Garoé

L’île de Fer et le premier méridien ; description de cette île ; curieux passage ; l’eau distillée par l’arbre saint ; explication de ce phénomène.

L’île de Fer, qui fait partie du groupe des Canaries, a attiré spécialement l’attention des savants ; elle fut longtemps le point d’où les géographes comptèrent la longitude. À l’exemple de Ptolémée, ils y faisaient passer le premier méridien, et Louis XIII, roi de France, ordonna, en 1634, que cette coutume serait adoptée par les géographes de son royaume.

Aujourd’hui, chaque pays veut avoir son premier méridien ; l’unité a été bannie de la rédaction des cartes ; il faut avoir des tables comparatives pour s’y reconnaître, et le plus fol orgueil national ayant prévalu partout sur l’intérêt de la science, l’un compte de Greenwich, l’autre de Saint-Pétersbourg, ou de Berlin, ou même de Madrid ; le moindre observatoire veut, à son tour, devenir le centre du monde.

Les roches de l’île de Fer ont, en général, un aspect ferrugineux, et les autres produits qui couvrent le sol ressemblent assez à des scories de forges ; dans le principe, on aura sans doute pris l’apparence pour la réalité, et de là probablement sera venu le nom de cette île.

D’après les meilleures observations, l’île de Fer se trouverait à 27° 47′ 30″ de latitude nord, et 19° 54′ 44″ de longitude occidentale, comptant de Paris.

Une ceinture de lave entoure l’île de Fer et la rend presque inabordable ; elle s’élève rapidement, depuis les falaises qui bordent le littoral, jusqu’à une hauteur de plus de 1,000 mètres. Cependant, sur certains points, quelques petits plateaux disposés en assises rompent l’uniformité de la pente et offrent un sol plus accessible.

Lorsqu’on aborde l’île du côté de la bande septentrionale, on voit se développer, sur un espace d’environ quatre lieues, une enceinte de rochers d’un aspect imposant ; une forêt de lauriers, de palmiers et de grandes bruyères en garnit toutes les anfractuosités.

Des routes qui longent la crête des montagnes permettent d’apercevoir, sur les deux bandes de l’île, les côtés opposés. Des cratères éteints, dont les flancs se sont recouverts d’une végétation vigoureuse, des nappes de laves et de scories, des cônes d’éruptions d’époques plus récentes, se présentent à chaque pas dans cette haute région.

Le promontoire de Salmore, qui s’avance vers le nord, domine tout le golfe et constitue la partie la plus élevée du Time, chaîne de rochers dont les terribles escarpements forment les premiers gradins des montagnes supérieures.

On remarque sur le sommet du promontoire la chapelle de Notre-Dame de la Pena, qui avoisine le hameau de Guarazoca, et sur le point le plus culminant du plateau la chapelle de los Reyes.

Une description de l’île de Fer remarquable par son exactitude et par la simplicité du style est celle que les historiens de Béthencourt écrivirent en 1402 :

« Si parlerons premièrement, disent-ils, de l’isle de
Fig. 51. — Garoè ou arbre saint. Fer, qui est une des plus lointaines. C’est une moult belle isle, qui contient sept lieues de long et cinq de large ; elle est en manière d’un croissant et très-forte, car il n’y a ne bon port ne bon entrage. Elle a esté visitée par le sieur Béthencourt et par d’autres. Gadifer y fut bien longuement. Elle souloit estre bien peuplée de gens, mais ils ont esté pris par plusieurs et menez en chetifuoison et estranges contrées ; aujourd’hui y sont demeurés peu. Le païs est haut et assez plein, garny de grands bocages de pins et de lauriers portant meures si grosses et si longues que merveilles, et sont les terres bonnes pour labourer bled, vin et toutes autres choses. On y trouve maints autres arbres portant fruicts de diverses conditions, et y sont faucons, esperviers, allouettes, cailles et une manière d’oiseaux de courte volée, qui ont plumes de faisan et la taille d’un pape-gaud. Les eaux y sont bonnes, et il y a grand planté de bestes ; c’est à savoir : chièvres, pourceaux, brebis, et des lésardes grandes comme un chat ; mais elles ne font nul mal et sont bien ideuses à regarder. Les habitants d’icelle sont moult belles gens, hommes et femmes. Il y croît bleds de toutes manières assez. »

Aucun ruisseau n’arrose le pays ; les seules sources existantes sont celle située sur les hauteurs de los Llonillos, qui fournit une eau potable, toujours limpide et très-froide, et celle de Sabinosa, dont l’eau est presque chaude, d’une odeur sulfureuse et d’une saveur piquante. C’est la fontaine médicinale des habitants de l’île ; ils en font usage contre les obstructions. Les historiens de Béthencourt en parlent ainsi :

« Quand on a tant mangé que on ne peut plus, qu’on boit d’icelle eau, ainchois qu’il soit une heure la viande est toute digérée, tant qu’on a aussi grande volonté de manger qu’on avait auparavant. »

De hautes montagnes, où l’on retrouve des forêts vierges, attirent sur l’île une masse de vapeurs qui humectent et fertilisent le sol ; dans plusieurs endroits, la compacité des laves et la nature des autres produits volcaniques retardent encore le développement de la végétation.

Les habitants ont grand soin de recueillir, pendant l’hiver, les eaux pluviales dans des hères ou citernes.

Il existait dans cette île avant 1625 un arbre appelé garoè, que plusieurs écrivains mal informés ont traité de fabuleux.

Abreu Galindo, historien des Canaries, ayant vu cet arbre merveilleux, qu’on appelait aussi arbre saint, dit qu’il était venu contre un gros rocher, et que c’est mal à propos qu’on le compare au tilleul, parce qu’il n’y ressemblait en rien ; son tronc avait 6 mètres de hauteur, et sa tête, ronde, près de 60 mètres de circonférence ; le feuillage en était fort touffu, consistant, poli, ne tombant point, et toujours vert, comme celui du laurier, mais plus grand. Son fruit ressemblait à un gland avec son capuchon, et la graine avait la couleur et le goût un peu aromatique des petites amandes que renferme celle du pin. Il y avait tout autour de l’arbre une grande ronce qui s’élevait jusque sur plusieurs de ses rameaux, et aux environs quelques hêtres avec divers buissons. Du côté du nord, on avait élevé deux grands bassins, de 40 mètres de surface et de 6 mètres de profondeur, afin que l’eau tombant de l’arbre y fût retenue.

« Il arrive souvent, dit le même historien, et sur le matin, qu’il s’élève de la terre, non loin de la vallée, des vapeurs et des nuages, qui sont portés par les vents d’est, fréquents en ces parages, contre les grands rochers qui semblent destinés à les arrêter ; ces vapeurs s’amoncellent sur l’arbre et s’y résolvent en gouttes sur ses feuilles polies. La grande ronce, les hêtres et les buissons du voisinage, les condensent de la même manière. Plus les vents d’est ont régné, plus la récolte d’eau est abondante ; les réservoirs s’en remplissant, on en récolte plus de vingt outres pleines. Un gardien chargé de ce soin la distribue aux gens du pays. »

On dit que cet arbre remarquable, qui probablement était un de ces beaux lauriers des îles Atlantiques (laurus indica), a été détruit par un ouragan vers 1625. On pourrait sans doute le renouveler au même lieu.

Le phénomène qu’il présentait est facile à comprendre : on sait que l’eau s’évapore continuellement dans l’atmosphère ; si la température de l’air est plus basse que celle de la vapeur au moment de sa formation, celle-ci se condense par le refroidissement, et apparaît sous forme de brouillard.

Toutes les fois qu’un air chargé de vapeur rencontre un corps dont la température est moindre que la sienne, il en est de même.

C’est également ce qui produit les brouillards que l’on rencontre fréquemment sur les rivières ; pendant l’été, après une pluie d’orage, l’air saturé d’humidité est plus chaud que la surface de l’eau, et dès qu’il approche des lieux où la fraîcheur de la rivière se fait sentir, la vapeur d’eau qu’il contient se condense et devient visible. On peut de même expliquer pourquoi pendant l’été une bouteille sortant de la cave se couvre de vapeur condensée.

Si la condensation est plus considérable, le brouillard se résout en gouttelettes et en pluie : telle est la cause de l’eau qui découlait de cet arbre merveilleux, qui servait de condensateur à la vapeur lui venant de la mer.

Nous pouvons voir quelque chose d’analogue dans nos jardins : après un brouillard humide, les arbres qui ont leurs feuilles dures et polies, tels que les orangers, les lauriers-cerises, etc., se couvrent de gouttes d’eau.

Fig. 52. — Jasmin du Malabar.