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Les Helvètes. — Nous avons dit que les débris retrouvés dans les grottes, sur les bords des lacs et dans les tombeaux sont les seuls renseignements que nous ayons sur les hommes des cavernes et sur les populations lacustres. Sur les Helvètes, nous en savons davantage. On a conservé d’anciens livres qui nous parlent d’eux et qui nous donnent des détails intéressants.

Les Helvètes habitaient une grande partie de la Suisse, entre les Alpes et le Jura, et entre le lac Léman et le Rhin. Nous connaissons aussi leurs voisins. C’étaient les Rauraques, dans le Jura du nord, vers Bâle ; les Séquanais, dans le Jura de l’ouest ; les Allobroges, à Genève et en Savoie ; les Rhétiens, dans les Grisons. On considère généralement ces différents peuples comme appartenant à la grande nation des Celtes ou Gaulois, qui occupait la majeure partie de l’Europe centrale et occidentale.

On comptait douze villes et quatre cents villages dans le pays des Helvètes. Les habitations n’étaient en général que des cabanes en bois ou en terre. Cependant, les Helvètes étaient plus avancés que les lacustres. Ils savaient écrire. Ils connaissaient l’or, l’argent, le fer, le bronze, le verre. Pour le commerce, ils se servaient de monnaies.

La culture du sol, l’élève du bétail, la chasse et la pêche, telles étaient les occupations des Helvètes. Leurs vêtements étaient faits de laine et de lin. Ils aimaient la parure, les belles armes, les bracelets et les colliers en métal.

Les Helvètes étaient très jaloux de leur indépendance. Ils ne voulaient point de roi. Mais tous les hommes n’étaient pas égaux. Comme chez tous les peuples gaulois, il y avait parmi eux des nobles, qui possédaient la plus grande partie des terres. Dans chaque tribu, les nobles se réunissaient en

Fig. 20. — La justice chez les Helvètes.
(D’après un tableau de Ravel.)

assemblée et nommaient un chef qui gouvernait pendant une année. Les nobles avaient de nombreux serviteurs et même des esclaves.

Les prêtres s’appelaient druides. Ils avaient un grand pouvoir, parce qu’ils étaient aussi médecins et juges. C’était dans les forêts de chênes qu’ils faisaient des sacrifices aux dieux ; souvent ils leur offraient des victimes humaines. L’une des principales fêtes religieuses était la cueillette du gui, que le prêtre, vêtu d’une robe blanche, coupait avec une faucille d’or.

Le peuple adorait les sources, les rivières, les arbres. Il croyait aux fées. L’œuf de serpent était un objet sacré. On racontait que les serpents se réunissaient dans une grotte. Là, par leur salive et l’écume de leur peau, ils finissaient par produire un œuf. Ils l’élevaient en l’air et le soutenaient de leurs sifflements. C’est le moment où il fallait s’approcher, le prendre et l’emporter en courant.

Les Helvètes avaient encore bien d’autres fables qui montrent qu’ils étaient très ignorants. Mais ils étaient braves, courageux et n’avaient pas peur de la mort.