Pavot et Opium

Les pavots cultivés sont presque tous annuels, et la couleur de leurs fleurs est
Fig. 73. — Coquelicot, ou pavot des moissons.très-variée. La corolle du pavot simple a quatre pétales ; le suc qu’il produit ressemble à du lait, mais il change de couleur en se coagulant et passe à l’état d’opium.

Les trois espèces les plus communes sont : le pavot-coquelicot ou coquelicot (fig. 73), à fleurs d’un rouge éclatant, qui croit spontanément parmi les blés, et qui donne, par la culture, de belles fleurs doubles ; le pavot somnifère (fig. 74), ou pavot des jardins, grande et belle espèce, que l’on cultive dans les parterres comme fleur d’ornement, et dans les champs pour en extraire l’huile connue sous le nom d’huile d’œillette.

Une espèce aussi belle que le pavot somnifère est le pavot involucré (fig. 75), du nord de l’Asie ; il possède de fortes racines ; son feuillage est découpé sur les bords ; ses tiges sont roides, et se terminent chacune par des fleurs d’un rouge intense.

Chez les anciens, le pavot était l’un des attributs de Morphée ; c’était avec cette plante que le dieu touchait ceux qu’il voulait endormir. Il était aussi consacré à Cérès, soit parce qu’il croît au milieu des blés, soit parce que Jupiter en fit manger à la déesse pour lui procurer du sommeil et apporter quelque trêve à sa douleur, lorsqu’elle pleurait l’enlèvement de sa fille Proserpine.

Dans le langage des fleurs, le pavot est en général le symbole de la langueur et du sommeil ; le pavot blanc exprime le soupçon, le pavot mêlé la surprise, le pavot rose la vivacité, le pavot rouge l’orgueil, le pavot simple l’étourderie.

La tige du pavot somnifère est très-élevée ; ses feuilles sont larges, d’un vert glauque ; ses fleurs très-grandes, inclinées avant leur épanouissement et relevées ensuite, de couleur purpurine, marquées d’une tache noirâtre à leur base.

Les semences de ce pavot sont excessivement nombreuses ; on a calculé qu’un seul pied pouvait en produire jusqu’à 36,000.

Cette graine est entièrement dépourvue des principes narcotiques existant dans tout le reste de la plante, et c’est elle qui fournit, par expression, l’huile d’œillette.

On sème les pavots d’ornement et les pavots oléagineux en automne ou au printemps, et on récolte la graine en juillet et août.

Le pavot somnifère a été cultivé de toute antiquité ; les Romains, les Perses et les anciens Égyptiens en pétrissaient les semences torréfiées en les mêlant avec du miel, et en faisaient plusieurs espèces de gâteaux et autres friandises. Cet usage s’est conservé de nos jours dans quelques contrées de l’Allemagne et de l’Italie.

On sait que l’opium est le suc épaissi de plusieurs espèces de pavot, notamment du pavot somnifère. On recueille ce suc à l’aide d’incisions faites aux capsules ou aux têtes de pavot non encore mûres, d’où il découle sous forme laiteuse ; il se concrète promptement.

Les anciens distinguaient deux espèces de sucs de pavot ; celui dont nous venons de parler et celui appelé meconium, qui était le suc épaissi que l’on retirait de toute la plante.

L’opium se prépare principalement en Turquie et dans l’Inde. Il nous arrive sous forme de masses plus ou moins dures, amères et d’une odeur vireuse et caractéristique.

Dans le commerce, on distingue l’opium de Smyrne, qui est considéré comme le meilleur ; l’opium de Constantinople et celui d’Égypte. On commence à le récolter en France.

C’est au commencement de l’été que se fait la récolte de l’opium. Quand la fleur du pavot est tombée, c’est-à-dire au moment de la maturité, on coupe horizontalement la tête des capsules. Il en sort un suc laiteux, blanc, qui coule petit à petit et qui est recueilli le lendemain à l’aide d’une spatule, et mis dans un vase que le moissonneur porte à son côté.

Les personnes employées à cette récolte éprouvent après le travail un assoupissement profond, et elles seraient complétement enivrées si elles n’avaient pas la précaution de porter sur leur front un oignon coupé en deux, dont elles respirent l’odeur de temps en temps.

On falsifie l’opium avec un grand nombre de substances, entre autres la bouse de vache, la terre, le plomb, le cachou, la fécule, les feuilles de pavot hachées, etc.

L’opium est brun, dur ; sa saveur est âcre et amère ; son odeur nauséabonde et caractéristique. Il se ramollit à une douce chaleur ; celle de la main suffit. Lorsqu’on le chauffe au contact de l’air, il s’enflamme promptement.

Il est le meilleur des calmants et des débilitants du système nerveux : il doit surtout son efficacité à des alcalis, tels que la morphine, la codéine, la nicotine, la méconine, qui s’y trouvent en combinaison avec de l’acide sulfurique.

On administre l’opium à l’intérieur en pilules, en lavements ; ou à l’extérieur en lotions, en injections, etc. À trop fortes doses, il agit comme un poison violent, enflamme les organes, et finit par donner la mort. On peut en combattre les effets par des vomitifs, puis par des excitants, tels que le café, le thé, etc.

L’opium était en usage chez les anciens, mais Paracelse paraît être le premier médecin qui l’ait mis en vogue, en 1527.

Préparée selon les règles de l’art, cette substance est un de remèdes les plus précieux, ne fût-ce que par la propriété qu’elle possède, de suspendre les douleurs aiguës.

L’extrait d’opium est un présent inestimable de la nature, non-seulement par l’action calmante qu’il exerce sur le physique, mais aussi pour son influence précieuse contre les affections de l’âme. L’homme accablé d’un coup inattendu, de ces chagrins violents qui font quelquefois naître le désespoir, trouve dans l’extrait d’opium une consolation prompte, mais dont il est dangereux d’abuser. L’effet qu’il produit n’est pas le sommeil, c’est une espèce de somnambulisme, d’ivresse, la seule que n’accompagne pas la douleur ; on entend, on ne répond point ; on semble nager dans un fluide, on jouit de l’énergie de tous ses sens, l’imagination n’offre plus que des images agréables ; enfin, on oublie ses maux.

Autrefois, on ne donnait le nom de laudanum qu’à l’opium ramolli dans l’eau, passé avec expression, et évaporé jusqu’à consistance plus ou moins grande ; quelquefois aussi, à l’extrait d’opium préparé avec le vin. Aujourd’hui, on a donné ce nom à tous les médicaments, solides ou liquides, dans lesquels l’opium se trouve associé à divers ingrédients.

Laudanum vient de l’arabe laudan, qui a le sens d’opium, ou, selon d’autres, du latin, laus, laudis, louange, à cause de la grande vertu de ce médicament.

Fig. 74. — Pavot somnifère.

On emploie surtout le laudanum de Rousseau, préparé avec de l’opium, du miel, de la levure de bière et de l’alcool ; et le laudanum de Sydenham, composé d’opium, de safran, de cannelle et de girofle, qu’on fait macérer pendant quinze jours à une douce chaleur, avec du vin de Malaga.

On distingue encore le laudanum balsamique, ainsi composé : extrait d’opium, sulfure de potasse, extrait de safran et de réglisse, acide benzoïque et baume du Pérou ; le laudanum liquide de Londres, préparé avec de l’opium thébaïque, le safran, le castor, l’huile de muscade et le vin ; le laudanum solide, extrait gommeux d’opium.

Les diverses préparations dans lesquelles le laudanum n’entre qu’en petite quantité sont dites laudanisées.

Pris à dose convenable, le laudanum est un médicament tonique et calmant ; pris à forte dose, il occasionnerait l’empoisonnement : aussi ne l’administre-t-on que par gouttes.

L’excès habituel d’opium a pour conséquence les désordres les plus malheureux, les plus effrayants. Les Turcs et les Chinois ont une véritable passion pour cette substance ; ils l’avalent ou le fument pour se procurer une certaine ivresse ; l’usage qu’ils en font les met souvent dans un état de stupeur et d’imbécillité. Ils arrivent graduellement à en consommer des quantités prodigieuses ; mais cet abus est tellement de nature à compromettre la santé publique, que le gouvernement de la Chine s’est vu contraint de le combattre par des mesures sévères.

M. Libermann, médecin de l’armée de Chine, a pu étudier par lui-même les désastreux effets de l’opium dans ce vaste pays. Ses observations s’accordent parfaitement avec nos renseignements, et peuvent se résumer ainsi :

Vers l’année 1740, M. Wheler, vice-résident des Indes, et le colonel Watson eurent l’idée d’importer l’opium dans la Chine, et d’en dénaturer l’usage, en le faisant servir, comme cela existait déjà dans les Indes et la Perse, à la production de jouissances factices au moyen d’une excitation délétère.

Les premiers essais de Wheler furent couronnés d’un plein succès, et l’usage de la fumée d’opium ne tarda pas à prendre une extension considérable.

La manière de fumer l’opium est connue. La pipe à opium consiste en un tuyau long de 40 à 50 centimètres environ, du diamètre d’un flageolet ordinaire, en bois ou en métal, quelquefois en jade, selon la condition des fumeurs. À la partie inférieure de ce tuyau se trouve une ouverture dans laquelle on visse la tête de pipe ; cette tête est creuse, de forme ronde ou cylindrique, ordinairement en terre, quelquefois en métal, et porte à sa partie supérieure un godet percé d’un petit trou sur lequel on dépose l’extrait d’opium et qui livre passage à la fumée.

Pour la charger, on se sert d’un stylet de métal qu’on trempe dans l’extrait ; on en prend 10 ou 15 centigrammes environ, qu’on arrondit et que l’on approche de la flamme d’une lampe jusqu’à ce que la matière se gonfle, puis on la place sur le petit godet et on y met le feu. On aspire la fumée lentement ; on l’avale et on ne la rend qu’après l’avoir conservée le plus longtemps possible. La durée d’une pipe, en moyenne, est d’une minute ; vingt à trente aspirations suffisent pour la terminer.

Certains Chinois qui usent depuis longtemps de l’opium vont jusqu’au chiffre énorme de deux cents pipes par jour.

En général, les Chinois ne commencent à fumer l’opium que vers l’âge de dix-huit à vingt ans ; cependant des enfants de dix à quinze ans se sont déjà adonnés à cette ignoble habitude. Les femmes n’en fument jamais, à l’exception de celles qui sont plongées dans les dernières fanges du vice, et encore est-ce rare.

La classe pauvre se livre à la fumée d’opium dans des boutiques que les Anglais ont appelées opium shops. Ces établissements fonctionnent publiquement, sans mystère ni précautions pour se soustraire à la police chinoise ; ils portent même un signe distinctif : une feuille de papier jaune ayant servi à filtrer l’extrait d’opium.

On devrait mettre sur ces tavernes cette magnifique et lugubre inscription que le Dante a lue en lettres noires sur la porte de l’enfer :

« C’est par moi que l’on va dans la cité des larmes ; c’est par moi que l’on va dans l’éternité de douleurs ; c’est par moi que l’on que va chez la race condamnée !

« Vous qui entrez, laissez à jamais toute espérance ! »

Ces fumoirs publics sont des réduits d’un aspect repoussant.

Qu’on se figure une salle sombre, noire et humide, ordinairement située au rez-de-chaussée, avec les volets et les portes hermétiquement fermés, ne recevant d’autre lumière que celle des petites lampes à opium ; le long des murs, noircis comme ceux d’une taverne du dernier ordre, sont suspendues quelques sentences de Confucius.

Des lits de camp, recouverts de nattes et portant des rouleaux de paille, servent à recevoir les fumeurs, qui ont besoin de la position horizontale pour se livrer à l’aise à leur funeste plaisir.

En entrant, on est suffoqué par la fumée âcre et irritante de l’opium. On y trouve quinze à vingt fumeurs ayant à la portée de leurs mains une tasse de thé. Les uns paraissent étrangers aux choses de ce monde, les yeux ternes, le regard atone ; les autres, au contraire, sont d’une loquacité étrange et paraissent sous l’influence d’une excitation extraordinaire.

Dans les grands restaurants, il existe des fumoirs plus riches, où les négociants aisés se réunissent pour se livrer en secret à leurs débauches. Cependant, les personnes de la classe élevée fréquentent peu ces établissements publics ; elles ont dans leur maison un appartement réservé à l’opium ; c’est une chambre décorée avec luxe, ornée de peintures extravagantes et meublée de canapés ouvragés avec soin.

Le fumeur d’opium a en général la figure d’une pâleur mate et maladive ; ses yeux sont caves, entourés d’un cercle bleuâtre ; la pupille est dilatée, le regard a une expression particulière d’idiotie hilarante, quelque chose de vague et de gai à la fois ; la parole est embarrassée, souvent tremblotante ; sa figure est maigre, ainsi que son corps ; ses membres sont grêles et sans vigueur, sa marche lente, ses mouvements incertains ; sa démarche ressemble à celle des hommes ivres ; souvent elle s’accompagne de claudication, ce qui indique un commencement de paralysie des extrémités inférieures. Il porte la tête ordinairement baissée.

Le fumeur passe, dans le cours de son existence vouée à l’opium, par trois périodes bien distinctes :

La première, essentiellement passagère, est la période d’initiation, dans laquelle l’économie, avant de s’habituer à l’opium, lutte contre ce narcotique, et où le fumeur ressent des symptômes tout à fait analogues à ceux que provoque dans les premiers temps l’usage du tabac. Alors la fumée de l’opium produit de la céphalalgie, des vertiges, des vomissements, des douleurs épigastriques vives, des défaillances et des syncopes. Son action stupéfiante et narcotique se traduit en outre par un sommeil lourd et pénible, qui est loin d’être agréable. Ces phénomènes morbides disparaissent plus ou moins rapidement, suivant la puissance d’assuétude du fumeur. Ils durent ordinairement de trois à quatre semaines, quelquefois quatre à cinq mois ; et même certaines personnes ne peuvent se faire à la fumée de l’opium, et sont obligées de renoncer à l’habitude qu’elles désiraient contracter.

La seconde période, dans laquelle l’impression du narcotique produit quelquefois des phénomènes morbides momentanés accompagnés chez certains individus de sensations voluptueuses ou agréables, est toujours due à une excitation factice, qui fait rechercher ce dangereux plaisir. La stimulation du système cérébro-spinal en paraît être le caractère prédominant. Quelquefois la stimulation, sous l’influence d’un excès d’opium, se traduit par une série de symptômes graves, qui peuvent amener la mort. On a donné à cet état, qui n’est qu’un degré plus élevé de la période d’excitation simple, le nom de narcotisme aigu, à cause de sa grande analogie avec l’alcoolisme aigu ; c’est en effet l’ivresse, avec ses deux phases d’excitation et de collapsus ; seulement l’agent ébriant est ici l’opium au lieu d’être l’alcool.

Dans cette période, le fumeur, après avoir aspiré quelques doses d’opium, éprouve un pouls vif de 90 à 100 ; sa peau est moite et se couvre d’une sueur abondante au moindre mouvement. Alors, il sent le besoin de la position horizontale : il s’étend sur son lit de camp, et étanche sa soif brûlante avec du thé. C’est dans cette excitation nerveuse générale que les passions sont particulièrement stimulées : le joueur se livre au jeu, l’ambitieux à ses rêves de fortune, etc.

Cet état fait place, après trois ou quatre heures, à une somnolence bientôt suivie d’un sommeil profond, accompagné de songes, qui le plus ordinairement correspondent aux préoccupations individuelles. La durée de ce sommeil
Fig. 75. — Pavot involucré. est de deux à douze heures, et dépend de la quantité d’opium que l’on a fumée et des prédispositions particulières.

Le réveil est ordinairement très-pénible ; la tête est lourde, l’association des idées difficile, la langue pâteuse, les pupilles dilatées, l’appétit nul, les membres endoloris. Malgré ces désordres, le fumeur revient à la pipe, pour reproduire l’excitation de la veille, comme l’ivrogne revient au vin le lendemain de la débauche qui l’a abruti. Mais les six, huit ou dix pipes qui suffisaient dans les premiers temps ne produisent bientôt plus aucune stimulation ; l’économie s’y habitue, et l’on se voit obligé d’augmenter les doses. Ainsi on monte de deux grammes à 5, à 10 et jusqu’à 60 et 100 grammes. C’est à cette progression fatalement ascendante des doses d’opium que sont dues les conséquences pathologiques les plus déplorables.

La troisième période se caractérise par la désorganisation physique, morale et intellectuelle du fumeur ; c’est alors qu’éclatent toutes les affections dont il avait contracté le germe dans la première période.

Sous l’influence d’un excès d’opium, le fumeur devient plus gai, plus vif ; ses idées sont plus riantes, mais peu à peu elles se troublent ; ses mouvements deviennent incertains, surtout ceux des extrémités inférieures ; ses yeux sont hagards, ordinairement injectés, brillants d’un éclat inaccoutumé ; la pupille est fortement contractée. À cette période de l’ivresse narcotique éclate souvent un vrai délire furieux, qui a mis à Java l’autorité hollandaise dans la nécessité de placer à la porte de toutes les boutiques à opium des agents de police chargés de tuer tout fumeur qui tenterait de se livrer à quelque acte de violence en sortant de ces repaires de débauche.

Ces excès sont souvent suivis de mouvements convulsifs, d’une perte complète de la sensibilité et quelquefois de la mort, qui survient alors au bout de quelques heures.

Àl’autopsie, on trouve les signes de la congestion cérébrale et pulmonaire. Deux fois sur cinq autopsies on a trouvé un épanchement de sang considérable dans les méninges ; une fois, une apoplexie pulmonaire ; dans les deux autres cas, simplement les traces de la congestion de ces deux organes.

Il y a une grande analogie, comme on le voit, entre les lésions anatomiques de l’ivresse narcotique et celle de l’ivresse alcoolique ; les apoplexies méningées y sont également très-communes.

Dans l’ivresse convulsive, les convulsions ne se montrent ordinairement que quelques heures après l’ingestion des liquides, sans que les sujets aient présenté des signes bien marqués de l’ivresse ; c’est très-probablement une des formes qu’affecte la congestion cérébrale sur certaines constitutions. Les douches d’eau froide ont été recommandées par Percy pour l’ivresse, et ont très-bien réussi dans le narcotisme convulsif.

La décoction de café, qui est depuis longtemps recommandée dans les empoisonnements par l’opium, rend de très-grands services à ceux qui présentent des phénomènes causés par un excès de cette substance. On peut l’administrer par la bouche, mais généralement on est obligé de l’employer en lavement, parce que les malades qui se trouvent dans une phase avancée de narcotisme aigu sont incapables d’avaler quoi que ce soit. On peut le donner à la dose d’un demi-litre, trois fois dans le courant de la journée. Les frictions excitantes, l’enveloppement dans des couvertures chaudes sont des adjuvants excellents, parce qu’ils favorisent la sueur, et probablement l’élimination du poison.

Fig. 76. — Pivoine adonis.