Pomme de terre

Son origine ; étranges préjugés ; faits curieux ; essai dans la plaine des Sablons ; la pomme de terre devient enfin populaire ; ses usages.

Tout le monde connaît la pomme de terre ; elle offre extérieurement une tige herbacée, des feuilles presque ailées, des fleurs blanchâtres ou purpurines disposées en corymbe ; son fruit est une baie molle, de la forme et de la grosseur d’une cerise ; ses racines donnent des tubercules alimentaires, qui sont proprement les pommes de terre.

La pomme de terre fut apportée en Angleterre, vers 1586, par les colons que sir Walter Raleigh avait envoyés, en vertu d’une patente de la reine Élisabeth, pour découvrir et cultiver en Amérique de nouvelles contrées non possédées par les chrétiens.

Il paraît cependant très-probable que la pomme de terre a été apportée en Europe pour la première fois par les Espagnols, des parties montueuses de l’Amérique méridionale du voisinage de Quito, pays dont ils étaient alors les seuls possesseurs.

Dans l’Amérique méridionale, on l’appelait papas ; en Virginie, openank ; les Anglais lui ont donné le nom de potato, à cause de sa ressemblance avec la patate, ou pomme de terre douce.

Cette plante ne fut d’abord conservée dans quelques jardins que comme un objet de curiosité ; mais après deux siècles d’insouciance les nations du Nord, éclairées par la raison et par l’expérience, cultivèrent à l’envi ce précieux végétal.

Cependant, de nombreux préjugés s’élevaient contre la pomme de terre ; comme elle appartient à la famille des solanées, presque toutes douées de propriétés vénéneuses, les savants disaient que de quelque manière que l’on apprêtât cette racine, elle serait toujours dangereuse et fade, et qu’on ne pourrait jamais la compter au rang des aliments agréables.

Le peuple n’était pas moins prévenu contre elle ; un cuisinier eût cru déshonorer son maître s’il en eût servi sur sa table. Au fort de la révolution, cette prévention n’était point encore tout à fait dissipée. Dans une assemblée populaire, on allait au scrutin pour une place à laquelle l’estime publique semblait porter M. Parmentier : « Ne la lui donnez pas, s’écrie un orateur de faubourg ; il ne nous ferait manger que des pommes de terre : c’est lui qui les a inventées. »

C’est en effet Parmentier, par ses nombreux écrits et par ses efforts soutenus, qui vint à bout de répandre la culture de cette plante précieuse dans toute la France. Il prouva, par des expériences répétées, que la pomme de terre n’avait aucune des propriétés nuisibles de la famille des plantes à laquelle elle appartenait, qu’elle pouvait flatter les goûts les plus délicats, et, enfin, qu’on pouvait la cultiver dans les terrains les plus stériles, et même où la charrue n’avait jamais pénétré.

La plaine des Sablons était jusqu’alors inculte ; elle lui fut accordée pour faire ses essais. Louis XVI accorda sa protection à la nouvelle culture ; il parut le jour d’une fête solennelle, devant toute sa cour, portant à sa boutonnière un bouquet de fleurs de pomme de terre ; dès ce moment la vogue du nouveau végétal fut assurée. Des semis furent envoyés dans les provinces les plus éloignées, et bientôt les terres incultes furent enrichies de ce précieux tubercule.

Fig. 84. — La pomme de terre.

Aucun tubercule n’est plus utile que la pomme de terre, non-seulement pour la nourriture propre de l’homme, mais aussi pour celle des animaux domestiques. En outre, on en retire de la fécule, soit pour la livrer en nature aux arts, soit pour la convertir en un sirop destiné à améliorer les vins pendant qu’ils cuvent encore ; ou bien, on la fait fermenter pour en obtenir l’alcool qu’elle contient. Cependant cet alcool ne donne qu’une eau-de-vie d’une qualité inférieure, dont on se sert surtout pour préparer des liqueurs.

On compte un grand nombre de variétés de pommes de terre, qui toutes semblent découler des trois types suivants :

1 La grosse blanche, dite patraque, qui donne trente fois et plus un produit égal à sa semence ; elle n’est pas toujours très-farineuse, mais elle est parfaite pour les bestiaux ;

2 La grosse jaune, dite la chave, qui est très-farineuse et de bon goût ;

3 La rouge longue, dont la chair est ferme, et qui ne s’écrase point en cuisant.

Fig. 85. — Staticé de Sibérie.