Oranger

Sa description ; ses propriétés ; essences et liqueurs qu’on en retire ; ses symbolismes ; orangeries ; histoire de l’oranger Grand-Connétable ; les orangers des châteaux impériaux.

L’oranger est un arbre élégant, à cime arrondie, à rameaux anguleux, à feuilles toujours vertes, à fleurs blanches d’une odeur suave, bien connue, et dont toutes les parties sont criblées de petites glandes, qui sécrètent une huile volatile très-aromatique, nommée huile de Néroli.

Fig. 71. — Oranger commun.

On extrait cette essence des pétales, soit par la distillation avec de l’eau, soit par la macération dans une huile grasse ; elle est si forte qu’une petite goutte suffit pour aromatiser une grande quantité d’eau, qui prend le nom d’eau de fleurs d’oranger.

Les fruits verts de l’oranger sont très-amers, et servent à la fabrication de diverses liqueurs ; on les confit, et on les vend sous le nom de chinois.

L’orange mûre est d’un superbe jaune d’or : c’est un des plus beaux fruits que l’on connaisse ; il fait l’objet d’un commerce considérable dans le midi de l’Europe.

Les meilleures oranges viennent des îles Açores, de Malte, du Portugal, du royaume de Naples, de Sicile, des îles Baléares. Depuis plusieurs années on en expédie de grandes quantités d’Algérie, notamment de Blidah.

Bien que la maturité de l’orange puisse s’effectuer dans le cours d’une saison, il arrive souvent, surtout dans les climats tempérés, comme le midi de la France, qu’on laisse le fruit sur l’arbre pendant deux étés, afin qu’il acquière plus de suavité.

L’orange bien mûre est très-rafraîchissante : elle se sert sur nos tables. Son écorce fraiche entre dans la composition de certaines liqueurs, notamment du curaçao ; on la confit également au sucre. C’est de l’écorce que l’on extrait l’essence de Portugal et l’huile volatile d’orange, dont on fait usage pour la toilette.

Le suc de l’orange, mêlé à l’eau et au sucre dans des proportions convenables, constitue une boisson rafraîchissante que l’on nomme orangeade, très-utile dans certaines maladies inflammatoires ; comme la limonade, l’orangeade peut se préparer, soit à froid, soit à chaud.

Tout le monde connaît les propriétés antispasmodiques de l’eau de fleurs d’oranger et ses usages. Les feuilles de cet arbre sont également antispasmodiques et un peu toniques ; on les associe ordinairement aux fleurs du tilleul.

La blancheur éclatante de la fleur de l’oranger et la suavité de ses parfums en ont fait le symbole de la douceur et de la virginité, et lui ont donné le privilège de former le bouquet des jeunes mariées.

La culture en caisse des orangers, dans les pays froids ou tempérés, exige qu’on leur fasse passer six mois de l’année dans des serres où l’on entretient une température de 7 à 8 degrés centigrades, et que l’on n’ouvre que pour renouveler l’air pendant les beaux jours.

On a construit pour cela, dans les grands palais, notamment au Luxembourg, aux Tuileries et à Versailles, de vastes salles nommées orangeries ; on en sort les orangers vers le 15 mai et on les rentre dans le mois d’octobre.

Les orangers que l’on y conserve exigent, s’ils sont très-touffus, des arrosages copieux tous les quinze jours, tandis que ceux qui ont peu de feuilles n’en demandent que tous les mois. En plein air, on arrose tous les quatre jours avec de l’eau qui a été exposée au soleil.

Cet arbre a été connu de toute antiquité. On le croit originaire de l’Inde, d’où il aurait été importé en Arabie, puis en Palestine, en Égypte et dans les contrées barbaresques ; c’est là que les poëtes anciens plaçaient le jardin des Hespérides ; ils y faisaient mûrir les oranges, qu’ils appelaient pommes d’or, et en confiaient la garde à un dragon redoutable.

L’oranger ne fut introduit en Sicile qu’au commencement du onzième siècle ; les croisés le répandirent en Italie et même en Provence, à Hyères, entre autres localités. À cette époque, les Arabes l’avaient déjà importé en Espagne. Au commencement du seizième siècle il n’en existait encore dans le nord de la France qu’un seul pied ; c’est le magnifique oranger que l’on admire dans l’orangerie du palais de Versailles, et qui est connu sous les noms de Grand Connétable, de François I, et de Grand-Bourbon ; il a plus de quatre cents ans.

Il provient de quelques pepins d’une orange amère semés dans un pot, en 1422, par Éléonore de Castille, femme de Charles III, roi de Navarre ; il a donc aujourd’hui quatre cent quarante-six ans ; il mesure un mètre et demi de circonférence.

Les orangers qui en naquirent furent ensuite conservés dans la même caisse jusqu’en 1499, à Pampelune. Après être passés en différentes mains comme des objets rares et précieux, ils devinrent la propriété du connétable de Bourbon, qui les fit placer dans son château de Chantelle, situé dans le Bourbonnais.

Les biens meubles et immeubles du connétable ayant été confisqués en 1522, ces orangers vinrent décorer le palais de Fontainebleau, que François I avait fait restaurer et agrandir. Lorsque Louis XIV eut achevé Versailles et fait construire sa magnifique orangerie, il donna ordre que tous les orangers existant dans les résidences royales y fussent apportés. C’est à cette époque, c’est-à-dire en 1684, plus de deux siècles et demi après leur naissance, que les orangers de Pampelune y furent transférés. Le Grand-Connétable, que l’on peut considérer comme le doyen de tous ses arbres, est toujours très-vivace et ne paraît avoir nullement ressenti les atteintes de la vieillesse.

Les orangers placés dans le jardin des Tuileries sont au nombre de deux cents environ. On en compte cent quarante-six grands, qui ont toujours appartenu aux orangeries de la couronne. Ils ont deux cent cinquante ans, et même quelques-uns trois cents ans d’existence, et ont successivement décoré les jardins de Fontainebleau, de Meudon et de Versailles. Le plus grand nombre, parmi eux, ne sont aux Tuileries que depuis 1798. Auparavant ils appartenaient à l’orangerie de Versailles. C’est à cette résidence qu’on est allé en prendre au fur et à mesure pour remplacer ceux qui étaient malades, et avoir toujours le nombre d’arbres exigé pour l’ornementation du jardin des Tuileries.

Quant aux cinquante petits orangers de ce jardin, ils sont à peine centenaires, et ont été élevés dans les serres de Versailles et de Meudon.

Fig. 72. — Pétunia blanc.