Laurier

Il y a plusieurs espèces de lauriers ; mais le plus célèbre et le plus anciennement connu est le laurier commun, que l’on nomme aussi laurier d’Apollon, parce que de tous temps ses branches ont servi à faire des couronnes pour les vainqueurs. Il est originaire de la Crète et du mont Atlas.

C’est un bel arbre, qui s’élève à dix mètres environ dans le midi de l’Europe, dans l’Asie Mineure et dans l’Afrique septentrionale, où il croît spontanément ; mais il est beaucoup moins haut dans nos contrées.

Le bois du laurier est dur et élastique ; il conserve longtemps son odeur aromatique. Ses baies donnent une huile très-usitée en onctions contre les douleurs.

Toutes les parties de cet arbre sont imprégnées de sucs aromatiques, et servent comme parfum et comme assaisonnement.

Le laurier fut toujours la récompense des vertus militaires et des grands talents. Aucun arbre n’a été plus célèbre dans l’antiquité, ni plus souvent chanté par les poëtes. Il était particulièrement consacré à Apollon, parce que, selon la Fable, la nymphe Daphné, poursuivie par ce dieu, avait été changée en cet arbrisseau.

Sois noblement superbe, arbuste mémorable,
Que, par ses fictions, a consacré la Fable,
Qui vis en tes rameaux transformer la beauté
Dont le dieu du Permesse essuya la fierté.
(Dulard.)

Les anciens croyaient que le laurier communiquait l’esprit de prophétie et l’enthousiasme poétique. Ils annonçaient les choses futures sur le bruit qu’il faisait en brûlant, ce qui était un bon augure ; mais s’il brûlait sans aucun petillement, c’était un mauvais signe. Ceux qui allaient consulter l’oracle de Delphes se couronnaient de laurier au retour, s’ils avaient reçu du dieu une réponse favorable.

Lorsque l’on voulait obtenir des songes heureux, on plaçait des feuilles de cet arbre sous le chevet du lit.

Il était aussi le symbole de la victoire. Lorsque les dictateurs et les consuls s’étaient signalés par leurs exploits, leurs faisceaux étaient entourés de laurier. On plantait des branches de cet arbre aux portes des palais des empereurs le premier jour de l’année. Pline l’appelle le portier des Césars, le fidèle gardien de leurs palais. Les anciens croyaient qu’il n’était jamais frappé de la foudre.

La foudre te respecte, et ta feuille couronne
Les vainqueurs dans les champs qu’ensanglante Bellone ;
Les chantres renommés dont les nobles concerts
Éternisent le nom et charment l’univers.
(Dulard.)

Il était regardé par les médecins comme une panacée universelle ; c’est sans doute pour cette raison qu’on était dans l’usage d’en orner toutes les statues d’Esculape. On en mettait des branches à la porte des appartements où se trouvaient les malades, pour se rendre favorable le dieu de la médecine.

Longtemps dans les écoles on ceignit la tête des jeunes récipiendaires, au moment de leur réception, d’une couronne faite avec les rameaux du laurier garnis de leurs baies ; de là le mot baccalaureatus, c’est-à-dire orné de baies de laurier ; d’où on a fait bachelier.

C’était une couronne de laurier qui dans le moyen âge récompensait les poëtes, les artistes et les savants qui s’étaient distingués par de grands succès ; c’est de là qu’est venu le nom de lauréat.

Laurier-amandier ou laurier-cerise. — Ce bel arbuste est originaire de l’Asie Mineure, d’où il fut importé en Europe en 1576 ; depuis il s’est répandu dans presque tous les jardins, où il est recherché à cause de la beauté de son feuillage et de ses usages comme condiment.

Ses fleurs sont blanches, d’une odeur douce ; ses fruits donnent un noyau et une amande très-amers, ce qui tient à la présence de l’acide prussique, qui se trouve abondamment dans cette plante.

Ce poison est si subtil que les seules émanations du laurier-cerise, si l’on s’arrête trop longtemps sous son ombrage, suffisent pour occasionner des maux de tête et des nausées.

On se sert quelquefois de ses feuilles pour donner le goût d’amande au lait et aux crèmes ; mais il ne faut jamais mettre plus de deux feuilles pour un litre de lait, si l’on ne veut s’exposer à faire naître des accidents, tels que vertiges, défaillance, etc.

Laurier-rose. — Cet arbrisseau, cultivé maintenant dans tous nos jardins, est originaire du Levant et de la Barbarie ; il croît spontanément sur le bord des eaux, en Italie, en Espagne, en Grèce et dans le midi de la France.

Fig. 54. — Laurier-rose à fleurs pleines.

Le laurier-rose se fait remarquer par son feuillage élégant et par l’éclat et la grandeur de ses fleurs, très-nombreuses, qui varient du rose au blanc.

Il contient un suc âcre, laiteux et caustique, qui est un poison pour l’homme et pour les animaux. Les Maures de la Barbarie réduisent le bois de cet arbrisseau en charbon, et le font entrer dans la fabrication de la poudre.

Le laurier-camphrier est originaire des contrées montueuses de l’extrême Orient ; il a le port du tilleul, l’écorce du tronc raboteuse et grisâtre ; les feuilles ovales, longues, alternes, d’un beau vert luisant ; les fleurs blanches, petites, en panicules ; les fruits pourpres, noirâtres, à une seule graine, de la grosseur du pois chiche. On trouve le camphre dans un grand nombre de plantes, mais c’est principalement du laurier-camphrier qu’on le retire avec avantage.

C’est au Japon surtout que l’on en fait l’extraction ; pour cela, on coupe le bois de ce laurier en petits morceaux, qu’on introduit avec de l’eau dans de grandes chaudières en fer, sur lesquelles on place un chapiteau en terre, garni dans son intérieur de cordes en paille de riz ; on porte à l’ébullition, et le camphre, entraîné par la vapeur d’eau, se sublime et s’attache aux cordes sous forme de grenailles de couleur grise. Lorsque l’opération est terminée, on enlève le chapiteau, et l’on détache le camphre, que l’on met ensuite dans des tonneaux.

Le laurier-cannellier est un arbre qui croît à Ceylan, à Sumatra, à Java ; il s’élève jusqu’à la hauteur de cinq ou six mètres. Ses feuilles sont ovales et assez semblables à celles du laurier commun ; mais l’odeur qu’elles exhalent est infiniment plus agréable ; les fleurs, disposées en bouquets à l’extrémité des rameaux, répandent au loin leur parfum suave. La cannelle proprement dite est la deuxième écorce de ce laurier.