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Toutes les histoires de melon ne sont pas nécessairement facétieuses et gaies, témon celle du cantaloup qu’avait mangé un des pages du sultan Omar, lequel fit ouvrir le ventre de tous ses autres pages, le coupable ayant soigneusement omis de se déclarer. La Providence voulut que celui-ci fût découpé le dernier. Sans être aussi horrible, l’aventure que je veux vous conter comporte de poignantes émotions et de dramatiques détails. Elle sort de mes récits ordinaires et s’adresse aux amateurs d’impressions fortes. On doit toujours prévenir son monde en pareil cas.

Son héros n’est pas un sultan, mais un simple peintre naturaliste. M. Tantinet, c’est son nom, s’était fait une juste renommée par ses natures mortes. Son imagination, d’ailleurs, s’arrêtait à l’arrangement plausible d’un peu de batterie de cuisine, de poteries variées et de viandes ou de poissons. Mon Dieu ! il n’en faut pas plus pour faire un chef-d’œuvre. C’est de là que partait M. Tantinet pour se considérer comme un des plus grands artistes de son temps. Jaloux de ses secrets picturaux, il n’avait voulu accepter qu’un élève, le jeune Séraphin des Engrumelles, un gentilhomme passionné pour la Nature et qui lui payait ses leçons fort cher. Une seule domestique, la plantureuse Olympe, composait sa maison. C’était, au demeurant, un vaniteux de bonne composition et un artiste de valeur.

Or, l’idée le tourmentait depuis longtemps d’un tableau qu’il avait complètement conçu dans son esprit et composé comme il suit : un melon occupant le centre, avec une flûte posée dessous, une gourde de paysan à côté et un grand vacarme d’étoffes diverses surmontant le cucurbitacé rêvé. Oui, voilà ce qu’il voulait décidément faire pour l’Exposition. Mais où trouver un melon dans une saison qui n’en produit pas ? Un beau melon, s’entend, un melon digne d’être peint ? M. Tantinet avait écrit à plusieurs marchands de comestibles en renom. Enfin une bourriche de forme ronde lui parvint, une bourriche bourrée de paille ; un parfum emplit l’atelier. C’était le melon attendu. Cent francs ! c’était donné. Vite l’objet fut mis sur la table à modèles, surmonté de lainages et de soieries, accoté à la gourde, et la flûte fut légèrement glissée sous sa rotondité savoureuse, le bec en avant, ouvrant son pavillon au public, comme une oreille de bois.