Acanthe

L’acanthe épineuse en architecture ; l’acanthe molle ; Callimaque et le chapiteau corinthien.

Acanthe vient du grec akantha, épine.

L’acanthe est une plante herbacée remarquable par la beauté de son port et par l’élégance de ses feuilles.

Deux espèces d’acanthes croissent naturellement dans le midi de l’Europe ; l’acanthe épineuse et l’acanthe molle. L’acanthe épineuse est plus finement découpée que l’acanthe molle. Elle offre à l’extrémité de ses segments des piquants roides et aigus (fig. 10) ; les architectes du moyen âge l’ont souvent imitée, comme on peut le voir dans plusieurs édifices gothiques, et entre autres à Notre-Dame de Paris.

L’acanthe molle est celle qui a donné naissance au chapiteau corinthien. Vitruve dit à ce sujet qu’une jeune fille de Corinthe étant morte au moment de se marier, sa nourrice recueillit plusieurs des objets qui lui avaient appartenu et les plaça dans une corbeille qu’elle alla déposer sur la tombe. Elle avait eu soin de recouvrir la corbeille avec une tuile.

Une racine d’acanthe se trouvait par hasard dans ce lieu ; au printemps elle poussa des feuilles qui entourèrent la corbeille, mais qui rencontrant la tuile furent forcées de se recourber.

Le sculpteur Callimaque, passant près du tombeau, fut frappé de l’aspect gracieux qu’il présentait, et y trouva le modèle du chapiteau corinthien (fig. 11).

Dans le langage des fleurs, l’acanthe est l’emblème du culte des beaux-arts.

Fig. 10. Acanthe épineuse.

Fig. 11. Callimaque et l’acanthe.