Blé

Le blé ou bled, du saxon blad, est une plante de la famille des graminées, connue de tout le monde et dont la description serait ici parfaitement inutile.

On appelle vulgairement blé toute espèce de céréales ; gros blés, les froments et les seigles ; blé méteil, le blé moitié froment moitié seigle ; petit blé, l’orge, l’avoine, le millet, le sarrasin.

Le sarrasin ou blé noir (fig. 34) est originaire d’Asie ; il a été transporté en Afrique et introduit en Europe par les Maures d’Espagne, ou Sarrasins, qui lui ont donné leur nom. Il sert à la nourriture des habitants de beaucoup de pays, qui sans lui seraient réduits à la plus affreuse misère. Les paysans de la Bretagne en font leur principale subsistance ; les volailles, les bestiaux le mangent avec plaisir, et sa rapide croissance en fait un sujet précieux de culture.

Mais le blé par excellence est le pur froment ; lorsque l’on dit blé simplement, on entend toujours le froment.

Le froment ayant été de tout temps considéré comme la plus importante des plantes cultivées, a constamment attiré l’attention des naturalistes, des agriculteurs et des artistes. L’examen des épis et des grains de blé conservés dans les tombeaux égyptiens, les
Fig. 34. — Le sarrasin. grains carbonisés que l’on trouve au fond des lacs de la Suisse, les figures de froment que l’on reconnaît sur les monuments les plus anciens, ou celles que l’on admire sur les médailles grecques nous apprennent que dès la plus haute antiquité il a existé un grand nombre de variétés de froments. Le blé de Flandre ou blanzé est un des plus beaux ; c’est le type de la plupart des variétés très perfectionnées qui nous sont venues d’Angleterre dans ces dernières années ; il est cultivé dans presque tous les cantons riches du nord de la France (fig. 35). Le blé de miracle est un froment qui tente tous les nouveaux agriculteurs par la magnifique apparence de son épi, qui est large et rameux, et qui souvent contient jusqu’à 180 grains ; mais chacun renonce vite à sa culture en grand, car souvent il gèle ou reste maigre et d’un aspect misérable s’il n’a pas été semé au printemps dans des circonstances exceptionnellement bonnes (fig. 36).

Fig. 35. Blé de miracle.  Fig. 36. Blé de Flandre.

Les expériences pleines d’avenir que l’on fait maintenant dans un grand nombre de fermes modèles, principalement dans celle de Vincennes (ferme de Vincennes, fig. 37) sur la loi de la restitution en agriculture, apporteront certainement d’heureuses modifications dans la culture du froment.

L’origine du blé se perd donc dans la nuit des temps ; on ne le trouve pas aujourd’hui à l’état naturel, et l’on doit présumer qu’il n’est qu’une transformation opérée par la culture d’une espèce inférieure, comme l’épautre ou la fétuque flottante.

La Fable a fait honneur de l’introduction du blé, tantôt à Osiris, divinité de l’Égypte, tantôt à Cérès, qui l’aurait cultivé d’abord dans les plaines d’Enna, en Sicile. Les Athéniens, les Crétois et plusieurs autres peuples se disputaient l’honneur de l’avoir cultivé les premiers. Ce qui est certain, c’est que sa culture était en honneur en Chine bien des siècles avant nos temps historiques.

Les Chinois attribuent à Ching-Nong, le second des neuf empereurs de la Chine qui précédèrent l’établissement des dynasties, la découverte du blé, du riz, du mil et des pois.

Ching-Nong s’était appliqué, dit-on, depuis longtemps à observer un grand nombre de plantes et à examiner la nature des graines qu’elles produisent. Après avoir fait quelques essais qui justifièrent les conjectures qu’il avait formées sur la propriété nutritive de ces céréales, il fit recueillir une quantité suffisante de ces différents grains, défricher de vastes terrains et tracer les premiers champs qui offrirent bientôt le coup d’œil agréable de la culture.

Fig. 37. Ferme de Vincennes (domaine de la Couronne).

Ravi de ce succès, Ching-Nong inventa plusieurs instruments aratoires, parmi lesquels est la charrue qui porte son nom et dont les Chinois font encore usage.

L’insuffisance des récoltes de blé en France, il y a quelques années, est un fait dont tout le monde a ressenti les déplorables conséquences, et qui a été rappelé de nouveau, d’une manière officielle, par le projet de budget pour 1867. Un fait également constant, c’est que ce déficit a eu pour cause principale le petit nombre de grains que contenaient les épis. On entendait se plaindre partout de la multiplication d’épis maigres et incomplets : les uns presque vides, n’ayant que trois ou quatre grains ; les autres ne donnant que la moitié, les trois quarts ou toute autre proportion restrictive de ce qu’ils devaient produire. On disait aussi qu’à côté de grains bien enflés, bien conformés, d’autres étaient mal nourris et difformes.

Ces phénomènes étaient produits par les ravages désastreux d’une sorte de cousins de la plus petite espèce, appelés cécidomyes, qui venaient déposer leurs œufs à l’endroit même où le grain se produit. Ces œufs donnaient naissance à des larves blanchâtres, qui devenaient bientôt d’un jaune vif ; elles se nourrissaient des sucs qui devaient nourrir le grain de blé, qui se trouvait ainsi détruit en totalité ou en partie.

Mais, chose curieuse, une autre espèce d’insecte venait introduire ses œufs par le moyen d’une tarière fine et déliée dans le corps même des larves de la cécidomye.

Il y a donc, d’une part, des œufs de cécidomyes qui produisent des larves vivant aux dépens du blé, et, de l’autre, des œufs de parasites, qui donnent naissance à des larves vivant de la substance même des cécidomyes. Tout ce que celles-ci absorbent de suc nourricier aboutit aux autres ; les larves des cécidomyes, minées par ces ennemis qu’elles nourrissent dans leur sein, périront, et il sortira de leur enveloppe, non des ennemis du blé, mais des insectes protecteurs. C’est un fait qui se reproduit souvent en histoire naturelle : une chenille a été piquée par un parasite ; au lieu du papillon attendu, une mouche sort de sa chrysalide.

Si chaque larve de cécidomye renfermait dans son sein une larve de parasite, l’année suivante pas une seule cécidomye ne survivrait. Il a été remarqué, en Amérique, qu’au bout de deux ou trois ans de ravages considérables par les cécidomyes, les parasites prenaient le dessus, et les récoltes revenaient à leur état normal de production. Les cécidomyes se multipliant alors dans d’autres regions, le parasite les suivait, et là encore, après quelques années de mauvaises récoltes, l’équilibre se rétablissait.

Il n’y a pas longtemps que ces phénomènes ont été observes par M. Bazin ; j’ai pu moi-même les vérifier dans sa ferme modèle du Mesnil-Saint-Firmin.