Ciguë

La ciguë est une plante dangereuse, dont la racine et la tige contiennent un suc jaunâtre, poison violent pour les hommes et les animaux.

On la reconnaît facilement à ses tiges, parsemées de taches livides comme la peau d’un serpent, à son odeur vireuse, à sa saveur d’une amertume désagréable, enfin à l’âcreté de toutes ses parties.

Ses feuilles sont semblables à celles du cerfeuil sauvage, deux et trois fois ailées, grandes, un peu molles ; ses fleurs sont blanches, disposées en ombelles très-ouvertes ; ses fruits, globuleux, sont renfermés dans un involucre de plusieurs folioles linéaires étoilées en tous sens.

Elle croît dans les contrées du Nord comme dans celles du Midi, dans les lieux incultes, le long des haies, parmi les décombres où règne un peu d’humidité ; elle fleurit en été.

La ciguë est un des poisons les plus actifs ; sa vertu est d’autant plus grande qu’elle croît dans un climat plus chaud.

On en combat les mauvais effets à l’aide de purgatifs et d’acides végétaux, tels que vinaigre, suc de citron, etc.

En médecine, on l’emploie comme narcotique, particulièrement contre le cancer, les scrofules, la goutte, etc. On l’administre, soit à l’intérieur, sous forme d’extrait, soit à l’extérieur, sous forme de cataplasme ou d’emplâtre.

Ce sont les effets toxiques de cette plante, terribles par leur rapidité et leur énergie, qui ont fixé l’attention sur elle, et c’est sous ce rapport qu’elle a joué un rôle historique qui laisse d’immortels souvenirs. On n’oubliera jamais la coupe empoisonnée qu’un peuple en démence approcha des lèvres héroïquement résignées de Socrate, de Phocion et d’autres grands hommes remarquables par leurs vertus civiques.

L’origine de faire boire la ciguë aux condamnés, par jugement public, paraît pour la première fois à Athènes, sous le gouvernement des trente tyrans, et la première victime semble être Théramène, l’un d’entre eux, disciple de Socrate, qui joue un rôle très-important comme général, orateur et magistrat.

« Il but la ciguë, dit Cicéron, comme s’il eût satisfait sa soif ; puis, lançant ce qui restait au fond du vase de manière à lui faire produire en tombant un son que l’on croyait de bon augure, il dit en souriant : « Je passe la coupe au beau Critias, » présageant en quelque sorte la mort prochaine de son plus cruel ennemi, de celui qui l’avait fait proscrire. »

Sous la même tyrannie, un riche Athénien, nommé Palémarque, frère de l’orateur Lysias, fut désigné à la
Fig. 8. — Socrate recevant la coupe. convoitise des magistrats, et fut également condamné à boire la coupe empoisonnée.

Tout le monde connaît la mort sublime de Socrate, le troisième dans ce martyrologe. Quand on vint lui annoncer qu’il devait mourir par le poison, il dit : « Qu’on me l’apporte s’il est broyé, sinon qu’on le broie ! » La coupe fatale fut apportée vers le coucher du soleil. « Fort bien, dit-il à celui qui lui présenta le poison ; mais que faut-il faire ? car c’est toi qui me l’apprendras. »

« Pas autre chose, lui dit l’homme, que de te promener, quand tu auras bu, jusqu’à ce que tu sentes tes jambes appesanties, et alors couche-toi sur ton lit, le poison agira de lui-même. » En même temps, il tendit la coupe à Socrate, qui la prit avec la plus parfaite sécurité.

« Est-il permis, demanda le sage, de répandre un peu du breuvage pour en faire une libation ? » L’homme répondit : « Nous n’en broyons que ce qu’il est nécessaire d’en boire. »

Socrate porta la coupe à ses lèvres et la vida avec une sérénité presque divine, priant l’Être suprême de rendre heureux son dernier voyage.

Il se mit à se promener, et dès qu’il sentit ses jambes s’appesantir il se coucha sur le dos, comme l’homme l’avait ordonné. En même temps celui-ci s’approcha, et après avoir examiné quelques instants ses pieds et ses jambes, il lui serra fortement les premiers en lui demandant s’il le sentait. Le sublime patient lui dit que non.

Lui ayant ensuite serré les jambes et porté les mains plus haut, il s’aperçut que le bas-ventre était déjà glacé et que le corps se roidissait.

Socrate se découvrit alors, et adressa à Criton ces dernières paroles : « Nous devons un coq à Esculape ; n’oublie pas d’acquitter cette dette. »

Probablement que Socrate voulait ainsi remercier le dieu de la médecine, du breuvage empoisonné qui brisait les liens qui l’empêchaient d’entrer dans une vie meilleure.

Peu de temps après il fit un mouvement convulsif, ses regards devinrent fixes. Le sage venait d’expirer. Criton lui ferma la bouche et les yeux.

Quatre-vingts ans après, Phocion eut la gloire de boire à la même coupe.

Vrai philosophe, habile capitaine, grand homme d’État, d’une austère vertu, d’un ardent patriotisme, Phocion fut accusé de trahison et condamné sans qu’on eût entendu sa défense. Il pouvait s’échapper ; mais, comme Socrate, il voulut obéir à l’inique sentence qui le frappait.

Un de ses plus intimes amis étant venu lui dire en pleurant : « Ô mon cher Phocion, quel indigne traitement pour un homme tel que vous ! »

« Je m’y attendais, répliqua-t-il : c’est le sort qu’ont éprouvé les plus illustres citoyens d’Athènes. »

Ses ennemis, assemblés autour de lui, le couvrirent d’insultes et d’opprobres ; un d’eux lui cracha au visage. Phocion ne fit que se retourner vers les magistrats, et leur dit : « Ne pourriez-vous pas empêcher cet homme de commettre des choses si indignes ? » Un de ses amis lui ayant demandé s’il n’avait rien à dire à son fils : « Oui, dit-il, c’est de ne point se souvenir de l’injustice des Athéniens. »

Nicoclès et ses autres compagnons ayant pris le poison avant lui, comme il n’en restait plus, l’exécuteur refusa d’en broyer, si on ne lui comptait douze drachmes. Phocion pria un ami de les lui donner, puisqu’il n’était pas permis à Athènes de mourir gratis.

Les habitants de l’Espagne, à l’imitation de ceux de Chio, préparaient un poison avec une herbe qui ressemble au persil ; « ils l’ont sous la main, dit Strabon, pour les moments critiques et fâcheux. »

En parlant de la cité de Marseille, Valère-Maxime mentionne l’usage qu’on y faisait de la ciguë. « On y garde, dit-il, dans un dépôt public, un poison composé avec de la ciguë, que l’on donne à quiconque justifie, devant le conseil des six cents, des raisons qu’il a de désirer la mort ; espèce de jugement où préside une humanité sans faiblesse, qui ne permet pas au citoyen de sortir légèrement de la vie, et qui lorsque la prudence l’y oblige lui fournit un moyen prompt et en même temps légal de mettre fin soit à ses adversités, soit à ses prospérités, car l’une et l’autre fortune offrent de grandes raisons de désirer la mort, l’une comme pouvant finir, et l’autre comme pouvant toujours durer. » Il ajoute que cette coutume ne lui paraît pas avoir pris naissance dans la Gaule ; il pense qu’elle fut apportée de la Grèce, dont Marseille était une colonie.

Valère-Maxime dit aussi avoir trouvé le même usage dans l’île de Céos, où les vieillards inutiles à la patrie quittaient ordinairement la vie en buvant du poison. Étrange erreur ! comme si l’on pouvait être inutile à son pays en vivant en honnête homme jusqu’au dernier de ses jours ! Il raconte que dans un voyage en Asie, étant dans la ville de Julis avec Sextus Pompée, une dame fit appeler l’illustre Romain pour le rendre témoin de sa mort.

Après s’être longtemps entretenue avec lui, elle fit le partage de ses biens entre les membres de sa famille, prit d’une main le vase où l’on avait préparé le poison, en offrit des libations à Mercure, pria ce dieu de la conduire dans le lieu le plus fortuné des enfers, et vida sans effroi la coupe empoisonnée.

Àmesure que les glaces de la mort s’emparaient des différentes parties de son corps, elle le disait tranquillement ; et lorsqu’elle sentit que le froid gagnait ses entrailles et son cœur, elle en avertit ses filles, les priant de lui rendre le dernier office : celui de lui fermer les yeux.

On sait que Sénèque reçut de son ancien élève l’ordre de mourir, et qu’il s’ouvrit les veines des quatre membres pour finir ses jours par une hémorrhagie. La vie s’écoulant trop lentement de ces nombreuses sources, le centurion était impatient.

Le philosophe s’adressant alors à Statius Anneus, dont il avait éprouvé de longue date l’amitié pour lui et l’habileté dans l’art médical, le pria de lui donner de ce poison par lequel on faisait périr à Athènes ceux qu’un jugement public avait condamnés. « Il le but en vain, dit Tacite, parce que ses membres étaient déjà glacés et son corps fermé à la violence du poison ; il se fit alors transporter dans une étuve, dont la vapeur l’étouffa. »

Galien rapporte un fait relatif à la ciguë, qui rappelle assez exactement l’immunité acquise, dit-on, par Mithridate contre les poisons. Une vieille femme de l’Attique parvint, par l’habitude et une gradation lente, à manger impunément de la plante vénéneuse, au point de s’en faire une nourriture innocente.

La plupart des auteurs ont parlé de la ciguë comme constituant le fameux poison qui donne si rapidement la mort, et qui chez les anciens était présenté aux lèvres des grands hommes. Jusqu’ici en effet on a cru généralement que ce breuvage n’était que le suc de cette plante broyée.

Cela n’est pas probable, car des faits nombreux démontrent le contraire. Cependant, le suc de la ciguë devait faire l’élément principal du breuvage. Comme il arrive souvent, on a donné à la préparation tout entière le nom de la substance dominante.

Il suffit pour se convaincre de cette assertion d’examiner les particularités que présentent les cas d’empoisonnement par la ciguë pure et ceux que produisait la coupe consacrée dans l’antiquité.

Il y a quelque temps, plusieurs journaux ont rapporté le fait suivant :

« On écrit d’Angers que le nommé Yver, maçon, demeurant rue Saint-Nicolas, ayant mangé, par mégarde, de la racine de ciguë, a éprouvé tous les symptômes du plus violent empoisonnement, et malgré les secours qui lui ont été administrés il a succombé samedi soir, au milieu de souffrances atroces.

« Les jambes et la tête de ce malheureux étaient horriblement contournées. Sa langue était tellement tuméfiée, qu’elle lui sortait de la bouche, et sous l’effort des contractions spasmodiques elle a été coupée par ses dents.

« Un autre maçon, nommé Ravary, qui avait aussi mangé de la racine de ciguë, a éprouvé les mêmes symptômes, mais d’une manière moins violente, et grâce aux prompts secours qui lui ont été administrés il a pu être sauvé. »

Voici quelques autres faits.

Un jeune enfant ayant mangé de la racine de ciguë, qu’il prit pour du panais, éprouva peu de temps après des anxiétés précordiales, proféra quelques mots, se coucha par terre et urina avec beaucoup de force ; bientôt il fut en proie à des mouvements convulsifs horribles, perdit l’usage des sens, serra fortement la bouche. Il grinçait des dents, tournait les yeux d’une manière surprenante et rendait du sang par les oreilles. Il avait souvent le hoquet : il cherchait à vomir, sans pouvoir ouvrir la bouche ; il éprouvait de vives douleurs dans les articulations ; sa tête était souvent portée en arrière, et le dos fortement arqué. Tous les moyens que l’on mit en usage pour le soulager furent inutiles : il expira environ une heure après l’invasion des symptômes.

Un vigneron italien, qui cultivait des vignes dans son pays, y trouva de la grande ciguë, qu’il prit pour de la patenade ; il en mangea de la racine à son souper avec sa femme, et ils allèrent ensuite se coucher.

Au milieu de la nuit, ils se réveillèrent entièrement fous, et se mirent à courir çà et là, sans lumière, par toute la maison. Dans des transports de fureur et de rage, ils se heurtèrent si rudement contre les murs, qu’ils en furent tout meurtris, enflés et ensanglantés. Ils guérirent par des remèdes convenables.

Quelle vertu précieuse faisait la réputation du fameux poison des anciens ? C’est, proclament tous les historiens, qu’il procurait une mort rapide, facile, exempte de douleur, et il est impossible d’expliquer cette vertu constante si la ciguë en était le seul élément.

Thrasyas et Alexias, au rapport de Théophraste, faisaient entrer du pavot et d’autres plantes semblables dans leurs habiles préparations ; on ne s’étonnera donc pas que ce breuvage ait pu tuer, pour ainsi dire, en endormant.

Les vomissements, les selles abondantes, les convulsions, les crampes d’estomac, cortége ordinaire de l’ingestion de la ciguë, ont pu s’adoucir et même disparaître en présence de l’opium.

À Athènes, la coupe empoisonnée était un véritable instrument de supplice établi par les lois, mais non de torture, car elle était aussi, en plusieurs lieux, à Chio, à Marseille, à Céos, en Espagne, et même à Rome, un véritable instrument de suicide.

Les gens dégoûtés de la vie y cherchaient une mort rapide, facile et exempte de douleur. Dans l’antiquité, la potion de ciguë était donc à la mode pour les rares exemples de suicide que l’on y découvre avec peine.

Que l’on se transporte devant le lit de Socrate, comment expliquerons-nous l’absence du délire, du vomissement, des convulsions, des selles, des douleurs, si l’on ne voit dans la potion rien autre chose que du suc de ciguë ? D’un autre côté, comment philosopher jusqu’au dernier souffle, au milieu des convulsions, du délire, des vomissements, des douleurs de tête ? Si Socrate n’avait bu que de la ciguë, une heure avant sa mort, le sage n’aurait sans doute été qu’un fou.

Personne n’ignore qu’il est des substances dont la puissance sur notre organisation revêt les nuances du merveilleux.

Avec de la ciguë, de la belladone, de la mandragore, de la stramoine, de la jusquiame, du hachich, les relations du moral et du physique sont entièrement bouleversées. Que l’on en présente à Platon et à ses nombreux disciples, qui discutent sublimement dans l’Académie, et ce sanctuaire de la sagesse sera changé en véritable Charenton, peuplé de fous calmes ou furieux.

Nous concluons, avec M. Marmisse, qu’une seule explication peut faire comprendre comment Socrate, Phocion et les autres victimes légales ou volontaires de la coupe empoisonnée, ont pu mourir rapidement, avec facilité, sans douleur et sans trouble de leur intelligence : c’est que le breuvage était composé de diverses substances. On mélangeait le suc de la ciguë avec quelque principe narcotique, comme l’opium. Le secret de cette potion antique est perdu ; aucun auteur ne nous en a laissé la formule.