Aconit

Ses diverses espèces, son origine dans la fable, poison qu’il fournit,
ses usages dans la médecine.

Aconit vient du mot grec akoniton, qu’on dérive d’aconé, pierre, parce que cette plante croît dans les terrains pierreux. Ce genre présente de l’importance, à cause des propriétés vénéneuses de la plupart des espèces qu’il renferme.

Fig. 12. — Aconit napel.La plus remarquable et la plus généralement connue est l’aconit napel, vulgairement tue-chien, grande et belle plante, à fleurs en épi. Ses corolles ont la forme d’un casque et sont d’un beau bleu (fig. 12).

Elle croît en France et dans les régions méridionales de l’Europe ; elle est très-commune en Savoie, sur les rochers et au sein des pâturages des montagnes ; on la cultive même dans les jardins.

Vient ensuite l’aconit tue-loup, que caractérise la couleur de ses fleurs, qui sont d’un jaune livide, mais à peu près de la même forme que celles du napel, et disposées également en épi.

On trouvait ces plantes en grande quantité auprès d’Héraclée, dans le Pont, où était la caverne par laquelle on prétendait qu’Hercule était descendu aux enfers ; de là la fable imaginée par les poëtes, que cette plante était née de l’écume de Cerbère, lorsque Hercule lui serra fortement le gosier et l’arracha de l’empire des morts.

« Né du venin subtil que le chien des enfers
Vomit de son gosier écumant dans les fers,
Sous la voûte d’un roc, ténébreuse caverne
S’enfonce un chemin creux, descente de l’Averne,
Où de la nuit profonde, Hercule, de retour,
Traîna l’affreux Cerbère à la clarté du jour.
Sa triple tête, en vain rejetée en arrière,
Du soleil odieux repoussa la lumière ;
Un hurlement sauvage épouvanta les airs ;
Une écume de rage infecta ces déserts,
Et du suc infernal de ce venin livide
Germa de l’aconit la semence homicide. »
(De Saint-Ange, trad. des Métamorphoses.)

Au dire des poëtes, l’aconit était le principal ingrédient des poisons préparés par Médée. C’est dans le suc de l’aconit que jadis les Germains et les Gaulois trempaient leurs flèches pour les empoisonner.

Le principe actif de cette plante paraît être l’aconitine, que les chimistes ont extraite des feuilles du napel. Cette plante est mise au rang des poisons âcres ; outre ses effets locaux, elle agit encore par absorption, et détermine des désordres graves dans l’innervation.

En médecine, on administre l’aconit contre les affections rhumatismales chroniques, contre les névralgies, la paralysie et l’hydropisie. L’homœopathie surtout en fait un grand usage pour combattre les hémorragies et pour remplacer, dans la plupart des cas, les émissions sanguines. Sa préparation la plus usitée est l’extrait fait avec le suc exprimé de la plante fraîche ; la dose est de cinq centigrammes à un décigramme, que l’on peut augmenter progressivement.

Dans le langage des fleurs, cette plante est l’emblème du crime.

Fig. 13. — Ellébore rose-de-Noël.