Chêne

Le chêne est le roi de nos forêts ; il n’est pas d’arbre qui annonce autant de vigueur et qui présente un aspect aussi imposant. Il est l’emblème de la durée et de la force.

Il peut atteindre 45 à 50 mètres ; son accroissement est très-lent ; la durée de sa vie est communément de 120 à 150 ans, mais elle dépasse quelquefois trois siècles, et même bien davantage.

On le reproduit par semis et par plans ; les uns arrachés dans les chênaies, les autres élevés en pépinières. Il se trouve dans tout l’hémisphère septentrional et domine dans nos forêts, mais il semble étranger à l’hémisphère austral.

Plusieurs espèces de chênes portent des fruits doux qui, en Grèce, en Asie-Mineure, en Espagne et en Afrique, se mangent comme nos châtaignes.

Mais la plupart des nôtres donnent des glands d’une saveur âcre qui ne les rend propres qu’à la nourriture des porcs et des autres animaux domestiques.

Le chêne est un des meilleurs bois de chauffage et des plus durs ; c’est pour cela que l’on en fait un grand usage dans la menuiserie, l’ébénisterie, le charronnage et la sculpture. Son écorce, réduite en poudre grossière, constitue le tan, employé au tannage des cuirs et qui sert ensuite à la préparation des mottes à brûler ; c’est aussi un excellent succédané du quinquina.

On donne le nom de galle à des excroissances très-variées, produites sur diverses parties des végétaux par la piqûre de certains insectes appartenant à divers ordres, principalement au genre cynips ; elles sont dues à des extravasions des sucs du végétal. Elles se composent principalement d’acide gallique, de tannin et de mucilage avec un peu de carbonate de chaux. Les galles du chêne de l’Asie Mineure, connues sous le nom de noix de galle, sont d’un grand usage dans les arts, surtout dans la teinture. L’engallage se fait en plongeant les tissus pendant un certain temps dans une infusion de noix de galle, à une température voisine de l’ébullition.

La noix de galle agit de deux manières différentes : ou bien elle sert de mordant pour fixer la couleur, ou bien la couleur résulte de la combinaison de ses principes avec certains corps, surtout avec l’oxyde de fer : c’est ce qui a lieu pour les teintes noires. La galle de chêne s’emploie à la préparation des encres, et sert quelquefois en médecine à cause de ses propriétés astringentes (fig. 47).

Le chêne était consacré à Jupiter ; aussi était-ce un événement de mauvais augure lorsque la foudre frappait un de ces arbres. Il était aussi consacré à Rhéa et à Cybèle.

Dans l’antiquité, le chêne fut un objet de vénération pour les peuples, qui prêtaient une âme à toutes les productions de la nature. Les chênes de la forêt de Dodone rendirent des oracles ; depuis, ceux des Gaules servirent d’autels ; c’était sous leur ombre sacrée que les druides chantaient des hymnes à l’Éternel.

Fig. 47. — Cynips des feuilles du chêne.

Les Gaulois avaient pour le gui de chêne une vénération toute particulière ; la recherche de cette plante était pour eux une fête nationale. Le sixième jour de la première lune, qui commençait leur année, c’est-à-dire vers le solstice d’hiver, la nation se rendait en foule dans les forêts qui s’étendent entre Chartres et Dreux pour assister au grand sacrifice du gui. Partout on entendait ce cri de ralliement : Au gui l’an neuf ! La cérémonie s’ouvrait par une procession solennelle : les bardes chantaient des hymnes, les augures accompagnaient les taureaux destinés au sacrifice, le héraut d’armes et les grands dignitaires suivaient. Arrivé au pied du chêne, le grand prêtre brûlait du pain, faisait une libation de vin, distribuait de l’un et de l’autre à l’assemblée, puis coupait le gui avec une serpette d’or, et achevait la solennité au milieu des prières.

Chez les Grecs et les Romains, une branche de chêne tressée en couronne fut toujours regardée comme la plus belle récompense qu’on pût offrir à la vertu, et le citoyen qui l’avait méritée s’en tenait plus honoré que s’il avait été comblé de la faveur des rois.

Il y a quelques temps, les journaux du Haut et du Bas-Rhin annonçaient que la cognée venait de renverser l’une des plus vénérables reliques de l’ancienne Gaule, le chêne d’Autrage, près Belfort, auquel les physiologistes n’assignaient pas moins de vingt-quatre siècles d’existence.

Le tronc dépouillé de ce géant, dont le poids était de 24 000 kilogrammes, et le diamètre de cinq mètres à sa base, a été transporté dans une scierie mécanique de l’Alsace, pour être converti en planches.

Le chêne d’Autrage qui a servi depuis longtemps à qualifier le pays où il existait (Autrage-ès-Chêne), donne une idée de ce que devaient être les antiques couverts de la Gaule druidique, car cet arbre était évidemment le dernier vestige de quelqu’une de ces forêts mystérieuses. En effet, il y a sept siècles, il y avait encore autour de lui de nombreux contemporains ; c’est du moins ce que doit faire présumer une charte de 1105, signée par Ermentrude, veuve du comte Thierry de Montbéliard, dans laquelle la localité d’Autrage est qualifiée de de Quercubus (ès chênes).

Aujourd’hui, nous n’avons plus guère, en France, que deux ou trois de ces vieux monuments de la végétation autochtone, dont les plus remarquables sont : le chêne d’Allouville, près d’Yvetot, âgé de neuf cents ans, et dont le tronc, surmonté d’un clocher, est converti en chapelle depuis 1696 ; puis celui de Montravail, près de Saintes. Ce dernier, qui a neuf mètres de diamètre à sa base, est élevé de vingt mètres. D’après le nombre de ses couches concentriques, il paraît être âgé de deux mille ans.

D’autres sujets de même essence viennent après ceux-ci, mais ils ne sont pas aussi remarquables ; ce sont : le gros Cardaillou, de Delle ; le Weiswil, de Laar, et l’Einsideln, de Haguenau.

Il y a plus d’une chêne célèbre dans la Grande-Bretagne. On sait qu’après sa défaite à Worcester, Charles II ne fut sauvé que par la vitesse de son cheval : il se réfugia dans l’épais feuillage d’un vieux chêne énorme, qu’on appela depuis chêne du roi Charles ; et les hommes qui poursuivaient le prince choisirent précisément l’ombrage de ce chêne pour y bivouaquer, tandis que le malheureux Charles y était encore caché. Ces faits sont devenus de l’histoire familière.

Quant au chêne de la forêt Hainault, en Essex, il était le rendez-vous de chasse de nombreux monarques ; sous le feuillage de cet arbre vénérable, il se tient encore une foire annuelle.

En fait d’autres chênes célèbres, on cite le chêne de Herne le Chasseur, qui s’élève au fond de la forêt de Windsor. Il y a une légende attachée à cet arbre, et Shakespeare en parle dans le quatrième acte des Joyeuses Commères de Windsor. Herne avait été garde-chasse durant la seconde partie du règne d’Élisabeth. Ayant commis un méfait par suite duquel il perdit son emploi, il résolut de se pendre à ce chêne. Depuis ce temps, on dit que l’ombre de Herne revient chaque nuit hanter ces lieux.

Toutes les horreurs de cette légende ont été retracées dans un roman d’Harrison Ainsworth, qui a pour titre le Château de Windsor, roman dans lequel le fameux chasseur est représenté en commerce avec les divinités infernales, qu’il évoque par des conjurations magiques. L’identité de l’arbre a été mise en doute par quelques écrivains. Cependant, un plan de la ville et du château de Windsor, publié à Eton en 1742, indique l’arbre et lui donne le nom de chêne de Falstaff.

Le chêne dit du Parlement, dans le parc de Clipston, est âgé de 1 500 ans : ce parc existant avant la conquête ; il appartient au duc de Portland.

Le chêne le plus élevé qui ait existé en Angleterre était également la propriété de ce seigneur. On l’appelait plaisamment le bâton de promenade du duc (walking-stick). Il était plus haut que les tours de l’abbaye de Westminster.

Le plus gros chêne d’Angleterre est le chêne Calthorpe, dans le Yorkshire ; sa circonférence est de 78 pieds anglais près du sol, c’est-à-dire à peu près 24 mètres.

Le célèbre chêne de Worksop couvre de son feuillage un espèce d’environ 777 mètres carrés.

Le chêne qui, ayant été abattu, a produit le plus à son propriétaire est celui de Gelenos, dans le comté de Monmouth : la vente de l’écorce a rapporté 200 livres st. (5 000 fr.), et celle du bois, 670 livres (16 750 fr.).