2 LECTURE

Les quatre âges. — Nous avons vu qu’un temps très long s’est écoulé avant que l’homme sût écrire. Sur ce temps-là, les débris retrouvés dans le sol, dans les cavernes et sur les bords des lacs sont les seuls renseignements que nous ayons. On divise cette longue suite de centaines et de milliers d’années en quatre périodes appelées âges. Ce sont :

1 L’âge de la pierre taillée.

2 L’âge de la pierre polie.

3 L’âge du bronze.

4 L’âge du fer.

Fig. 7. — Dolmen de Saint-Cergues.
(Au pied des Voirons, à l’est de Genève.)

Fig. 8. — Premiers dessins. Un renne broutant. (Débris trouvé à Thaingen.)

L’âge de la pierre taillée est celui de l’habitant des cavernes. Les glaciers de la Suisse étaient alors plus étendus qu’aujourd’hui ; la végétation était pauvre. On a retrouvé des débris datant de cette époque à Veyrier près de Genève, dans les grottes du Sex près de Villeneuve, à Thaingen et au Schweizersbild dans le canton de Schaffhouse. Outre le renne, le chamois, le bouquetin, le loup et l’ours noir, de grands animaux sauvages vivaient alors dans notre pays ; par exemple le lion des cavernes, le rhinocéros, le mammouth, le bœuf sauvage, etc. L’homme n’avait pour se défendre contre ces ennemis redoutables que des armes grossières, faites de silex taillés. Mais il fabriquait aussi en corne ou en os, des aiguilles, des hameçons, des pointes de flèches. On sait qu’il aimait déjà à dessiner, car on a retrouvé dans les cavernes des pierres ou des os portant des dessins très ressemblants d’animaux (fig. 8).

L’âge de la pierre polie correspond à la première partie de la période des habitations lacustres. Des populations nouvelles sont venues s’établir en Suisse. Elles sont d’ailleurs mélangées ; à côté d’hommes de grandeur moyenne, il s’y trouve des pygmées ou nains, d’une taille de moins d’un mètre et demi. L’homme est alors plus actif et plus intelligent que l’habitant des cavernes. C’est toujours la pierre qu’il emploie,
Fig. 9 — Pointes de flèches en silex.mais il sait beaucoup mieux la travailler et il a appris à la polir. Il se sert des pierres du pays, comme la serpentine, et aussi d’autres pierres dures que la Suisse ne possède pas et qu’il se procure par des échanges. On estime à 250 environ le nombre des anciens villages lacustres en Suisse. Quelques-uns étaient très grands ; celui de la baie de Morges, par exemple, comptait plusieurs centaines d’habitants. Des restes de l’âge de la pierre polie ont été retrouvés aussi en dehors des lacs, sur la terre ferme, dans des grottes et autres abris. Les tombeaux ont fourni beaucoup de débris ; les morts y étaient ensevelis accroupis.

Fig. 10. — Hache de pierre à double emmanchure.
(La pierre est enchâssée dans une douille de bois ou de corne, qui est elle-même fixée dans un manche de bois.)

L’âge du bronze a succédé lentement à celui de la pierre polie ; il correspond à la seconde partie de la période lacustre. Le métal est bien préférable à la pierre, mais il est plus difficile à travailler. Aussi son usage marque un grand progrès. On fabriquait en bronze des armes telles que des épées, des haches, des pointes de lance, des poignards ; des instruments de travail : couteaux, marteaux, scies, faucilles, aiguilles, hameçons ; des ornements, en particulier des bracelets, des broches, des boucles d’oreilles. Ces objets ont été recueillis par milliers

Fig. 11. — Pendeloques.

Fig. 12. — Distribution des anciens villages lacustres en Suisse. — Échelle 1/2 400 000

dans toute l’Europe, aussi bien sous les tumulus et les dolmens que dans les stations lacustres.

Avec l’âge du bronze, la période lacustre cesse. Enfin vient l’âge du fer. Dès que les hommes surent travailler le fer, ils le préférèrent au bronze, parce qu’il est plus solide et qu’il coupe mieux. On le considéra longtemps comme un métal précieux et on le réservait pour les armes. En Suisse, l’une des plus importantes stations de l’âge du fer est celle de la Tène, au bord du lac de Neuchâtel. On y a découvert un grand nombre d’épées, des lances ornées, des pointes de flèche, des monnaies, etc.

Fig. 13. — Haches de bronze.

La Tène était peut-être une ville fortifiée des Helvètes, renfermant un dépôt d’armes.

Pendant les quatre âges, la Suisse a été habitée par des populations différentes. Elles sont parties de l’état sauvage et ont lentement amélioré leurs outils et leurs armes. Ces peuples ont disparu les uns après les autres ; mais ils ont laissé des traces de leur passage.

Fig. 14. — Pointe de lance. (Bronze). Un peu de leur sang coule encore dans nos veines, et c’est à eux que notre pays doit sa première civilisation.

Les quatre âges ont duré très longtemps, au total des milliers d’années. On estime que l’âge de la pierre taillée

Fig. 15. — Monnaie de l’âge du fer.

n’a pris fin que vers 4000 ans avant Jésus-Christ. Celui de la pierre polie a duré de 4000 à 2000 environ ; celui du bronze, de 2000 à 1000. L’âge du fer a commencé, pour la Suisse, environ un millier d’années avant Jésus-Christ. Avec la station de Tène, nous arrivons aux Helvètes.