Tabac

On sait que le tabac est une plante de la famille des solanées, famille remarquable par les poisons terribles qu’elle fournit, et dont presque tous occasionnent la léthargie, le délire, la folie, la paralysie et la mort. Il suffit de nommer la jusquiame, le datura stramonium (fig. 93), la belladone (fig. 94) et la mandragore.

On connaît plusieurs espèces de tabac, presque toutes originaires de l’Amérique du Sud ; mais deux seulement sont cultivées en Europe : la nicotiane tabac (fig. 95), que l’on appelle aussi tabac mâle ou commun, plante très-glutineuse dans toutes ses parties, à tige haute de plus d’un mètre, droite, pubescente et rameuse, garnie de grandes feuilles ovales et lancéolées, dont les inférieures sont munies à leur base de deux oreillettes arrondies, à fleurs d’un rouge pourpre, disposées en panicules ; et la
Fig. 93. — Datura cornu. nicotiane rustique, qui ressemble à la précédente (fig. 93), mais dont les feuilles, qui sont obtuses et découpées légèrement en cœur, n’entourent pas la tige ; ses fleurs sont d’un jaune verdâtre.

Le climat et le terroir influent beaucoup sur le goût et le parfum de la plante ; ces deux espèces ne donnent pas partout des produits de même qualité ; c’est pour cela que dans les manufactures de l’État on a adopté un mélange de différents tabacs qui ne varie pas, afin de livrer des qualités toujours égales.

Au milieu de leurs forêts, les anciens Gaulois et les Germains avaient, dit-on, l’équivalent du tabac ; on prétend qu’ils humaient la fumée du chanvre brûlé sur des pierres rougies au feu, et qu’ils s’enivraient de cette vapeur, ainsi que leurs druides ou prêtres, devant les idoles de Teutatès et d’Irmensul.

La première connaissance que les Européens eurent du tabac coïncide avec la découverte de l’Amérique, le 12 octobre 1492. L’usage du tabac était général parmi les indigènes de l’île Guanuharri, au moment où Christophe Colomb y débarqua. Gonzalvo de Balden, qui écrivait en 1513, donne de longs détails sur cet usage.

Rien n’égala la surprise des Espagnols de voir ces insulaires humer, au moyen de longs tubes en bois qu’ils appelaient tabaco, la fumée d’une plante qu’ils brûlaient sur des charbons ardents, fumée qu’ils rejetaient ensuite par la bouche et les narines. Ceux qui voulurent les imiter éprouvèrent des nausées et tous les phénomènes dus aux différentes modifications que les narcotiques exercent sur les fonctions cérébrales. Leur première impression fut que ces effets devaient être nuisibles. À mesure que les Européens étendirent leurs conquêtes et leurs découvertes, ils purent se convaincre que l’usage du tabac était général dans le Nouveau-Monde. Les uns le fumaient, les autres le prenaient en poudre ou le mâchaient. Ils s’en servaient même comme substance pharmaceutique, dans le traitement des maladies.

Dans l’Amérique du Nord, l’usage de fumer dans des pipes se confond avec l’origine des peuples de cette partie du monde, comme l’on peut s’en convaincre par les instruments destinés à cet usage, et que l’on retrouve en quantité dans les tombeaux les plus anciens.

L’étude des diverses collections de pipes peut former une sorte de science archéologique, car on voit dans chaque genre non-seulement l’expression vague des différents peuples, mais aussi leur décadence et leurs progrès artistiques. Cette étude nouvelle ne manquerait pas d’intérêt. Nous avons vu dans nos voyages de nombreuses collections d’amateur, des fumoirs illustres, ceux entre autres de plusieurs têtes couronnées ; nous avons admiré un luxe de pipes vraiment merveilleux, mais en ce genre rien n’est comparable à la collection de M. le baron de Watteville ; il possède depuis la pierre brute sur laquelle le sauvage brûlait le tabac pour en aspirer la fumée avec un léger chalumeau, jusqu’à l’élégante pipe de luxe inaugurée à l’Exposition de 1867 ; il a rassemblé des pipes de tous les pays et de toutes les époques ; c’est une collection unique, qui pourrait servir de base à une intéressante étude ethnographique.

Le tabac fut introduit en France, vers l’an 1560 ; il y porta d’abord plusieurs noms ; on l’appella nicotiane, herbe du grand prieur, herbe à la reine, parce que Nicot, ambassadeur de France à la cour de Portugal, l’ayant reçue d’un marchand flamand, la présenta, à son arrivée à Lisbonne, au grand prieur, puis, à son retour en France, à la reine Catherine de Médicis ; elle fut aussi appelée herbe de Sainte-Croix, herbe de Torna-Buona, du nom des cardinaux de Sainte-Croix et Torna-Buona, qui les premiers la mirent en réputation dans l’Italie.

Aux Indes occidentales, au Brésil et dans la Floride, elle portait le nom de petun, qu’elle y conserve encore ; mais les Espagnols lui donnèrent celui de tabaco, dont nous avons fait tabac, parce qu’ils la connurent premièrement à Tabago, l’une des petites Antilles.

C’est aussi de Tabago que sir François Drake l’apporta en Angleterre, en 1585. Ayant commencé à faire usage du tabac, à l’imitation des Indiens, les Anglais le propagèrent bientôt partout où s’étendait leur commerce, et cette plante, qui n’était qu’une simple production sauvage d’une petite île de l’Amérique, se naturalisa en peu de temps dans un grand nombre de climats différents.

Les lieux les plus renommés où l’on cultive maintenant le tabac sont le Brésil, Bornéo, la Virginie, le Maryland, le Mexique, la Havane, l’Italie, l’Espagne, la Hollande, l’Angleterre et quelques départements de la France.

Dans le Levant, Salonique est le grand marché du tabac ; la Syrie, la Morée, l’Égypte y versent leur superflu. Les tabacs de Dalmatie et de Croatie sont de très-bonne qualité, mais si forts, que l’on ne peut en user sans les tempérer par des tabacs plus doux. Ceux de Hongrie seraient assez bons s’ils n’avaient généralement une odeur de fumée qui en dégoûte. L’Ukraine, la Livonie, la Prusse, la Poméranie en récoltent une grande quantité, mais il n’a ni saveur ni consistance. Celui du Palatinat est médiocre, cependant il a la propriété de s’amalgamer très-bien avec des tabacs de meilleure qualité et d’en prendre le goût. La province d’Utrecht, en Hollande, en produit d’excellents, qui ont le rare avantage de communiquer leur parfum aux tabacs inférieurs.

Dans l’origine, les îles du Nouveau-Monde s’occupèrent beaucoup de la culture du tabac ; mais le sucre, le café et l’indigo la firent bientôt abandonner, excepté à Cuba, qui fournit de tabac en poudre les possessions espagnoles des deux hémisphères ; son parfum est exquis, quoique très-fort. On ne pourrait user du tabac du Brésil à raison de son âcreté si on ne le tempérait par une décoction de tabac et de gomme copal. Les meilleurs tabacs du globe croissent dans l’Amérique septentrionale, particulièrement dans la Virginie et le Maryland.

Les Américains ont des règlements pour la préparation de leur tabac et des officiers publics pour en faire l’inspection. Ce sont ces officiers qui en déterminent la qualité ; tout tabac mal préparé, qui a été mouillé en chemin ou qui a fermenté dans les boucauts, est condamné au feu et perdu pour le propriétaire. C’est par la stricte observation de ces règlements que le tabac s’est perfectionné et que son commerce en Amérique a pris une immense étendue.

Quand le moment de la récolte est arrivé, on coupe la plante à ras terre, puis on la suspend à des bâtons flexibles, disposés à cet effet, pour qu’elle sèche, soit à l’air, soit à la chaleur du feu.

Lorsqu’elle est suffisamment sèche, on la rentre et on la dépouille. En Amérique et dans les colonies, ce sont les noirs qui s’occupent de ces détails ; hommes et femmes s’asseyent en rond, et arrachent de la tige les feuilles, dont ils forment trois ou quatre tas, suivant la qualité ou l’apparence.

Une partie des feuilles s’expédie intacte, et l’autre partie après que la grosse côte en a été enlevée. Dans l’un et dans l’autre cas, on les laisse quelque temps en monceau sur une terrasse, pour qu’elles s’adoucissent ou plutôt qu’elles fermentent un peu. On les entasse ensuite dans des barils de 10 à 12 quintaux, avec une telle force, qu’elles deviennent une masse compacte et aussi résistante que du bois.

Quelques tabacs se composent exclusivement de feuilles foncées, d’autres, de feuilles claires ; il y en a qu’on humecte davantage et que l’on brunit en les préparant. On en coupe en filaments plus fins les uns que les autres ; dans certaines qualités, on remarque encore des débris de tige.

Pour la vente au détail, on prépare le tabac de la manière suivante : on arrache violemment les masses compactes de tabac du tonneau qui les contient, et on les mouille, afin de pouvoir les séparer ; on procède ensuite à l’enlèvement de la grosse côte, s’il n’a pas eu lieu à la plantation ; puis les feuilles sont réunies en une espèce de galette ferme, que l’on soumet à l’action du découpoir, d’où sortent les rubans que l’on met en vente.

À Manille, on n’emploie que des femmes à la fabrication des carottes de tabac. La grande fabrique de Manille en occupe ordinairement quatre mille, sans compter les hommes, qui préparent, dans des bâtiments séparés, les cigarettes et les petits cigares enveloppés de papier au lieu de feuilles de tabac, que fument les Indiens de l’île.

Les femmes travaillent de huit cents à mille dans la même pièce ; elles sont toutes assises ou accroupies à l’indienne sur le plancher ; on les fait ranger autour de tables présidées par des femmes âgées. Chacune reçoit un poids désigné des trois qualités de tabac qui entrent dans la confection d’un cigare et doit rendre une quantité déterminée de carottes, dont le poids et la dimension se trouvent réglés de cette manière. Elles se servent de pierres pour battre la feuille sur la table de bois qu’elles ont devant elles ; le bruit que produit un si grand nombre de personnes frappant à la fois est assourdissant.

Le tabac à priser provient de différentes parties de la feuille de tabac ; certaines espèces se composent de feuilles isolées de leurs tiges ; d’autres, de tiges seulement ; quelques-unes, d’un mélange de feuilles et de tiges ; mais on apporte toujours la plus grande attention à la couleur, à la qualité des feuilles en les choisissant.

Il ne faut pas moins d’une période de trois années pour que la feuille de tabac soit amenée à recevoir sa dernière préparation avant d’être livrée aux consommateurs. Quelques-unes de ces préparations s’accompagnent du dégagement des gaz les plus méphitiques, et il est tout naturel que ces émanations influent défavorablement sur la santé des travailleurs.

Il résulte en effet du rapport de M. Mélier que la fabrication du tabac apporte un changement profond dans la santé d’un certain nombre d’ouvriers, et leur imprime un cachet particulier.

« Il consiste, dit-il, dans une altération spéciale du teint. Ce n’est pas une décoloration, une pâleur ordinaire ; c’est un aspect gris avec quelque chose de terne, une nuance mixte, qui tient de la chlorose et de certaines cachexies. La physionomie en reçoit un caractère propre, auquel un oeil exercé pourrait jusqu’à un certain point reconnaître ceux qui ont longtemps travaillé le tabac ; car il faut dire que ces facies ne s’observent que chez les anciens de la fabrique, chez ceux qui y ont beaucoup séjourné et qui ont passé par tous les travaux qui s’y font. M. le docteur Hurtaux estime qu’il ne faut pas moins de deux ans pour qu’ils se produisent.

« Nous sommes très-porté à croire qu’il y a eu chez eux à la longue une modification du sang, et que c’est à cette modification, conséquence elle-même de l’action lente et prolongée du tabac, qu’il faut attribuer leur physionomie particulière. Si nos conjectures sont fondées, il doit y avoir une absorption du tabac ou de certains de ses principes, disons le mot, une sorte d’intoxication, et par suite les effets que nous avons signalés. »

Il est en effet bien remarquable que les préparations ferrugineuses, excellentes dans l’appauvrissement du sang, rendent aux ouvriers leur coloration première.

Blâmé par les uns, loué par les autres, comme la plupart des choses, le tabac a eu ses détracteurs et ses panégyristes. Amurat IV, empereur des Turcs, le czar Michel Federovitz, grand-père de Pierre le Grand, et un roi de Perse en défendaient l’usage à leurs sujets, sous peine d’être privés de la vie ou d’avoir le nez coupé. Jacques Stuart, roi d’Angleterre, et Simon Paulli ont écrit un traité sur le mauvais usage du tabac. Une bulle d’Urbain VIII excommuniait ceux qui en faisaient usage dans les églises.

Cette croisade formidable qui s’éleva contre le tabac fut moins puissante que l’entraînement qui portait toutes les classes de la société à en faire usage. D’un autre côté, les exagérations de certains médecins, qui attribuaient à cette plante les influences les plus désastreuses, n’avaient aux yeux du peuple aucune valeur ; il préférait s’en rapporter aux panégyriques non moins outrés d’autres médecins, qui ne pouvaient assez vanter le tabac et ses merveilleux effets.

Mais nous, plus instruits par la longue expérience que l’on en a faite depuis, nous allons essayer, dans l’intérêt de tous, de résumer succinctement ce que l’observation attentive a pu révéler à la science.

Le principe malfaisant contenu dans le tabac est désigné sous le nom de nicotine ; c’est un des poisons les plus violents, et sous ce rapport les expériences faites sur les animaux nous montrent qu’il peut être mis au même rang que l’acide prussique.

« Sa violence, dit M. le docteur Mélier, ne peut être comparée qu’à celle de l’acide prussique. Elle produit sur les animaux les phénomènes les plus remarquables, et tue à la dose de quelques gouttes, ainsi que nous nous en sommes assuré par une foule d’expériences. »

Fig. 94. — Belladone (moitié de la grandeur). — A. Fleur (grandeur naturelle).

M. Cl. Bernard, membre de l’Académie des sciences, a fait également un grand nombre d’expériences qui confirment l’opinion de M. Mélier. Il serait inutile de les rapporter ici, mais nous croyons qu’il n’est pas hors de propos d’en résumer une des principales.

On a fait une petite incision, en dedans de la cuisse gauche, sur un chien de forte taille bien portant. La peau a été soulevée et décollée dans l’étendue de quelques centimètres, en évitant de faire couler le sang ; on y a déposé trois petites gouttes de nicotine ; l’impression n’a pas paru douloureuse ; l’animal ne s’est pas agité au moment du contact.

Au bout de deux minutes, la respiration s’accélère tout à coup, et devient gênée, anxieuse, pénible ; les pupilles sont dilatées. Au bout de trois minutes, il se met à tourner sur lui-même, en chancelant comme dans l’ivresse ; il s’appuie ensuite contre le mur pour éviter de tomber, et reste calme et immobile, les pattes écartées. Au bout de onze minutes, grande agitation, expression de malaise, tremblement des cuisses, efforts continuels de vomissements qui amènent des mucosités blanchâtres.

Chaque vomissement paraît être suivi d’un soulagement assez marqué. Enfin, après une heure quinze minutes environ que la nicotine a été déposée dans la plaie, l’animal se tient debout dans un coin et semble complétement remis des souffrances qu’il a éprouvées.

Redi paraît avoir fait les mêmes expériences sur l’effet du tabac chez les chiens. Il lui suffisait de râper une petite quantité de feuilles sèches de cette plante, et de les faire prendre incorporées aux aliments, pour causer des vomissements aux animaux sur lesquels il expérimentait. Il fit promptement périr des poules en leur passant sous la peau un fil trempé dans l’huile empyreumatique du tabac. Une vipère, dans la plaie de laquelle on introduisit quelques gouttes du même produit, ne tarda pas à périr dans des convulsions. Une seule goutte de nicotine introduite dans la bouche d’une grenouille a suffi pour lui faire exécuter des bonds énergiques et précipités. Après vingt-cinq secondes, l’animal fut pris de convulsions tétaniques, et une minute s’était à peine écoulée que la mort arrivait.

On sait que le poëte Santeul mourut pour avoir bu un verre de vin dans lequel on avait mis du tabac.

M. Marshall Hall, savant physiologiste, cite un jeune homme qui, après avoir fumé dix-sept pipes coup sur coup, fut pris de convulsions tétaniques avec dilatation énorme de la pupille, et faillit mourir dans les convulsions.

Le docteur Helving raconte l’histoire de deux jeunes gens qui, ayant fait le pari de fumer le plus grand nombre de pipes possible, furent pris de convulsions et périrent.

Le savant Murray rapporte que trois enfants furent affectés de vomissements, de vertige, et moururent en vingt-quatre heures, au milieu de convulsions, pour avoir eu la tête frottée avec un onguent de tabac.

Plusieurs journaux ont rapporté, il y a quelques années, qu’un ouvrier s’étant endormi sur un tas de feuilles de tabac à la manufacture de Paris, avait passé promptement du sommeil à la mort.

Ce fait n’a rien de surprenant ; toutes les odeurs fortes, même les plus agréables, peuvent produire cet effet, à plus forte raison celle du tabac, dont les émanations contiennent un germe vénéneux. Le Grand Dictionnaire des sciences médicales cite une jeune fille qui fut frappée de mort pour s’être reposée fort peu de temps sur des sacs de tabac en carottes.

Il est vrai que ces faits ne sont que des exceptions, mais ils servent cependant à faire connaître la force destructive que possède la nicotine.

Si l’on dépose quelques gouttes de nicotine sur des organes possédant des nerfs du sentiment ou sur ces nerfs eux-mêmes, il se produit des douleurs extrêmement vives, qui se manifestent chez l’animal par des cris et des mouvements convulsifs.

Chez l’homme la nicotine, même étendue d’eau, produit une impression douloureuse sur les parties dénudées, telles que les lèvres, la langue et la muqueuse de l’œil.

L’introduction de la nicotine dans le torrent circulatoire se fait avec une rapidité extrême, et une quantité presque impondérable suffit pour occasionner la mort.

Si l’on mêle de la nicotine au sang, il devient d’un noir foncé, et se transforme en une masse bilieuse dans laquelle il est difficile de reconnaître les globules du sang primitif.

Lorsqu’un animal a été empoisonné avec de la nicotine, sa respiration devient difficile, irrégulière et anxieuse ; les poumons exhalent une forte odeur de cette substance.

L’effet de ce poison sur la moelle épinière est remarquable ; les animaux empoisonnés éprouvent des tremblements du corps et des membres ; ils se relèvent pour retomber sur le ventre ou sur le flanc ; ils poussent des cris plaintifs, et leurs convulsions ont quelque chose qui ressemble au tétanos.

Les pulsations du cœur sont fortes et si tumultueuses qu’il est impossible de les compter ; les mouvements respiratoires s’arrêtent, et la mort est inévitable.

Si la quantité de nicotine introduite dans le sang n’est pas en rapport avec la grosseur de l’animal pour lui donner la mort, les convulsions cessent peu à peu, et le poison s’échappe par les organes pulmonaires, et probablement aussi par les voies urinaires.

D’après M. Tiedemann, la sensibilité du système nerveux est tellement modifiée par la nicotine, que l’on a pu, chez des animaux empoisonnés par cette substance, tirailler les nerfs qui président au sentiment et au mouvement, sans amener de contraction dans les muscles. L’électricité n’aurait plus d’action sur les nerfs dénudés et imbibés de nicotine, tandis que les moyens d’excitation, portés directement sur le système musculaire lui-même, produiraient cependant des contractions énergiques.

L’action de la nicotine doit donc être effrayante dans ses effets, et si l’on peut être étonné de quelque chose, ce n’est pas des désordres funestes déjà observés, mais plutôt de l’espèce d’innocuité qu’elle semble avoir sur certains fumeurs.

Nous ne pouvons mieux faire, pour l’édification de nos lecteurs, que de résumer le plus succinctement possible ce que les hommes les plus compétents ont rapporté sur ce narcotique.

Tout le monde sait que ceux qui commencent à fumer éprouvent des nausées, des maux de cœur, des vomissements, etc. ; mais en général on s’habitue promptement à l’action du tabac. Cependant, il y a des tempéraments qui ne peuvent jamais le supporter.

Les jeunes fumeurs sont en général pâles et maigres ; la nutrition ne s’exerce pas complétement chez eux, surtout lorsqu’ils se mettent à fumer dans les circonstances les plus nuisibles à leur santé, c’est-à-dire avant ou après le repas.

L’action périodique exercée sur le système nerveux par les inhalations du tabac amène des phénomènes d’excitation suivis de dépression. Les grands fumeurs passent généralement pour être indolents et flegmatiques.

Chez les fumeurs de profession, l’appétit ne peut être excité que par des mets de haut goût, et les inflammations chroniques de l’arrière-gorge et des voies respiratoires sont, dit-on, communes chez ces individus.

M. le docteur Morel, dont nous avons consulté l’excellent ouvrage sur les dégénérescences, ajoute avec raison que l’habitude de fumer existe rarement isolée ; que les fumeurs se livrent à des libations énormes de bière et même d’alcool, et qu’ils ne semblent éprouver de plaisir qu’à fumer en commun dans l’atmosphère fétide et viciée des tabagies.

Tous les jours on découvre de nouveaux désastres dus à cette plante amère. Dernièrement encore, M. Beau a communiqué à l’Académie des sciences un savant travail dans lequel il fait remarquer que la fumée du tabac est une des causes de l’angine de poitrine.

« Il y a en pathologie, dit-il, une maladie fort grave qui s’appelle angine de poitrine. Elle vient tout à coup, par attaques qui durent de quelques minutes à une heure, et qui sont caractérisées par un sentiment insupportable d’angoisse à la région du cœur, avec douleur s’irradiant de là dans tout le thorax et même dans les membres supérieurs.

« Le cœur est l’organe affecté dans l’angine de poitrine ; le trouble douloureux dont il est le siège va quelquefois jusqu’à suspendre complétement ses mouvements de contraction, et la mort subite survient comme résultat de cette grave lésion fonctionnelle.

Fig. 95. — Nicotiane-tabac.

« Les causes de l’angine de poitrine sont multiples. Je viens en signaler une dont il n’a pas encore été question ; c’est l’usage ou plutôt l’abus du tabac à fumer. »

L’auteur cite ensuite un grand nombre de faits à l’appui de sa thèse ; nous n’en reproduirons que deux :

« Un petit rentier, d’une soixantaine d’années, passe la plus grande partie de la journée à fumer. Depuis un mois environ il éprouve souvent, pendant la nuit, des attaques de palpitation avec oppression et douleur s’irradiant vers les épaules.

« Il cesse de fumer ; les attaques nocturnes disparaissent complétement, en même temps que les fonctions digestives deviennent meilleures. Au bout de trois mois, il revient à l’usage du tabac, et les attaques se montrent de nouveau. Il met enfin de côté le tabac, et ses attaques d’angine se dissipent pour ne plus revenir. »

« Un diplomate étranger (probablement M. de Cavour), qui fume beaucoup et qui est affaibli, malgré l’apparence de sa belle constitution, est pris dans la soirée, en rentrant dans son hôtel, d’une attaque d’angine avec angoisse : pouls petit, mains glacées, apparence cholérique. Il s’endort à onze heures, et se réveille le matin à son heure accoutumée ; il peut vaquer à toutes les occupations de la matinée. À cinq heures, il était à fumer dans son fauteuil, quand il meurt tout-à-coup. L’autopsie n’a pas révélé d’autre lésion qu’un état graisseux du cœur. »

M. Beau fait remarquer que les conclusions que l’on doit retirer de ces faits, pour admettre que l’abus du tabac donne lieu chez quelques personnes aux symptômes de l’angine de poitrine, sont confirmées par les expériences de M. Bernard sur la nicotine.

En introduisant de la nicotine pure dans le corps de certains animaux, M. Bernard a en effet donné lieu à des phénomènes mortels, qui peuvent être regardés comme semblables aux symptômes de l’angine de poitrine de l’homme.

Cependant, pour que l’angine de poitrine se montre chez les personnes qui usent du tabac, M. Beau admet qu’il faut une réunion de circonstances qui ne se rencontrent que rarement : 1 l’usage excessif du tabac ; 2 une susceptibilité particulière de l’individu ; 3 des circonstances débilitantes, telles que des chagrins, des fatigues, un affaiblissement des fonctions digestives, etc., qui, empêchant l’organisme d’expulser les résidus du tabac absorbé, en permettent l’accumulation à un degré tel que la nicotine se trouve assez abondante pour produire son action toxique sur le cœur.

Le tabac n’a pas une influence moins funeste sur la vue et la mémoire que sur le cœur et la poitrine. Il n’y a pas très-longtemps, dans une communication à la Société médico-pratique de Paris, M. Sichel disait qu’il avait acquis la conviction que peu de personnes peuvent consommer, pendant un temps considérable, plus de 20 grammes de tabac à fumer par jour, sans que leur vision et souvent même leur mémoire s’affaiblissent. Il a vu, entre autres, un homme d’une quarantaine d’années devenu complétement aveugle par le seul abus du tabac, et qui a été entièrement et radicalement guéri par un traitement très-modéré et par la cessation de cet abus.

L’abus du tabac produit donc une amaurose cérébrale, comme l’abus des spiritueux : dans les deux espèces, la mémoire est souvent affaiblie.

L’amaurose causée par les spiritueux est ordinairement accompagnée d’un tremblement que le malade éprouve le matin dans les mains, tant qu’il est à jeun, véritable commencement de delirium tremens, ainsi que, à une période un peu plus avancée, de vomissements de matières muqueuses, bilieuses ou acides, survenant également le matin.

Ces deux espèces d’amauroses, toutes les deux fort lentes dans leur marche vers la guérison et très-réfractaires au traitement, comme toutes les affections causées par une mauvaise habitude invétérée et difficile à extirper, s’observent isolément, mais elles sont assez souvent réunies. Il n’est pas aisé alors de décider le rôle que chacun des agents producteurs, les alcooliques ou le tabac, joue dans leur production. M. Sichel cite un cas de guérison d’une de ces doubles maladies obtenu très-promptement. Il n’est pas nécessaire de dire que le principal remède à apporter à ces déplorables affections est le changement de manière de vivre.

Plusieurs auteurs estimés prétendent que l’abus du tabac est loin d’être sans influence sur le développement des affections mentales compliquées de paralysie générale. Cette opinion est, entre autres, celle de MM. Guislain et Agen, médecins aliénistes.

Il est certainement bien probable qu’il se trouve des natures d’élite, qui seraient peut-être poëtes comme Homère, éloquentes comme Bossuet, profondes comme Pascal, qui tombent dans la vulgarité du commun des mortels, grâce à ce narcotique qui caractérise tous les fruits secs de l’École polytechnique.

« Le cigare et la pipe, dit M. Véron, dans ses Mémoires, ont sur notre économie une influence que l’on ne peut contester.

« L’habitude du cigare en crée le besoin ; il en est du cigare, comme de l’opium, comme du vin, comme de l’eau-de-vie, comme de l’absinthe, pris en grande quantité. Celui qui mange de l’opium ne peut plus s’en passer, de même que l’ivrogne ne peut se guérir de ses excès de vin, d’absinthe et d’eau-de-vie. Je conclus de ce fait que le cigare exerce une action vive et profonde sur tout l’appareil digestif, et, plus encore, sur tout le système nerveux. Cette action puissante ne peut être que délétère. Les digestions ne peuvent plus s’accomplir qu’à l’aide de cet excitant ; l’usage du tabac produit certainement sur le système nerveux des organes des sens, sur le système nerveux des fonctions organiques, une excitation suivie bientôt d’affaiblissement et d’adynamie.

« Il est certain que les maladies de la moelle épinière sont aujourd’hui plus fréquentes que jamais. Royer-Collard, qui a succombé à cette maladie et qui fumait beaucoup, n’innocentait pas le cigare du mal dont il souffrait. Le comte d’Orsay mourut aussi d’une maladie de la moelle épinière. Cette mort causa sur un grand personnage de ses amis une vive impression. Le docteur Bretonneau (de Tours) fut appelé. Ce grand personnage se plaignait de fatigue dans les membres : « Vous devez fumer douze ou quinze cigares par jour, lui dit-il ; fumez moins, abstenez-vous, si vous le pouvez encore, de la pernicieuse habitude du cigare, et vous ferez cesser tout cet ensemble de symptômes de faiblesse et d’énervation. »

« L’habitude du cigare, si universellement répandue en France et contractée parmi nous dès l’enfance, modifiera assurément, dans l’espace d’un certain nombre d’années, la race, le caractère et l’esprit français. C’est d’ailleurs un trait qui révèle les penchants des temps nouveaux, que cette passion insensée dont nous nous sommes pris pour le cigare ; le désir de jouissances nouvelles nous pousse aujourd’hui, hommes et femmes, à tous les ridicules et à tous les excès. »

Dans un article anonyme, mais très-judicieux, la Gazette des hôpitaux faisait remarquer que lors même que le tabac pris à petite dose ne semblerait pas avoir d’effet délétère immédiat, que néanmoins il ne répugne pas de soupçonner qu’il pourrait bien à la longue produire sur l’économie, sur les fonctions organiques ou intellectuelles, ou même seulement sur le caractère, tel effet spécial qu’il serait peut-être difficile de préciser et surtout de démontrer pour le moment, mais sur lequel il est bon d’attirer l’attention des observateurs. On étudie bien sur l’économie l’action de l’air, des eaux dont on subit longtemps l’influence, sans se douter des effets qu’ils sont capables de produire avec le temps ; pourquoi n’étudierait-on pas de même les effets de la fumée du tabac, cette atmosphère toute particulière que se fabriquent à plaisir et où vivent, pendant de longues heures, les fumeurs de profession.

Il est tout naturel de soupçonner qu’une substance narcotique de sa nature, un diminutif de l’opium, puisse agir lentement sur l’intelligence et l’engourdir d’une manière en quelque sorte chronique, bien qu’elle paraisse le stimuler passagèrement, comme l’affirment les fumeurs. La preuve serait certainement difficile à donner, soit parce qu’un grand nombre de fumeurs sont doués d’une intelligence native supérieure, soit parce que le changement arrive peu à peu, et sans que l’individu s’en aperçoive. Mais il paraît impossible d’user habituellement d’une substance qui est incontestablement un des poisons les plus violents que connaisse la chimie, sans que de graves désordres dans la santé de l’individu en soient la suite.

« J’ai souvent observé chez les fumeurs, continue l’auteur de l’article anonyme dont nous avons parlé, une tendance habituelle à la flânerie, à l’oisiveté, à la mollesse, à l’apathie, et même trop souvent à l’égoïsme, au sans-gêne, à la grossièreté. C’est au sein ou au sortir de l’atmosphère nébuleuse des estaminets que l’on peut étudier à son aise le type de ces dispositions morales, ou bien encore sur certaines voies publiques, où cette mauvaise habitude sociale généralisée est passée à l’état de mode. C’est là que l’on peut journellement observer de ces égoïstes inqualifiables qui semblent avoir perdu, dans la jouissance de leur idole, le plus vulgaire sentiment des convenances, et n’ont pas honte de laisser tomber sur les passants leurs bouffées de tabac, le résidu de leur pipe, leur allumette enflammée ou le bout encore fumant de leur cigare.

« Sans doute, il y a de nombreuses et honorables exceptions, Dieu merci ! tous les fumeurs ne sont pas de la sorte, car le bon esprit, l’éducation compensent et corrigent jusqu’à un certain point l’influence de l’habitude en question ; mais c’est un type qui frappe et dont il existe bien des degrés… Cependant, il faut avouer que ces allures, que l’on ne saurait trop qualifier, coïncident bien souvent avec la vie du fumeur, et sans vouloir distinguer absolument la cause de l’effet, on se trouve invinciblement entraîné à admettre entre ces deux termes un rapport intime.

« Si le tabac à fumer continue à se vulgariser indéfiniment dans nos sociétés modernes, j’ai peur que, d’autres causes aidant, le caractère français, jadis si courtois, n’ait pas beaucoup à y gagner. Je crains bien, pour dire toute ma pensée, que le tabac ne soit, à l’intensité près, pour les peuples de l’Occident, ce qu’est l’opium pour les Orientaux, c’est-à-dire, un symbole, un symptôme alarmant, sinon une cause efficiente de décadence et de dégradation morale. »

Le dialogue rétrospectif imagine si spirituellement par M. Alphonse Karr trouve naturellement sa place ici.

« Représentez-vous, il y a trois cents ans, au moment où l’ambassadeur Nicot allait apporter en France, en 1559, le premier spécimen de tabac, pour l’offrir à Catherine de Médicis ; représentez-vous un homme qui aurait demandé audience au cardinal de Lorraine et lui aurait dit :

« — Monseigneur, les finances de l’État doivent être dans une situation assez piètre, etc… Je viens vous proposer l’établissement d’un impôt qui, sans oppression et sans faire élever la moindre plainte, fera entrer dans vos coffres, dans un temps donné, aux environs d’une centaine de millions. Impôt volontaire, auquel personne ne sera astreint et auquel tout le monde contribuera.

« — Voyons votre projet, aurait dit le cardinal de Lorraine.

Fig. 96. — Tabac rustique.

« — Le voici, monseigneur ; il s’agirait pour l’État de se réserver le privilége exclusif de vendre une herbe que l’on réduirait en poudre et que l’on se fourrerait dans le nez. On pourrait également laisser cette herbe en feuille et la mâcher, ou encore la brûler et en aspirer la fumée.

« Si, par hasard, le cardinal avait écouté jusqu’au bout, il aurait dit :

« — C’est donc un parfum plus délicieux que l’ambre, la civette, la rose ?

« — Non, aurait répondu le postulant, ça sent, au contraire, assez mauvais.

« — C’est donc une panacée, une thériaque, un orviétan ayant des propriétés merveilleuses, et disputant l’homme à la destinée du trépas ?

« — Non ; l’habitude de respirer cette herbe en poudre diminue la mémoire et détruit la finesse de l’odorat ; elle cause des vertiges et a produit quelques exemples de cécité et surtout d’apoplexie.

« Mâchée, cette herbe rend l’haleine infecte et cause de terribles désordres dans l’estomac.

« Quand on aspire la fumée, c’est une autre affaire ; les premières fois que l’on en essayera l’usage, on aura des maux de cœur, des nausées, des vertiges, des coliques, des sueurs froides ; mais, avec le temps, on s’y habituera au point de n’éprouver plus ces symptômes que de temps à autre, et seulement quand on fumera de mauvais tabac ou du tabac trop fort ou quand on sera mal disposé, les uns lorsqu’ils auront mangé et les autres quand ils n’auront pas mangé, et dans cinq ou six autres cas.

« Les ouvriers employés à cette fabrication sont maigres, ont le teint hâve, sont sujets aux coliques, aux vomissements, à la céphalalgie, au vertige, au tremblement musculaire, et aux affections aigües et chroniques de la poitrine, etc.

« — Mais c’est un poison, cette herbe-là, aurait dit le cardinal de Lorraine, en admettant toujours qu’il aurait écouté l’homme au delà de sa première phrase.

« — Un des plus actifs connus, aurait-il été répondu.

« — Et alors, combien croyez-vous qu’il y ait d’imbéciles et de fous qui consentiraient à fumer cette herbe ou à s’en fourrer la poudre dans le nez ?

« — Il y en aura un jour plus de trente millions, monseigneur. »

« Le cardinal de Lorraine l’eût fait jeter à la porte ou l’eût fait enfermer comme fou, quoique le cardinal de Lorraine ne fût pas ennemi des projets hardis.

« Eh bien ! le cardinal de Lorraine se fût trompé ; les Français aujourd’hui brûlent, aspirent, mâchent et se fourrent dans le nez vingt-huit millions de kilogrammes de tabac ; etc. »

Ce serait certainement trop exiger que de demander à ceux qui font usage du tabac depuis longtemps de cesser d’en prendre ; on ne quitte pas une habitude de même qu’on la prend, surtout une habitude facile à satisfaire ; mais au moins ceux qui ne fument pas ou qui ne commencent à fumer que pour faire comme les autres et par vanité juvénile, devraient-ils sérieusement réfléchir, avant de se livrer à une habitude qui peut parsemer leur vie de douleurs et d’angoisses physiques et morales qu’ils légueront comme un funeste héritage à leurs descendants.

Les parents surtout devraient se méfier de leur aveugle tendresse. L’autre jour, à la fin du repas, un père faisait une cigarette à son fils qui n’avait pas douze ans.

« Plus tard, lui dit-il, si je suis content de toi, tu fumeras le cigare ; d’ailleurs, il faut bien t’habituer peu à peu. » On devrait pour ainsi dire mettre dans le catéchisme que les parents enseignent à leurs enfants, les funestes effets du tabac, afin que ni les uns ni les autres n’ignorent quelle est la folie de ceux qui se font violence au point de se rendre malades pour prendre une habitude dont le cortége est si funèbre.

Nous avons beaucoup connu un excellent homme, chimiste ingénieux, explorateur intrépide des contrées peu connues, M. Cochet qui le premier a fait connaître au Pérou tout le parti qu’il pouvait tirer du guano. La presse parisienne s’occupait beaucoup de lui lorsque la mort est venue le ravir à ses nombreux amis.

Voici une scène de voyage inédite des plus intéressantes, et qui a rapport au sujet qui nous occupe ; M. Cochet a bien voulu pour nous la détacher de ses notes. Elle est propre à faire voir toute la violence du poison que renferme le tabac, puisqu’au dire de l’auteur, il peut combattre et dominer les venins les plus puissants.

Nous laissons certainement à M. Cochet toute la responsabilité de ses assertions, mais ceux qui l’ont connu savent que l’on peut avoir une entière confiance dans l’expérience de cet homme honnête et consciencieux.

« Je viens, dit-il, offrir au public un antidote qui est à la portée de tout le monde, et qui est aussi simple qu’efficace pour guérir radicalement le charbon et la piqûre de toute espèce d’insecte et de serpent venimeux, même celle du serpent à sonnettes, qui est la plus redoutable.

« Voici ce qui est en usage parmi les sauvages que j’ai visités :

« Quand une personne est piquée par un insecte ou un reptile venimeux, elle s’empresse de mettre dans sa bouche la valeur d’une bonne chique de tabac à fumer ou à chiquer : elle le mâche, en avale le jus et met le résidu sur la plaie.

« Tel est le célèbre remède des sauvages qui parcourent sans vêtements ou avec une simple pagne ou une chemise d’écorce d’arbre, les forêts vierges qui fourmillent de serpents et d’insectes venimeux de toutes espèces. C’est dans ces forêts que l’on rencontre les énormes fourmis noires, les araignées grosses comme la main, dont la piqûre est aussi dangereuse que celle du serpent le plus venimeux, et que le sauvage craint plus que le tigre, car le tigre rugit à son approche, il donne l’éveil et le temps de préparer l’arc et de lancer la flèche d’une main sûre, mais l’insecte venimeux ne se révèle que par sa piqûre.

« Les personnes qui s’occupent spécialement de science pourraient sans doute mieux que moi expliquer de quelle manière agit le tabac dans ces circonstances ; cependant, je ferai connaître mon opinion à cet égard.

« La morsure d’une bête venimeuse inocule dans le sang un levain ou agent de la fermentation putride, qui le décompose plus ou moins vite, suivant les circonstances.

« Le malade sent de suite un malaise dans tout l’organisme, et il succombe si on ne neutralise pas immédiatement cet agent de fermentation putride. Jusqu’à ce jour on a employé l’alcali volatil, mais j’ai la conviction que le tabac a des propriétés plus promptes et plus radicales ; pris à l’intérieur, ses principes s’introduisent dans le sang et neutralisent promptement le ferment.

« Pour appuyer mon assertion, je crois qu’il est utile de faire brièvement le récit du voyage que j’ai exécuté chez les sauvages où j’ai puisé cette découverte.

« En 1827, j’étais à Cochabamba, ville principale de la Bolivie (Haut-Pérou), située à peu de distance du pied des Cordillères. J’avais un désir ardent de visiter les sauvages de Moxos et les Chiquitos, et pour cela j’étais obligé de passer chez des peuplades de vrais sauvages, hommes libres, independants et indomptables, appelés Cirianosos, qui habitent les versants orientaux des Andes, sillonnés par de nombreuses rivières dont les affluents forment l’Amazone.

« À Cochabamba, je fis emplette, pour deux mille piastres, de grains de verre, de rubans, de couteaux, de haches, etc., etc., qui servent de monnaie dans ces pays, et malgré les supplications de mes amis, entre autres, du général Lopez, préfet de Cochabamba, de M. Agapita Acha, dont le fils est maintenant président de la République, qui craignaient pour ma vie, j’entrepris mon voyage avec un personnel composé de trois hommes de confiance, et des muletiers qui devaient porter mon bagage à un petit village qui venait d’être incendié, à Ollobolo, près de la rivière de ce nom.

Fig. 97. — Les Indiens avaient une petite gourde remplie de tabac, pendue à leur cou (p. 290).

« Le lendemain, mon interprète fit une excursion dans les cabanes des Yuracares, qu’il connaissait, et qui étaient à quelques lieues de distance, dans la forêt. Je lui ordonnai de leur dire que je ne venais pas leur faire la guerre, mais leur apporter des couteaux, des haches, des ornements, etc.

« Mon interprète trouva les indigènes parfaitement disposés à mon égard, et vint me dire que le cacique, chef des Yuracares, était à quelques lieues de distance avec tout son monde ; qu’il défrichait un grand espace de forêt pour construire un autre village, que je pouvais y aller avec confiance, que je serais bien reçu.

« Le lendemain, je me dirigeai vers eux, accompagné de mes deux domestiques et de mon interprète ; nous étions munis de bonnes carabines, de poignards et de pistolets que nous cachions sous nos ponchos, espèce de manteaux.

« Près du nouveau village, nous gravîmes une butte rapide, de près de 400 mètres ; j’entendais les hurlements des sauvages. Arrivé au sommet de la butte, un spectacle étrange se présente à mes yeux ; une centaine de sauvages, l’arc en main et les flèches braquées sur moi, s’étaient fait un rempart d’un rang de femmes et d’un rang de petits enfants ; je me crus perdu et sacrifié par mon interprète, quand tout à coup les sauvages plantèrent leurs flèches en terre ; un homme superbe, qui paraissait être un héraut d’armes, sortit des rangs, me tendant les bras, en me disant dans son idiome : « N’aie pas peur, nous ne te ferons pas de mal. » Son langage était accompagné de gestes qui auraient défié Talma et nos plus habiles artistes.

« Bientôt je fus admis au milieu d’eux comme au milieu de ma famille ; le cacique me fit cadeau d’un vêtement du pays, que j’endossai ; et je leur donnai de mon côté des présents, qui m’attirèrent toute leur bienveillance et toute leur amitié.

« Je les accompagnai à la pêche et à la chasse ; mais au moment de nous mettre en marche, j’observais que tous mes Indiens avaient une petite gourde pendue à leur cou, en forme de scapulaire. Je demandai à mon interprète ce qu’elle contenait. Il me répondit que c’était du tabac, remède infaillible contre la piqûre des serpents et de tous les insectes venimeux ; que sans cela ils n’oseraient pas voyager dans les forêts ; qu’il regardaient le tabac comme leur sauveur. Ils ont tant de confiance dans ses propriétés, qu’ils l’adorent un jour de l’année avec de pompeuses cérémonies.

« Lorsque l’époque de l’adoration est arrivée, ils construisent, dans l’endroit le plus obscur de la forêt, une cabane en forme de rotonde, ornée de fleurs et de plumes ravissantes que fournissent les oiseaux aux mille nuances qui habitent ces régions. Au pied de la colonne du milieu qui soutient la rotonde, est placée une corbeille richement ornée renfermant un rouleau de tabac. Tous les sauvages sont autour de la rotonde, gardant le plus profond silence ; chacun d’eux entre à son tour pour se prosterner et l’adorer.

« En quittant mes bons sauvages, après être resté parmi eux plusieurs années, le premier village civilisé que j’atteignis fut Appolobamba, capitale de la province de ce même nom. C’est là que se produit le meilleur quinquina. Je m’empressai de me présenter aux autorités, qui étaient le gouverneur et le curé ; mais quand ces messieurs virent mon personnel, se composant de mes deux domestiques et d’une vingtaine de sauvages portant mon bagage, ils m’accablèrent de questions ; je ne pus leur persuader que j’avais traversé les vastes forêts d’où ils n’avaient jamais vu sortir d’hommes civilisés.

« Je congédiai mes sauvages, en les payant généreusement avec des couteaux, des haches, etc., et je priai le gouverneur de me donner un passe-port pour la Paz, capitale de la république. »

Ce récit vient à l’appui de l’opinion de ceux qui voudraient que le tabac soit regardé purement comme substance pharmaceutique, et employé comme remède seulement.

Fig. 98. — Phlox à feuilles subulées.