Bambou

Les curieux et les amateurs ont pu admirer à l’Exposition universelle, dans le compartiment réservé à la Chine, le bambou et ses merveilleux produits.

Le parti que les Chinois, ce peuple patient et industrieux par excellence, ont su tirer de ce gigantesque chalumeau, dépasse réellement tout ce que l’imagination peut rêver.

Le bambou s’élève à l’égal des plus grands arbres ; il se balance majestueusement, et présente le spectacle à la fois imposant et gracieux d’immenses panaches de verdure de la plus somptueuse élégance (fig. 33).

Il atteint jusqu’à 30 et 40 mètres de hauteur ; sa tige cylindrique, polie, luisante, d’une belle couleur vert jaunâtre, est entrecoupée de gros nœuds, et produit des rameaux de même nature, d’autant plus courts qu’ils approchent davantage de la pointe des tiges ; ils se chargent d’une multitude de feuilles du vert le plus tendre et d’une excessive mobilité.

On cultive souvent le bambou en haies immenses, au pourtour des grandes habitations. Ces haies sont appelées balisage. Elles offrent un effet des plus grandioses ; le frottement de ces tiges élevées, dures et polies comme de l’acier, flexibles comme un jonc, les échauffe et les embrase quelquefois sous le soufle de la tempête.

Elles produisent lorsqu’elles sont agitées un bruit ou plutôt des bruits, des grincements, des gémissements violents, terribles, pleins de mystère ; on dirait les disputes, les cris, les chants lugubres des ombres et des fantômes qui nous parviennent de l’autre monde. Ces bruits inspirent de la terreur lorsqu’on les entend pour la première fois, mais que de charmes on leur trouve ensuite !

Dans une délicieuse demeure, que l’on nomme la Ressource, à l’île de la Réunion, et dont j’ai parlé précédemment, je découvris une allée formée par des balisages de bambous, tellement sombre, tellement épaisse et élevée, qu’il me serait difficile d’en donner une idée. Elle était comme percée au milieu d’un bois de ces gigantesques chalumeaux, et lorsque l’orage les agitait, elle produisait une harmonie si plaintive, si langoureuse, en même temps si terrible et si pleine de poésie que je passais souvent une grande partie de la nuit à l’écouter.

Quand je me rappelle cette harmonie enchanteresse, j’éprouve comme une espèce de nostalgie de ne pouvoir plus l’entendre.

Je ne suis pas étonné de ce que l’on raconte de ces tiges élancées et sonores.

Dans les pays fortunés qu’ombrage le bambou, les amants heureux et les cœurs souffrants, dit-on, font des trous à ces longs chalumeaux, et les combinent de telle manière que lorsque le vent souffle ils rendent l’expression fidèle de leur joie ou de leur douleur.

Fig. 33. — Balisage de bambous.

Rien n’est si doux que les accents que font produire ainsi les âmes sympathiques aux brises du soir qui viennent chanter dans ces chaumes harmonieux, devenus tout à la fois harpes et flûtes éoliennes.

Le bambou croît avec une rapidité phénoménale ; dans des conditions favorables, on a constaté un développement de plus de 8 centimètres en vingt-quatre heures. La nuit surtout est favorable à cet accroissement. Dans certains cantons de la Chine, on fait une terrible et atroce application de cette propriété, en infligeant aux jeunes bambous tout à la fois l’office de pal et de bourreau : lorsque le soleil est couché, on assoit le patient sur un siège placé à la hauteur de la jeune pousse, et le matin ses entrailles sont déchirées. La puissance de la végétation force le bambou à se frayer un passage dans les chairs palpitantes de la malheureuse victime.

Je me crois presque obligé de demander pardon au lecteur d’avoir rapporté cet usage barbare, tant il est horrible, et d’autant plus révoltant que c’est presque profaner un arbre national ; car les services que le bambou rend aux Chinois sont si nombreux et si importants, qu’il mérite ce nom à juste titre.

Les jeunes bourgeons des bambous constituent un légume tendre et délicat ; ils peuvent être mangés comme les asperges et être accommodés de diverses manières ; bouillis, assaisonnés et confits, ils produisent d’excellentes conserves, tellement recherchées qu’elles forment une branche assez importante du commerce intérieur et figurent au banquet des grands. Les prêtres de Bouddha, qui font vœu d’abstinence et s’astreignent à un régime alimentaire végétal, ont trouvé dans ce mets une ressource presque égale à celle que le poisson offre à notre clergé et à ceux qui se soumettent à l’abstinence.

Le bambou est employé pour les vergues des voiles, pour la construction des échafaudages et même des maisons, pour la conduite des eaux ; il entre aussi dans la confection de la plupart des instruments aratoires.

Ce sont des perches de bambous qui servent à porter, à soutenir, à pousser les fardeaux ; c’est de bambous que sont faites les différentes mesures, le seau à puiser l’eau, le manche de la lance du soldat, les claies des chevaux de frise, aussi bien que le montant des parasols et des éventails ; c’est en bambou qu’est tressé le large chapeau de l’homme du peuple ; c’est sa tige qui, découpée de diverses grandeurs, se métamorphose en paniers aux formes variées, en tentes et en câbles pour la marine ; sa racine se convertit sous une main habile en magots et en sculptures ; enfin le lit, le matelas, la chaise, la table du Chinois, sa pipe, les baguettes avec lesquelles il prend sa nourriture, le balai de sa chambre, le papier sur lequel il écrit, le pinceau qui trace les caractères, etc., tout cela est fourni par le bambou.

Une espèce de bambou, abondant aux îles Moluques, a le bois si dur que, lorsqu’on le coupe, il rend des étincelles ; ses articulations sont couvertes de gaines ridées comme une peau de requin ou de chien de mer : elles servent à polir le fer et les os.

Les habitants des Moluques et de Java font, avec les tiges de ce bambou, des flûtes, des bâtons de perroquet, baguettes de pêche, des calumets, des javelots empoisonnés et d’excellentes piques ou zagayes, dont l’extrémité, taillée en pointe et légèrement passée au feu, perce de part en part le corps des hommes contre lesquels on les lance. Ils en font des cannes de promenade, qui sont très-estimées en Europe, surtout lorsqu’elles sont effilées et d’une belle forme. Leur légèreté, leur flexibilité et leur solidité les font principalement rechercher. Celles qui réunissent toutes les qualités dont elles sont susceptibles deviennent des objets de curiosité et se vendent des prix énormes.

Les articulations du bambou étant pleines, très-solides et se décomposant difficilement, sont employées en pieux dont les Macassares forment des haies défensives, qui tiennent lieu de remparts. Leur roi étant en guerre avec les Hollandais, en 1651, pour se retrancher, il fit planter deux rangées parallèles de ces pieux, à un mètre de distance l’une de l’autre ; ils étaient unis par des liens et fermés par des claies également de bambou ; le milieu était rempli de branches, de terre et de sable, et formait un massif à l’abri du canon européen.

Marie-Antoinette possédait deux plateaux de déjeuner qui avaient près de quatre-vingts centimètres de diamètre, d’une seule pièce, et formés chacun d’une seule tranche de bambou. Il est excessivement rare de voir ces arbres atteindre cette dimension. Ces plateaux étaient un présent offert par l’empereur de la Chine.

Ceux qui ont visité l’exposition chinoise ont été à même d’apprécier les produits de cet arbre étonnant, qui deviendrait un vrai trésor pour la France s’il était possible de l’acclimater dans quelques-uns de nos départements.