X.

En quittant Ferrare, Benvenuto se rendit à Florence. Le duc, qui était alors _comte de Médicis_, le reçut à Poggio, villa magnifique, à quelques milles de sa capitale. Il lui commanda une oeuvre de sculpture dont il décorait en ce moment la _Logia de Lanzi_, espèce d'amphithéâtre couvert, mais en plein air, où l'on exposait à perpétuité les oeuvres immortelles des artistes toscans à l'admiration et à la gloire du peuple sur la place du Gouvernement.

Ce fut le chef-d'oeuvre de _Benvenuto_. La femme de Cosme lui donna mille distractions et mille déplaisirs pour un diamant qu'elle désirait faire acheter à son mari, et que Benvenuto dépréciait; à la fin il alla, pour se distraire, faire un voyage d'artiste à _Venise_. Son objet principal était de revoir le _Titien_ et le fameux _Sanzovino_, sculpteur florentin au service de Venise; il fut reçu d'eux en compatriote et en ami. Ayant rencontré _Laurenzio_, le ministre du duc Alexandre, en compagnie de quelques républicains proscrits, ils lui conseillent de retourner en France, au lieu d'honorer de ses chefs-d'oeuvre le tyran de sa patrie. Il les quitta sans leur répondre. Il n'assassinait que dans sa propre cause. Les ennemis politiques n'étaient à ses yeux que de féroces dupeurs. Il revint à Florence achever son _Persée_, oeuvre désormais de sa vie. Il avait pris pour type de son héros mythologique l'instant où _Persée_ élève dans sa main la tête de Méduse qu'il vient de couper, et où il foule du pied droit le tronc sanglant qui palpite encore.

Nous citons ici, comme nous l'avons cité dans notre entretien sur Bernard de Palissy, le travail et l'anxiété de Benvenuto dans la fonte de cette oeuvre divine en bronze. Combien de fois, avant de connaître la vie et les procédés de Benvenuto Cellini, ne nous sommes-nous pas arrêté à Florence devant la _Logia dei Servi_ pour contempler ce miracle du génie humain! C'est la beauté, la colère et la victoire vengeresse fondues dans une même expression; Cosme en fut ravi, et le peuple toscan le rangea dès le premier jour au rang de ces oeuvres qui n'ont pas de secondes.

Voici comment il rend compte des efforts fiévreux que lui coûta la fonte de _Persée_; on croit assister à l'enfantement de la vie.