Laitue

Ses diverses espèces ; ses propriétés hygiéniques ; son opium.

La laitue renferme un grand nombre de variétés. L’espèce principale, la laitue cultivée, provient elle-même de trois variétés :

1 La laitue pommée, à feuilles concaves ;

2 La laitue frisée, à feuilles crépues ;

3 La laitue romaine, à feuilles allongées et plus étroites à leur base. Cette dernière est ainsi nommée sans doute parce qu’elle était en grande vogue chez les Romains, qui en faisaient un de leurs mets favoris.

Les laitues ont toujours été les plus estimées des herbes potagères ; elles sont rafraîchissantes, tempèrent la soif, facilitent l’écoulement des urines, préviennent la constipation et portent au sommeil.

Galien rapporte que dans sa vieillesse il ne trouva point de meilleur remède contre les insomnies auxquelles il était sujet que de manger des laitues le soir, soit crues, soit bouillies. Les disciples de Pythagore leur attribuaient la propriété de calmer les ardeurs du sang.

La laitue contient un jus qui épaissi est un véritable opium, de meilleure qualité que celui qu’on retire du Levant. Le suc laiteux qui forme cet opium existe dans la tige et dans les feuilles de la plante : il se trouve dans des vaisseaux qui lui sont propres, et qui suivent longitudinalement la partie fibreuse de la tige. On le recueille lorsque la plante commence à monter en graines ; auparavant il n’a pas toutes ses qualités, plus tard son produit est beaucoup moins considérable.

On l’extrait comme l’opium des pavots, par incision ; l’ouverture doit être circulaire ; une petite profondeur suffit. Le jus sort en gouttes blanches, qu’on laisse sur la tige pour les enlever lorsqu’elles sont desséchées. On a essayé d’obtenir cet opium par la pression, mais les autres sucs de la plante qui s’y mêlent l’altèrent presque entièrement.

Toutes les espèces de laitues contiennent plus ou moins d’opium, la lactuca silvestris ou virosa de Linné est celle qui en fournit le plus.

Les essais ont été faits sur la laitue commune, qui n’est pas celle qui en donne le moins ; de sorte que les tiges qu’on laisse monter en graines pourraient procurer un double avantage.