verbales des verbes en _-ener_ et même _-éner_, qui suivent aussi l’analogie des verbes en _-eler_ et _-eter_: _emm_è_ne_, _égr_è_ne_, _ass_è_ne_, etc., avec _ali_è_ne_, _rassér_è_ne_, _réfr_è_ne_[161]. Mais on allonge parfois jusqu’à _éb_è_ne_ et _gangr_è_ne_, ce qui est excessif.

_Cou_e_nne_ se prononce encore _coine_, mais est en voie de s’altérer[162].

7º _=-ègne=_, avec trois mots: _du_è_gne_, _r_è_gne_ et _impr_è_gne_, qui s’allongent quelquefois, mais sans nécessité[163].

8º _=-eil=_ et _=-eille=_[164]: _somm_e_il_ et _somm_e_ille_, _par_e_il_ et _par_e_ille_, _ort_e_il_ et _merv_e_ille_, sans qu’il y ait aucune distinction entre les deux comme il y en a entre _-ail_ et _-aille_[165].

On ferme encore l’_e_ dans _vi_e_ille_, comme autrefois, au moins dans la conversation.

9º _=-ège=_: _pi_è_ge_, _coll_è_ge_, _abr_è_ge_, et aussi _puiss_é-_je_ et _duss_é-_je_, malgré l’accent aigu, qui se conserve par tradition, mais qui ne saurait empêcher l’_e_ de s’ouvrir dans cette finale[166].

On notera en outre que l’_e_, en s’ouvrant dans la finale _-ège_, s’est en même temps abrégé, tandis que l’_a_ s’allongeait dans la finale _-age_. La spirante sonore _j_ se sépare donc ici de ses sœurs _v_ et _z_[167].

III. =E long.=--Voici enfin les consonnes qui achèvent d’ouvrir et allongent tout à fait l’_e_ qui les précède. Il n’y en a plus que trois: _r_, _v_ et _z_.

1º _=-er=_ (avec ou sans consonne) et _=-ère=_ ou _=-erre=_: _r_, _fi_e_r_, _ti_e_rs_ et _enti_è_re_, _f_e_r_, _off_e_rt_ et _enf_e_rre_, _cl_e_rc_, _n_e_rfs_, _vén_è_re_ et _tonn_e_rre_. Il n’y a qu’une prononciation pour _v_e_r_, _v_e_rs_, _v_e_rt_ et _v_e_rre_; et, de même que pour la finale _=-ar=_ ou _=-are=_, il n’y a aucune exception[168].

Cette prononciation de la finale _-er_, avec _e_ ouvert et _r_ sonore, est purement française (ou latine); elle n’est la même pour les mots étrangers en _-er_ que quand ils sont francisés ou à peu près. Ainsi l’anglais _plac_e_r_, _spenc_e_r_, _tend_e_r_, _port_e_r_, _report_e_r_, _ulst_e_r_, _revolv_e_r_, au besoin _outsid_e_r_ et _start_e_r_[169]; l’allemand _thal_e_r_ ou _bitt_e_r_[170]; le hollandais _stathoud_e_r_ et _pold_e_r_; le danois _geys_e_r_; le suédois _eid_e_r_, sans compter _vétiv_e_r_, qui vient du tamoul, et _mess_e_r_, qui vient de l’italien. Tous ces mots s’accommodent parfaitement de notre _e_ ouvert, ou même n’en ont plus d’autres chez nous[171].

Au contraire, beaucoup de mots anglais d’usage peu populaire conservent _plutôt_ le son _eur_ ouvert: _cant_e_r_, _clipp_e_r_, _coron_e_r_, _farm_e_r_, _for ev_e_r_, _globe-trott_e_r_, _highland_e_r_, _ov_e_r-coat_ et _lead_e_r_, _cov_e_r-coat_, _port_e_r_, _rally-pap_e_r_, _rememb_e_r_, _schoon_e_r_, _settl_e_r_, _stepp_e_r_, _walkov_e_r_, _wat_e_r_. _Cutter_ s’est francisé en _cotre_. _Quaker_ et même _bookmaker_ font entendre quelquefois la finale _ècre_[172]. Quant à _fox-terrier_, il est complètement francisé et identifié au français _terrier_: _fox-terrieur_ est assez ridicule, même chez les personnes qui savent l’anglais.

2º _=-ève=_: _f_è_ve_, _br_è_ve_, _gr_è_ve_, _s_è_ve_. On notera que les _e_ de _br_e_f_ et de _br_è_ve_ sont presque aux deux extrémités[173].

Toutefois les formes verbales, _ach_è_ve_, _l_è_ve_, _cr_è_ve_ et _gr_è_ve_, et leurs composés (et par conséquent les substantifs _él_è_ve_ et _rel_è_ve_), ont l’_e_ plutôt moyen, suivant l’analogie des verbes de même forme: _ach_è_te_, _g_è_le_, _s_è_me_ ou _égr_è_ne_, et cela surtout quand ils perdent l’accent, comme dans _rel_è_ve-t-il_[174].

3º _=-èse=_, _=-ez=_ et _=-èze=_: _di_è_se_, _ob_è_se_, _f_e_z_, _mél_è_ze_ et _trap_è_ze_[175]. Toutefois les verbes _p_è_se_ et _emp_è_se_ ont l’_e_ moyen, comme _l_è_ve_ et _cr_è_ve_.

· · ·

En résumé l’_e_ reste bref, ou tout au plus moyen, devant quinze consonnes, sauf les exceptions, et s’allonge devant trois; et plus il est long, plus il s’ouvre.

3º L’E suivi des groupes à liquides.

Les groupes de deux consonnes que terminent des liquides sont encore moins abondants et sont aussi plus réguliers pour _e_ que pour _a_.

· · ·

Ceux dont la seconde consonne est un _l_ sont quatre: _=-èble=_, _=-ècle=_, _=-èfle=_, _=-ègle=_ (-è_ple_ n’existe pas), avec six mots en tout: _hi_è_ble_, _si_è_cle_ (et _Th_è_cle_), _n_è_fle_ et _tr_è_fle_, _espi_è_gle_ et _r_è_gle_. Ces mots correspondent exactement, et appartiennent même, si l’on veut, aux finales en _-eb_, _-ec_, _-ef_ et _-eg_, sauf que leur _e_ est un peu moins bref; mais nulle part il n’est long[176].

Parmi les finales dont la seconde consonne est un _=r=_, les plus brèves sont _=-ècre=_, _=-èfre=_ et _=-èpre=_: _ex_è_cre_ et _l_è_pre_[177].

· · ·

Les mots en _=-èbre=_, _=-èdre=_, _=-ègre=_, ont l’_e_ moins bref: moins bref que _-eb_, _-ed_, _-eg_, moins bref aussi que _-ècre_, _-èfre_, _-èpre_, mais non pas long tout à fait pour cela, sauf en vers, bien entendu, où les poètes se plaisent à prolonger la rime _fun_è_bres_-_tén_è_bres_; mais je ne vois pas que, dans la conversation ordinaire, on prononce _cél_è_bre_, _alg_è_bre_ ou _vert_è_bre_ autrement que _z_è_bre_[178]. _C_è_dre_ s’allonge volontiers en poésie; mais en prose l’_e_ de _c_è_dre_ est aussi moyen que celui des mots géométriques en-è_dre_, _di_è_dre_, _tri_è_dre_, etc.[179]. Enfin l’_e_ est également moyen dans _all_è_gre_, _n_è_gre_, _int_è_gre_ et _p_è_gre_ (haute et basse).

· · ·

Il ne reste plus dans cette catégorie que les finales en _=-ètre=_ ou _=-ettre=_ et en _=-èvre=_, les plus abondantes de toutes, et celles où l’_=e=_ est le plus bref ou le plus long.

L’_e_ est bref dans _m_e_ttre_ et _l_e_ttre_ et leurs composés; mais je ne vois pas que _m_è_tre_ se prononce autrement que _m_e_ttre_[180]; et les deux _e_ de _p_é_n_è_tre_ sont, si on le veut, presque identiques. Il faut bien allonger _ur_è_tre_ quand Victor Hugo le fait rimer avec _pr_ê_tre_; mais en dehors des cas pareils, _=-ètre=_ doit être tenu pour pareil à _-ettre_, de même que _complète_ et _emplette_, _épèle_ et _appelle_. La seule différence est la faculté qu’ont les mots en _=-ètre=_ d’allonger leur finale en cas de besoin[181].

Quant aux mots en _=-èvre=_, en principe ils ont l’_=e=_ long, comme les mots en _=-ève=_, mais moins sans doute que les mots en _=-èse=_. Et il y a des distinctions à faire[182]: _orf_è_vre_ et _l_è_vre_ paraissent avoir l’_=e=_ plus constamment ouvert que les autres; _ch_è_vre_ l’a beaucoup moins, et aussi _s_è_vre_, qui a l’_=e=_ plutôt moyen, comme _l_è_ve_ et _cr_è_ve_; _pl_è_vre_ est douteux, et aussi les mots en _-i_è_vre_: _fi_è_vre_, _li_è_vre_, _mi_è_vre_ et _geni_è_vre_, du moins en prose, car en vers on tend à les ouvrir[183].

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_Remarque._--Cette observation à propos des vers, déjà faite plusieurs fois, ne veut pas dire du tout qu’il faille en principe prononcer les mots autrement en vers qu’en prose. Et je veux bien qu’il y ait tout de même une prononciation oratoire ou poétique, qui ouvre les _e_ un peu plus que ne fait l’usage courant. Mais c’est de la rime surtout qu’il faut tenir compte, car les poètes font volontiers rimer des mots dont la quantité n’est pas la même. Or il importe beaucoup de distinguer les cas.

_R_a_ce_ et _gr_â_ce_, malgré la consonne d’appui, font une rime médiocre et que rien ne peut pallier, car les voyelles diffèrent à la fois de timbre et de quantité, et on ne peut ni allonger et fermer _r_a_ce_, ni abréger et ouvrir _gr_â_ce_; de même _tr_ô_ne_ et _cour_o_nne_, rime si fréquente chez Victor Hugo. _Fleur_e_tte_ et _arr_ê_te_ diffèrent déjà un peu moins; mais il est encore impossible d’identifier les sons, de même que ceux de _m_e_ttre_ et _m_aî_tre_, et la rime reste médiocre.

Au contraire, les finales qui ont un accent grave sur l’_=e=_ ont la faculté de s’ouvrir davantage pour se rapprocher de celles qui ont l’accent circonflexe. Or il n’y a pas assez de mots en _=-êche=_, _=-êle=_, _=-ême=_, _=-êne=_ ou _=-être=_, pour que les poètes ne soient pas amenés à les faire rimer avec des mots à accent grave. En ce cas, il faut bien faire quelque chose pour eux. On ne doit donc pas souligner fâcheusement des licences nécessaires, en accentuant la différence de prononciation, mais au contraire rapprocher l’_è_ de l’_ê_, et en général l’_e_ qui peut s’ouvrir davantage de l’_e_ très ouvert, qui ne peut guère s’ouvrir moins. Par exemple, si le poète fait rimer _cr_è_che_ et _pr_ê_che_, _cis_è_le_ et _z_è_le_, _centi_è_me_ et _Boh_ê_me_, _gangr_è_ne_ et _fr_ê_ne_, _pén_è_tre_ et _fen_ê_tre_, rimes excellentes d’ailleurs et peu discutables, ce serait le trahir que de ne pas ouvrir l’_e_ partout aussi également que possible, comme il a probablement voulu qu’on l’ouvrît. Et si même il a fait une erreur, il faut pallier cette erreur quand on le peut.

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Il résulte aussi de toutes nos observations que le degré d’ouverture de l’_e_ est souvent discutable, et qu’on a le droit de différer d’opinion sur ce point. Il ne faut donc pas attacher à ce détail trop d’importance: on ne sera jamais ridicule parce qu’on l’ouvrira un peu plus ou un peu moins, et il y a des fautes beaucoup plus graves. La faute grave ici consiste à fermer des _e_ qui sont certainement ouverts. On a pu voir que la tendance générale, due peut-être à la poésie, est de les ouvrir, et beaucoup sont ouverts qui jadis étaient fermés, comme ceux des mots en _-ège_. Or dans beaucoup d’endroits on continue à les fermer: on prononce _coll_é_ge_, _bonn_é_t_ et même _bôn_é_t_, _ach_é_te_ et _emm_é_ne_; c’est là une prononciation dialectale, qui est tout à fait vicieuse.

4º L’E atone.

Nous savons déjà qu’en principe l’_=e=_ atone est moyen dans tous les sens; du moins il n’est jamais complètement fermé, notamment devant un _r_. Et il n’est pas plus fermé quand il a l’accent aigu que quand il est suivi de deux consonnes: _r_é_v_é_ler_ ou _d_é_geler_ n’ont de vraiment fermé que l’_e_ final, dont les autres diffèrent peu ou prou; il en est de même de _d_e_ss_e_ller_ ou e_ffr_é_né_. Beaucoup de ces _e_ ont été fermés autrefois, notamment tous ceux qui ont l’accent aigu, et particulièrement les préfixes _é-_ et _dé-_ (autrefois _es-_ et _des-_): é_lèves_, _d_é_faire_; ils s’ouvrent aujourd’hui de plus en plus, au moins à demi, et plus qu’à demi[184]. Nous avons vu l’_e_ fermé de _r_e_z_ s’ouvrir à moitié dans _r_e_z-de-chaussée_, aussi bien que celui de _pi_e_d_ dans _pi_é_ton_; et quoique l’_e_ généralement fermé de _mes_, _les_, _des_, reste fermé aussi dans les composés, _m_e_sdames_, _l_e_squels_, _d_e_squels_, etc., il s’ouvre à demi dans _m_e_ssieurs_, parce que les composants n’y sont plus reconnus. Inversement, celui de _fi_è_vre_ ou _n_è_gre_ se ferme légèrement dans _fi_é_vreux_ ou _n_é_gresse_.

Toutefois, de même que l’_a_ tonique fermé restait souvent fermé en devenant prétonique par suite de la flexion, de la dérivation ou de la composition, de même l’_e_ tonique ouvert et long reste souvent tel ou à peu près dans les mêmes conditions.

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Ainsi l’_=e= prétonique_ est ouvert et long d’abord quand il a l’accent circonflexe, mais naturellement un peu moins dans _p_ê_cher_ ou _p_ê_cherie_ que dans _p_ê_che_, beaucoup moins même dans _pr_ê_ter_, _rev_ê_tir_ ou _tr_aî_tresse_ que dans _pr_ê_te_, _rev_ê_te_ ou _tr_aî_tre_.

Cette conservation de l’_e_ ouvert est d’ailleurs combattue par la tendance que l’_e_ prétonique paraît avoir à se fermer devant une tonique fermée: phénomène d’assimilation ou d’accommodation. Ainsi l’_e_ se ferme tout en restant long dans _f_ê_lure_, _b_ê_tise_, _t_ê_tu_ et même _ent_ê_té_, malgré l’_e_ ouvert de _f_ê_le_, _b_ê_te_, _t_ê_te_. Toutefois cette prononciation appartient presque uniquement à la langue courante et familière, et ne serait point admise par exemple en vers[185].

L’_=e=_ prétonique est encore fermé, sans être proprement long, devant un _e_ muet: _fé_(e)_rie_, _gré_(e)_ment_.

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Beaucoup d’_=e= prétoniques_ sans accent circonflexe restent aussi ouverts et longs un peu plus qu’à demi: _z_è_le_, _pi_e_rreux_ ou _empi_e_rrer_, _s_e_rrer_ ou _s_e_rrure_, _t_e_rreau_, _t_e_rrer_ ou _ent_e_rrer_, _v_e_rrée_, _bri_è_vement_, _gri_è_vement_ et les adverbes en _-èrement_ rappellent d’assez près _z_è_le_, _s_e_rre_, _t_e_rre_, _br_è_ve_, etc. On y joindra _p_e_rron_, _je v_e_rrai_, _j’env_e_rrai_, _la bobinette ch_e_rra_.

On notera que l’_e_ des verbes en _-érer_, comme celui des verbes en _-arer_, est tout à fait moyen, ce qui met une assez grande distance entre _lib_é_rer_ et _lib_è_re_, _tol_é_rer_ et _tol_è_re_; cela tient sans doute à ce que l’_e_ des formes toniques a dû être ouvert et allongé par l’_r_ final, tandis que l’_e_ atone gardait sa quantité normale.

Il en est de même de _f_e_rrer_, _f_e_rrure_, _gu_e_rrier_, _v_e_rrière_, et des mots où deux _r_ se prononcent, comme _t_e_rreur_. Par analogie peut-être, des mots comme _mani_é_ré_ ou _arri_é_ré_ ont pris aussi l’_e_ moyen[186]; à fortiori _f_e_rrailler_, _gu_e_rroyer_, _t_e_rrasser_ ou _att_e_rrissage_, _v_e_rroterie_, etc., où l’_e_ est plus éloigné de la tonique.

5º Quelques cas particuliers.

_Fainéant_ se prononce _fégnan_ dans le peuple; mais les personnes cultivées ont droit d’articuler _fai-né-ant_[187].

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On a vu plus haut que l’_e_ de _f_e_mme_ se prononçait _a_, et pourquoi. Il en est de même de celui de _sol_e_nnel_ ou _sol_e_nnité_, de _rou_e_nnais_ et _rou_e_nnerie_, et des adverbes en _-emment_, comme _fréqu_e_mment_ et _ard_e_mment_, etc.: dans tous ces mots aussi, le son primitif _an_ s’est dénasalisé en _a_ et en même temps s’est abrégé[188].

Le même phénomène s’est produit dans bien d’autres mots, comme _ennemi_, passé de _en-nemi_ nasal à _a-nemi_; mais _a-nemi_ est devenu depuis _e-nemi_, à cause de l’orthographe. C’est ce qui s’est fait aussi, malgré les efforts désespérés des grammairiens, dans _n_e_nni_ et dans _h_e_nnir_ ou _h_e_nnissement_, qui, après être passés de _an_ à _a_, sont aussi passés de _a_ à _e_[189].

Dans _ind_e_m-niser_ ou _ind_e_m-nité_, il en est de même, et la prononciation _ind_a_mnité_, qui n’est pas rare, sera bientôt aussi surannée que _h_a_nir_: toujours l’influence de l’orthographe. Cette influence commence même à se faire sentir, non pas peut-être dans _solennel_, mais du moins dans _solennité_[190].

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Il faut éviter avec soin de traiter l’_é_ de _d_é_jà_ comme un _e muet_: _il est d’jà venu_[191].

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L’_e_ intérieur latin, qui ne prend pas d’accent, est aussi généralement un _e_ moyen, plus ou moins ouvert[192].

Il en est de même des diphtongues _œ_ et _æ_: œ_sophage_, œ_dème_, œ_cuménique_, œ_nophile_, æ_rarium_, _ad vitam_ æ_ternam_, etc.[193]. Toutefois on ferme _œ_ dans _f_œ_tus_ ou _c_œ_cum_, _æ_ dans _ex_ æ_quo_ ou æ_quo animo_.

6º L’E des mots étrangers.

Dans les mots étrangers, l’_=e= intérieur_, aussi bien que l’_=e=_ final, n’a pas d’accent aigu dans les cas où nous en mettrions un; mais il se prononce comme s’il l’avait, surtout s’il porte l’accent tonique. Ainsi l’_=e=_ est à demi ouvert dans _impr_e_sario_ ou _m_e_zzo_, dans _bras_e_ro_, _romanc_e_ro_, _tor_e_ro_, et aussi dans e_vent_, _r_e_volver_, _r_e_member_; il est même fermé dans _pes_e_ta_; mais il est muet dans _r_e_cord_, qui est complètement francisé, si bien qu’il ne se prononce même pas dans _r_e_cordman_, qui est manifestement étranger[194]. D’autre part, quand l’_=e=_ intérieur est atone, il est souvent presque muet, surtout en allemand[195].

L’_=o=_ germanique surmonté d’un tréma se prononce _=eu=_ en allemand et aussi en suédois. L’_=œ=_, par lequel nous le représentons, faute de caractère typographique spécial[196], se francise quelquefois en _=é=_ dans certains noms propres[197]. D’autres fois, mais rarement, il se décompose en _=o-ë=_[198]. Mais le plus souvent il garde le son germanique _=eu=_, comme dans _f_œ_hn_[199].

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Dans beaucoup de mots étrangers, surtout allemands, l’_e_ ne sert qu’à allonger l’_i_ qui le précède, comme dans _li_e_d_, mot savant qui a pu garder sa prononciation originale _lîd_[200].

L’_=e=_ double germanique n’est qu’un _e_ fermé long[201].

L’_=e=_ double anglais, final ou non, se prononce encore _i_, par exemple dans _m_ee_ting_, _sl_ee_ping_, _qu_ee_n_, _spl_ee_n_, _k_ee_psake_, _yank_ee, _pedigr_ee, _str_ee_t_, _sp_ee_ch_ ou _st_ee_ple_[202]. Cet _i_ est long; mais nous l’abrégeons souvent, notamment dans _k_ee_psake_, parce que nous déplaçons l’accent[203].

7º Les groupes AI (ay) et EI (ey).

_Ai_ ou _ei_, ainsi que _ay_ ou _ey_, se prononcent généralement comme _è_ ouvert[204].

I. =AI final.=--_=Ai=_ final, sans consonne, était jadis fermé comme _é_. Il ne l’est plus guère aujourd’hui que dans j’_ai_, mais non pas dans _ai-je_, qui suit l’analogie des mots en _-ège_.

A Paris, on continue à fermer la finale dans _geai_, _gai_ (avec _gaie_, _gaiement_, _gaieté_) et _quai_, au pluriel comme au singulier; mais cela n’est point indispensable: cela devient même dialectal[205]. D’ailleurs, cette prononciation est probablement destinée à disparaître dans ces mots comme dans les autres. _Mai_ prononcé _mé_ est tout à fait suranné, et aussi incorrect que _vrai_ prononcé _vré_[206]. Dans _je sais_, le son fermé, qui remonte sans doute à l’époque où l’on écrivait _je sai_, n’est guère meilleur aujourd’hui que dans _mai_[207]. Enfin les futurs, qui jadis se distinguaient des conditionnels (_aimerai_ par _é_, _aimerais_ par _è_), ne s’en distinguent plus aujourd’hui que par un effort volontaire, qu’il est inutile de s’imposer[208].

Même les mots anglais en _=-ay=_ et _=-ey=_, qui se prononcent _é_ en anglais, se francisent parfaitement, mais ne le font qu’en s’ouvrant: _tramw_ay, _jock_ey, _troll_ey, _pon_ey, _jers_ey, comme _bogh_ei, transcrit de l’anglais _buggy_, et parfois écrit _boghet_ ou _boguet_[209].

Donc, d’une façon générale, _=ai=_ final est devenu sensiblement identique à _=ais=_, qui est très ouvert, quoique le peuple le ferme souvent, à Paris et ailleurs; et l’on peut dire qu’en définitive _ai_ est ouvert à peu près partout et se prononce _è_, qu’il y ait ou non une consonne, et quelle que soit la consonne, _-aid_, _-ais_, _-ait_, _-aix_, et aussi _-aît_; car les mots en _-aît_, comme les mots en _-êt_, ne se distinguent guère des autres, et _conn_aî_t_ ou _par_aî_t_, comme _ben_ê_t_ ou _for_ê_t_, ne se prononcent pas autrement que _bonn_e_t_ ou _cabar_e_t_.

Ainsi entre _f_ai_s_, _parf_ai_t_, _portef_ai_x_, _préf_e_t_, _prof_è_s_, il n’y a que des différences d’orthographe; de même entre _ess_ai, _je s_ai_s_, _déc_è_s_, _franç_ai_s_, _forç_ai_t_, _cors_e_t_, entre _bal_ai, _pal_ai_s_, _gal_e_t_, _égal_ai_t_, _l_e_gs_, _troll_ey, _dépl_aî_t_: les mots de tous ces groupes riment parfaitement ensemble pour l’oreille, et même richement[210].

Comme les finales en _-é_ ou _-et_, toutes ces finales sont également moyennes pour la quantité. La finale _=-aie=_ ou _=-aies=_ s’allonge un peu en vers, mais cette différence est insensible dans l’usage courant: _est-ce vr_ai ou _est-elle vr_ai_e_ ne se prononcent pas de deux manières, et le subjonctif _j’aie_ ne diffère de _j’ai_ que par le timbre, c’est-à-dire par l’ouverture[211]. Il faut seulement éviter de changer _-aie_ en _-aye_ (_ai-ye_).

II. =AI suivi d’une consonne articulée.=--Suivis d’une consonne articulée, _=ai=_ ou _=ei=_ suivent naturellement le sort de l’_e_ dans les cas correspondants, c’est-à-dire qu’étant toujours ouverts, ils peuvent être néanmoins plus ou moins brefs ou longs; mais ils sont quelquefois un peu plus longs que l’_e_.

1º Devant une sourde, _c_, _t_, _ch_ ou _s_, il y a peu de différence. On ne prononce pas de deux manières _éch_e_c_ et _ch_ei_k_, ni _estaf_e_tte_ et _parf_ai_te_[212]; de même _soubr_e_tte_ et _distr_ai_te_, _s_è_che_ et _s_ei_che_[213]; et la différence est mince, s’il y en a une, entre _abb_e_sse_ et _bouillab_ai_sse_[214]; entre _f_e_sse_ et _aff_ai_sse_, peut-être même entre _par_e_sse_ et _par_ai_sse_, avec _ser_ai_t-ce_, ou encore _ét_ai_t-ce_ et _polit_e_sse_[215].

Toutefois les finales en _=-aisse=_, autrefois longues, ont encore une tendance à s’ouvrir plus que les autres: _ai_ est resté certainement long dans _b_ai_sse_, _c_ai_sse_ et _gr_ai_sse_, et leurs composés; les autres, _l_ai_sse_, _n_ai_sse_, _conn_ai_sse_, _p_ai_sse_, _ép_ai_sse_, sont devenus douteux: notamment quand on dit _c_ai_sse d’épargne_, ou _b_ai_sse de fonds_, ou _gr_ai_sse d’oie_, on ne se soucie guère d’allonger _aisse_[216].

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Devant _d_ et _j_, _=ai=_ ou _=ei=_ sont encore sensiblement pareils à _è_, et _r_ai_de_ se prononce comme _rem_è_de_[217]; on ne distingue pas _n_ei_ge_ et _b_ei_ge_ de _man_è_ge_ et _arp_è_ge_, ni _f_ai_s-je_ et _v_ai_s-je_ de _solf_è_ge_ ou _coll_è_ge_. Pourtant ai_de_ et _pl_ai_de_ s’allongent assez facilement; _s_ai_s-je_ aussi.

De même _p_ay_e_, _r_ay_e_, _bég_ay_e_, _grass_ey_e_ riment très exactement avec _or_e_ille_ et _Mars_e_ille_[218]; _b_ai_gne_, _d_ai_gne_, _s_ai_gne_ et _chât_ai_gne_, aussi bien que _p_ei_gne_, _emp_ei_gne_, _ens_ei_gne_ et _t_ei_gne_, et tous les subjonctifs en _-aigne_ et _-eigne_, ne se distinguent pas davantage de _du_è_gne_ et _r_è_gne_, et s’allongent même moins facilement, sauf tout au plus _b_ai_gne_, _d_ai_gne_, _s_ai_gne_ et peut-être _cr_ai_gne_, dans la prononciation oratoire[219].

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2º En revanche, le mot _aile_ s’est allongé, comme _elle_ après une préposition[220]. Le mot _aime_ aussi, du moins à la rime, mais non pas _essaime_. Et ces finales n’ont pas d’autres mots.

Les finales _=-aine=_ et _=-eine=_ sont au contraire très fréquentes, et celles-là, souvent brèves autrefois, sont aujourd’hui plutôt longues, comme celles de beaucoup de mots en _=-ène=_: _proch_ai_ne_ rime très exactement avec _ch_ê_ne_, comme avec _ch_aî_ne_ et _Duch_e_sne_[221]; de même _r_ei_ne_ et _marr_ai_ne_ avec _r_ê_nes_ et _sir_è_ne_. Pourtant _gr_ai_ne_ et _migr_ai_ne_ ont plutôt _=ai=_ bref ou moyen, et aussi _d_ai_ne_ (féminin de daim), et _bed_ai_ne_, et peut-être _n_ai_ne_[222].

Les finales _=-air=_ et _=-aire=_, _=-aise=_ et _=-eize=_ sont longues à fortiori, sans exception, ainsi que le mot _gl_ai_ve_[223]. Il n’y a qu’une prononciation pour _=r=_, _=air=_, _=ère=_, _=hère=_, _=erre=_, _=aire=_ et _=haire=_, et lorsque _grammaire_ avait encore le son nasal, il se confondait avec _grand’mère_, au moins à partir du XVIIᵉ siècle[224]. De même c’est l’identité de prononciation qui a fait transformer les pantoufles de _v_ai_r_ de Cendrillon, qui étaient des pantoufles de fourrure, en absurdes pantoufles de _v_e_rre_.

Il n’y a pas d’avantage de différence possible entre _tr_ei_ze_, _fr_ai_se_ et _diér_è_se_, _s_ei_ze_, _franç_ai_se_ et _dioc_è_se_[225].

Les mots _f_ai_ble_, ai_gle_ et _s_ei_gle_, ai_gre_, _vin_ai_gre_ et _m_ai_gre_ ont également la finale longue, plus longue que les mots correspondants en _-èble_, _-ègle_ et _-ègre_; toutefois cette quantité ne s’impose ni pour _f_ai_ble_ ni pour _s_ei_gle_.

Les mots en _=-aître=_ ont tous l’accent circonflexe[226].

III. =AI atone.=--_=Ai=_ tonique long et ouvert garde assez facilement sa quantité, à peu près du moins, en devenant atone: _fr_aî_cheur_, _m_ai_grir_, ai_der_, ai_mer_, _ab_ai_sser_, _l_ai_sser_, _fr_ai_sier_, _p_ai_sible_, _vous vous t_ai_rez_, et tous les mots en _-airie_, rappellent suffisamment _fr_aî_che_, _m_ai_gre_, ai_de_, etc.; l’orthographe y aide beaucoup, l’_r_ et l’_s_ encore plus peut-être.

Mais les exceptions sont nombreuses. Dans _aff_ai_ré_, _ai_ est aussi moyen que dans _parf_ai_tement_. Même dans _g_aî_té_, malgré l’accent circonflexe, _ai_ est à peu près identique à l’_e_ bref, à peine ouvert, de _gu_e_tter_[227]. Ici aussi on peut voir trois degrés différents pour la quantité, par exemple _d_ai_gne_, _d_ai_gner_ et _déd_ai_gner_.

De plus, _=ai=_ prétonique, comme _=ê=_, a une tendance assez marquée à se fermer _devant une tonique fermée_, mais généralement sans s’abréger; ainsi dans ai_mer_, ai_sé_, _l_ai_sser_, _s_ai_gner_, etc., et même dans _pl_ai_sir_, _s_ai_sir_, _ép_ai_ssir_, ou dans ai_gu_, _l_ai_tue_, _r_ai_nure_. Il n’y a lieu ni de lutter contre cette tendance, ni de se croire obligé de s’y conformer; mais elle appartient plutôt à la conversation très familière[228].

Mais voici qui est plus particulier. Aujourd’hui encore, _=ai=_ se réduit à un simple _e muet_ dans les formes de _faire_ et les mots dérivés où _=ai=_ atone est suivi d’un _s_: _nous f_ai_sons_, _je f_ai_sais_, _nous f_ai_sions_, _f_ai_sant_, et aussi _bienf_ai_sant_ et _malf_ai_sant_, _f_ai_sable_ et _f_ai_seur_, qui doivent se prononcer fe_sais_, fe_sons_, etc., en opposition avec _bienf_ai_teur_ et _malf_ai_teur_, où _ai_ est suivi d’un _t_.

C’est encore une des bizarreries de notre orthographe; nous écrivons bien _je f_e_rai_ au futur, comme nous prononçons, et non pas _f_ai_rai_, malgré l’identité constante d’orthographe entre le futur et l’infinitif; pourquoi pas aussi bien _je fesais_? C’est ce que _faisait_ ou _fesait_ Voltaire. Pourquoi l’Académie n’a-t-elle pas suivi son autorité, comme elle s’est décidée à le faire pour les mots en _-ais_, au lieu de _-ois_? La conséquence, c’est qu’on se met de plus en plus à prononcer _f_ai_sais_, _f_ai_sons_, et surtout _bienf_ai_sant_ et _bienf_ai_sance_, comme on écrit, et il y a des chances pour que cette prononciation fautive finisse un jour par prévaloir.

Cette prononciation d’_e_ pour _ai_ a été longtemps aussi la seule correcte pour _f_ai_san_, _f_ai_sane_, _f_ai_sandeau_, _f_ai_sander_; mais elle tend déjà à disparaître dans ces mots, en attendant qu’elle disparaisse dans les autres.

Le groupe _=ouai=_ s’est prononcé _oi_ dans certains mots, comme le groupe _oue_: on disait _d_oi_rière_, comme on disait _f_oi_ter_; mais cette prononciation est aussi surannée aujourd’hui dans _dou_ai_rière_ que dans _souh_ai_t_ et _souh_ai_ter_, ou dans _fou_e_t_[229].

IV. =Le groupe AIGN.=--Il en est du groupe _aign_ comme du groupe _oign_, non pas partout, mais dans beaucoup de mots; il contenait à l’origine une voyelle simple, _a_, suivie d’un _n_ mouillé, qui s’écrivait _ign_[230].

Ceux de ces mots qui ont perdu leur _i_, _g_a-(i)_gner_, _mont_a-(i)_gne_, _a_-(i)_gneau_, _comp_a-(i)_gnon_, ont sauvé leur prononciation; ceux qui ont gardé leur _i_, _ar_a-i_gne_, _chât_a-i_gne_ se sont altérés, l’_i_ s’étant joint indûment à l’_a_: _ar_ai-_gnée_, _chât_ai-_gne_. Tous ces mots se prononcent depuis longtemps comme ils s’écrivent[231].

V. =Les mots étrangers.=--Nous avons vu les finales anglaises _=-ay=_ et _=-ey=_ se prononcer en français comme _e_ ouvert et non fermé; nous ouvrons aussi _ai_ dans _bar-m_ai_d_, _cock-t_ai_l_, _m_ai_l-coach_, _d_ai_ly_(-News) ou _rocking-ch_ai_r_. Quelques-uns prononcent de même _r_ai_l_ ou _r_ai_lway_.

Au contraire, _b_ai_ram_ se prononce _b_aï_ram_ (quelquefois _b_éï_ram_), _aï_ faisant une seule syllabe, comme dans l’allemand _k_ai_ser_. Mais _sch_ei_k_ est francisé en _ch_è_c_ et non en _ch_eï_c_. _V_ay_vode_ a été remplacé par _v_oï_vode_[232].

Le groupe allemand _=ei=_ est une diphtongue qui se prononce à peu près _=aï=_, monosyllabique. On le francise à moitié dans _gn_ei_ss_ ou _edelw_ei_ss_, où l’on fait sonner tout au moins une semi-voyelle (_eye_ au lieu de _aye_). Mais il importe d’articuler nettement et à l’allemande, c’est-à-dire _aï_ ou _aye_, dans _r_ei_chstag_ ou _r_ei_chsrath_, dans _vergiss m_ei_n nicht_, dans _l_ei_t-motif_, _zollver_ei_n_, etc.; et cela vaut mieux également pour _edelw_ei_ss_[233].

Le mot _g_e_yser_, qui devrait se prononcer comme _k_ai_ser_ (beaucoup, néanmoins, prononcent _ka-i-ser_, à l’allemande), est un des exemples les plus curieux de l’habitude que nous avons de franciser à demi; le _g_ a gardé le son guttural et la diphtongue _ey_ est restée diphtongue, mais en se francisant par _e_, et la finale a pris l’_e_ ouvert et long qui est purement français: _gh_eï_zèr_[234].