III.--LA VOYELLE EU.

Le groupe _eu_ est depuis longtemps une voyelle simple, ouverte et fermée, dont le son se rapproche de celui qu’a l’_e muet_ quand il n’est pas muet[235].

1º EU final.

=Eu= final est fermé partout comme _=é=_ final, et de plus moyen comme toutes les voyelles finales. Il y a d’ailleurs peu de mots en _-eu_ sans consonne à la suite; une dizaine de mots en _-ieu_: _dieu_, _lieu_, _pieu_, etc., et une douzaine d’autres en _-eu_: _feu_, _jeu_, etc., avec quelques mots en _-eue_, où l’_e_ muet ne change rien: _lieue_, _banlieue_, _queue_ et les féminins _feue_ et _bleue_[236].

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_Avec une consonne non articulée_ à la suite, il y en a davantage et le son _eu_ y est toujours fermé. Ce sont d’abord et surtout les adjectifs et substantifs en _-eux_, qui sont fort nombreux, sans compter les pluriels comme _di_eu_x_ et _bl_eu_s_[237]. Il y faut joindre les mots suivants:

1º Le mot _n_œu_d_, qui devrait naturellement s’écrire et s’est longtemps écrit _neu_, tout simplement, comme _nu_.

2º Les pluriels œu(_fs_) et _b_œu(_fs_), et aussi le singulier _b_œu(_f_), à Paris du moins, dans l’expression carnavalesque _bœu_(f) _gras_, où l’_f_ final est muet devant une consonne, suivant la règle d’autrefois[238].

De plus et surtout, malgré l’affaiblissement de l’accent, l’adjectif numéral _n_eu_f_ devant un pluriel commençant par une consonne: _les n_eu(f) _muses_, _n_eu(f) _cents_, _n_eu(f) _mille_, ainsi que dans _n_eu_f heures_ et _n_eu_f ans_, où il y a seulement liaison, avec changement de l’_f_ en _v_; toutefois, dans ces deux expressions, _eu_ tend déjà à s’ouvrir[239].

3º _Monsi_eu_r_, comme _messi_eu_rs_, souvenir de l’époque où l’_r_ avait cessé de se prononcer dans tous les mots en _-eur_[240].

4º Les formes verbales _pl_eu_t_, _m_eu_x_ et _m_eu_t_, _p_eu_x_ et _p_eu_t_, _v_eu_x_ et _v_eu_t_. Cependant _v_eu_x_ et _v_eu_t_ tendent parfois à s’ouvrir.

2º EU suivi de consonnes articulées.

I. =EU fermé.=--Quand _=eu=_ est suivi d’une consonne articulée, il est assez généralement ouvert; mais il est encore fermé dans certains cas, et alors il n’est plus moyen, mais long, notamment dans tous les mots en _=-euse=_, comme dans les mots en _-ase_: _baign_eu_se_, _glan_eu_se_, _var_eu_se_, etc.[241]. Ceci est très important, car c’est un des points sur lesquels les prononciations dialectales sont le plus incorrectes, et l’incorrection est bien plus sensible dans _-euse_ que dans _-ase_.

Outre les mots en _=-euse=_, _=eu=_ tonique avec consonne articulée est encore long et fermé dans les mots suivants:

1º Les onomatopées _b_eu_gle_ et _m_eu_gle_; on peut d’ailleurs ouvrir ces mots quand ils riment avec _av_eu_gle_: cela vaut mieux que de fermer _eu_ dans _av_eu_gle_.

2º Le mot _v_eu_le_, auquel _m_eu_le_ s’est ajouté depuis un siècle, malgré l’étymologie.

3º Le substantif _j_eû_ne_, que la prononciation aussi bien que l’accent distingue de l’adjectif, _j_eû_ne_ ouvert étant tout à fait incorrect. Mais _déj_eu_ne_, qui n’a plus d’accent, est beaucoup moins fermé, et s’ouvre même un peu trop[242].

4º Les mots en _=-eute=_ et _=-eutre=_, contrairement aux principes ordinaires: _m_eu_te_, _bl_eu_te_, etc., et _f_eu_tre_, _calf_eu_tre_, _n_eu_tre_, _pl_eu_tre_.

5º Un certain nombre de mots savants ou techniques, à finales uniques ou rares: _phal_eu_ce_, _l_eu_de_, _n_eu_me_ et _empyr_eu_me_[243].

II. =EU ouvert.=--Partout ailleurs _=eu=_ tonique est ouvert, avec quelques différences de quantité.

Il est bref, ou tout au plus moyen, quand il est suivi d’une consonne autre que _r_ et _v_, notamment dans les mots en _=-euf=_ (sauf les exceptions indiquées plus haut): œu_f_, _n_eu_f_, _v_eu_f_[244]; dans les mots en _=-eul=_ et _=-eule=_ (sauf _m_eu_le_ et _v_eu_le_): _s_eu_l_, _fill_eu_l_, _gu_eu_le_, _v_eu_lent_[245]; enfin dans l’adjectif _j_eu_ne_. Il n’est guère plus long dans _p_eu_ple_, _m_eu_ble_, _est_eu_ble_, et même _av_eu_gle_[246].

Les finales mouillées, _=-euil=_ et _=-euille=_, sont un peu moins brèves: _d_eu_il_ et _s_eu_il_, _f_eu_ille_ et _v_eu_ille_. A cette catégorie appartiennent les mots en _-cueil_ et _-gueil_, où la présence nécessaire d’un _u_ à côté du _c_ ou du _g_ empêche d’en mettre un second après l’_e_: _acc_ue_il_, _éc_ue_il_, _cerc_ue_il_, _org_ue_il_, et aussi le mot _œil_, qui s’est longtemps écrit _ueil_[247].

Les consonnes qui allongent réellement _=eu=_ ouvert sont seulement _r_ et _v_, car nous avons vu que les finales en _-euse_ étaient, de plus, fermées[248]. Il ne reste donc plus que les finales suivantes:

1º _=-eur=_ (avec ou sans _s_ ou _t_) et _=-eure=_ ou _=-eurre=_: _lab_eu_r_ et _b_eu_rre_, _c_œu_r_ et _ch_œu_r_, _éc_œu_re_ et _liqu_eu_r_, _l_eu_rre_, _l_eu_r_ et _l_eu_rs_, _si_eu_r_ et _plusi_eu_rs_, _pl_eu_rs_ et _pl_eu_re_, _m_eu_rt_ et _m_eu_rent_, _s_œu_r_, etc.[249].

Nous avons vu plus haut que _monsieu_(r) et _messieu_(rs) faisaient exception, et pourquoi. Cet amuissement de l’_r_ s’est maintenu dans les équipages de chasse à courre, pour le mot _piqu_eu(r), qu’on écrit même quelquefois _piqueux_; et dans certains milieux de sport aristocratique, ce serait un signe de roture indélébile que de prononcer _piqu_eu_r_ comme le vulgaire[250].

2º _=-euve=_ et surtout _=-euvre=_: _fl_eu_ve_ et _abr_eu_ve_, œu_vre_ et _pi_eu_vre_[251].

Nous avons parlé plus haut des prononciations dialectales qui ouvraient _eu_ partout, et notamment dans les finales en _-euse_. D’autres, au contraire, ferment _eu_ partout, même dans _-eur_ et _-euve_, et le défaut est tout aussi grave[252].

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_Remarque._--Il ne faut pas confondre le son _=eu=_ avec l’_=u=_ des mots comme _gag_(e)_ure_, où un _e_ s’est intercalé dans l’orthographe, entre le _g_ et l’_u_, pour garder au _g_ le son chuintant du radical[253].

C’est également le son _u_, et non _eu_, qu’on a dans le participe (e)_u_, du verbe _avoir_, ainsi que dans le prétérit et l’imparfait du subjonctif, _j’_(e)_us_, _que j’_(e)_usse_: l’_e_ conservé par ces formes faisait diphtongue autrefois dans beaucoup de verbes, comme _receu_, _peu_; mais il a disparu partout, depuis que la diphtongue s’est réduite à _u_, et son maintien dans le seul verbe _avoir_ est assez ridicule[254].

3º EU atone.

_=Eu=_ tonique fermé, devenu atone par flexion ou dérivation, se maintient fermé et long dans la plupart des cas: _b_eu_gler_ et _b_eu_glement_, _m_eu_lière_, _j_eû_ner_, _cr_eu_ser_, _bl_eu_ir_ et _bl_eu_ter_, _d_eu_xième_, _am_eu_ter_, _f_eu_trer_ et _calf_eu_trer_, _n_eu_tralité_, _li_eu_tenant_, et les adverbes en _-eusement_.

Nous avons vu plus haut _=eu=_ ouvert suivi d’_=f=_ se fermer quand _f_ se changeait en _v_ par liaison: _n_eu_f ans_, _n_eu_f heures_. Nous retrouvons le même phénomène dans _n_euv_ième_ et _n_eu_vaine_, où il tend aussi à s’affaiblir. Nous le retrouvons encore, et même plus nettement, dans _hareng_ œu_vé_ et _terre-n_eu_vas_, malgré l’_eu_ ouvert d’œu_f_ et _n_eu_ve_[255].

Au contraire, _bl_eu_et_ abrège _=eu=_, qui même se réduit à _u_ dans _bl_u_et_. D’autre part, _peu_ s’ouvre sensiblement dans _à_ peu _près_, encore plus dans _p_eu_t-être_, étant abrégé par le voisinage de la tonique qui est longue. Il devient même si bref et si rapide, qu’il disparaît souvent complètement dans la conversation très familière, comme si c’était un _e_ muet: _p_(eu)_t-êt_(re) _qu’il est venu_[256].

_=Eu=_ atone est encore fermé en tête des mots, dans eu_rythmie_, où il est suivi d’un _r_, aussi bien que dans eu_nuque_, eu_phémisme_ ou eu_phonie_[257].

=Eu= est encore fermé dans _j_eu_di_, dans _m_eu_nier_, et parfois dans _f_eu_illage_ et _f_eu_illée_, malgré l’ouverture de _f_eu_ille_; enfin dans des mots techniques ou savants, comme _f_eu_diste_ et _f_eu_dataire_, _d_eu_téronome_, _ichn_eu_mon_, _pn_eu_monie_, _ps_eu_donyme_, _t_eu_ton_ et _t_eu_tonique_, et les mots en-eu_tique_ et-eu_matique_[258].

Malgré ces exemples, on peut dire qu’en général _=eu=_ atone est ouvert, notamment devant un _r_, mais naturellement plus bref, et par suite moins ouvert, dans _abr_eu_ver_ que dans _abr_eu_ve_, dans _h_eu_reux_ ou _malh_eu_reux_, _fl_eu_rdelisé_ ou _eff_eu_iller_ que dans _h_eu_r_, _fl_eu_r_ ou _f_eu_ille_; il reste pourtant ouvert et long, comme la tonique, dans la plupart des verbes en _-eurer_: _b_eu_rrer_, _éc_œu_rer_, _désh_eu_rer_, _l_eu_rrer_ et _pl_eu_rer_, tandis qu’il est bref dans _dem_eu_rer_, _fl_eu_rer_, _effl_eu_rer_.

Signalons, pour terminer, une faute de prononciation qui ne date pas d’aujourd’hui, que des grammairiens même ont cru devoir autoriser: c’est celle qui consiste à prononcer _eil_ au lieu de _euil_, à cause de l’orthographe, dans _org_ue_illeux_ ou _enorg_ue_illir_, qui, évidemment, ne sauraient se prononcer autrement qu’_org_ue_il_. Il est vrai qu’_orgueil_ lui-même est parfois assez altéré; mais ceci est plus extraordinaire, et même assez ridicule. Tout de même, on est surpris d’entendre _enorghé-yir_ jusqu’à la Comédie-Française.