Vigne

Tout le monde sait que la vigne renferme des arbrisseaux à tige ligneuse, noueuse, ordinairement tortue, munie de vrilles en spirale, et qui pousse des jets grimpants, longs et flexibles, appelés sarments ; à feuilles larges, partagées en trois ou cinq lobes et dentées irrégulièrement ; à fleurs nombreuses, d’une odeur suave, disposées en grappes et naissant à la partie inférieure des jeunes rameaux.

La vigne se reproduit par semis, et plus souvent par marcottes ou provins et par bouture ; elle se prête aussi facilement à la greffe.

Elle pousse avec une rapidité surprenante et vit plusieurs siècles ; les vignes les plus vieilles sont celles qui donnent les produits les meilleurs et les plus abondants.

Les vignes qui fournissent les raisins de table se cultivent sur treilles, en espaliers ou en berceaux ; les autres viennent en plein champ ; pour empêcher les fruits de toucher la terre, on soutient les ceps avec des échalas, ou bien, on les fait monter sur des arbres que l’on étête. Les anciens aimaient ainsi à marier la vigne à l’orme et au peuplier.

La vigne craint également la trop grande chaleur et le trop grand froid ; ses limites naturelles sont comprises entre 30° et 50° de latitude ; elle demande un sol léger et graveleux ; elle se plaît surtout sur les coteaux découverts et exposés au midi ; la France est le pays où elle réussit le mieux.

On doit redouter pour elle les gelées du printemps, qui détruisent les fleurs ; la coulure, effet des pluies, et qui emporte les grains déjà formés ; les ravages de plusieurs insectes, tels que l’altise, le pyrale, l’eumolpe et depuis quelques années la maladie destructive appelée spécialement maladie de la vigne.

La vigne demande des labours et des binages fréquents ; en outre, on la soumet successivement aux opérations de la taille, de l’ébourgeonnement, du retroussage, etc., qui exigent des soins particuliers.

Les anciens naturalistes et les voyageurs modernes sont d’accord entre eux sur la longueur et les étonnantes proportions de la vigne dans son état agreste. Strabon rapporte que l’on voyait dans la Margiane des ceps d’une telle grosseur, que deux hommes pouvaient à peine en embrasser la tige. Pline nous dit qu’on l’avait classée parmi les arbres, à cause du développement qu’elle est susceptible d’atteindre (fig. 109).

Il nous a également conservé le mot de Cinéas, l’ambassadeur de Pyrrhus, qui trouvant très-acide le vin qu’on lui offrait à Rome, et faisant allusion à l’usage latin de faire monter les pampres au sommet des arbres, dit que « c’était justice d’avoir pendu la mère d’un tel vin à une croix si élevée ».

Fig. 109. — Vigne agreste.

Le bois de la vigne est extrêmement dur ; son grain est très-fin et susceptible d’un beau poli ; on l’emploie à des ouvrages de tour, et il se conserve pendant des siècles ; ses souches sont excellentes pour le chauffage.

On a exécuté des ouvrages de sculpture avec des troncs de vigne qui avaient atteint des proportions considérables ; la statue de Diane, à Éphèse, était faite d’un seul tronc de vigne ; les portes de Ravenne sont, dit-on, de bois de vigne, et les planches ont trois mètres de long sur quarante centimètres de large.

Chez les Romains, un bâton fait de cep de vigne était l’attribut des centurions.

Un grand nombre d’auteurs ont écrit sur l’histoire de la vigne ; nous résumerons ce que l’on en a dit de plus intéressant.

La culture de la vigne fut l’objet des soins des plus anciens peuples. L’histoire sainte nous présente Noé comme l’inventeur de l’art de faire le vin, et les prophètes juifs s’élèvent souvent contre l’intempérance de leurs co-religionnaires. Dans l’ancienne Palestine les crûs les plus exquis étaient ceux des montagnes d’Israël, du Carmel, de l’Hermon et du Liban, ainsi que ceux des vallées de Saaron, de Sorek, au nord de Jérusalem, et d’Eschéol, aux environs de l’Hébron.

Le vin blanc de Sorek est toujours estimé, et les vignobles d’Eschéol donnent encore des fruits qui rappellent les merveilleux raisins de la Terre promise, que les messagers de Josué portaient si péniblement. Un pied de vigne de Syrie, cultivé dans les serres du château de Welbeets, en Angleterre, a fourni une grappe pesant neuf kilogrammes et demi et mesurant 35 centimètres de long sur un mètre et demi de circonférence. Le duc de Portland envoya ce phénomène végétal au marquis de Buckingham, premier ministre de Georges III.

Les Égyptiens apprirent d’Osiris la manière de planter la vigne et de faire le vin. Servius et Eutrope attribuent à Bacchus la découverte du vin. Properce et quelques autres écrivains en font honneur à Icare, père de Pénélope ; et Athénée dit que la première vigne fut plantée en Sicile, sur le mont Etna.

Les peintures des hypogées égyptiens nous offrent des jardins avec de vastes tonnelles de vignes dont les fruits étaient réservés pour la table ; ailleurs on voit des ouvriers foulant aux pieds le produit des vendanges ; plus loin, le vin renfermé dans des amphores de terre cuite est soigneusement rangé dans les celliers.

D’après la tradition, la culture de la vigne, connue dans la Grèce sous les Titans, fut négligée après eux ; mais Cadmus la remit en vogue dans la Béotie, 1519 ans avant l’ère chrétienne, et lors de la guerre de Troie les Grecs tiraient beaucoup d’argent de leur vin ; ils vendaient fort cher ceux de Maronée, de Cos, de Candie, de Lesbos, de Smyrne et Chio.

Théopompe dit que Œnopion, fils de Bacchus, enseigna aux habitants de Chio à cultiver la vigne, que ce fut dans cette île qu’on but le premier vin rosé, et que ses habitants apprirent à leurs voisins à faire de bon vin.

Homère fait mention, dans l’Odyssée, du vin de Maronée, sur la côte de Thrace, en ajoutant qu’il était si fort qu’on devait le mêler à vingt fois son volume d’eau. Pline nous apprend que ce crû était toujours aussi généreux ; encore aujourd’hui les voyageurs parlent de l’excellence du raisin de Thrace. On croit que la variété à laquelle le naturaliste romain donne le nom d’uva græcula est le raisin de Corinthe, si remarquable encore de nos jours par sa petitesse.

Les vignobles les plus renommés étaient ceux de Sicyone, d’Ambracie, de Leucade, et surtout ceux des îles de Thasos, de l’Eubée, de Lesbos, de Chio et de Chypre. On sait de quelle faveur ces derniers crûs jouissaient au moyen âge. Les croisés transportèrent des cépages de l’Orient en France et en Allemagne ; le nom de Malvoisie, donné aux vins de Madère et de Ténériffe, atteste l’origine grecque des plants qui les produisent.

La vigne formait un objet important de l’agriculture romaine. Numa passait pour être le premier qui eût enseigné à la tailler, et, pour mieux établir cette pratique, il exigea que le vin employé dans les sacrifices serait le produit d’une vigne coupée avec le fer.

Pline assure également que les vins de la Péninsule ne commencèrent à avoir de la réputation qu’au sixième siècle après la fondation de Rome. Les vins de Grèce étaient si rares dans l’enfance de Lucullus, qu’on se contentait d’en faire servir une seule fois, à la fin des meilleurs repas. À son retour d’Asie, le célèbre proconsul voulut faire connaître cette boisson à tous ses concitoyens, et il en fit distribuer au peuple cent mille mesures.

La conquête de la Grèce permit d’enrichir les vignobles de l’Italie de plants tirés de Chio et de Thasos. À l’époque de Pline, ces variétés acclimatées donnaient des vins qui venaient immédiatement après les crûs de premier choix fournis par les variétés indigènes dites aminéenne, nomentane et apiane ou muscat, souches probables des vignobles les plus vantés de l’Italie moderne. Parmi les autres variétés empruntées au dehors, la vigne de Sicile ne réussissait que sur les coteaux d’Albe, et les cépages de la Rhétie et de l’Allobrogie, fameux dans leur pays natal, étaient devenus méconnaissables.

Sur les quatre-vingts espèces de vins renommés que produisait alors le monde connu, l’Italie en donnait selon Pline les deux tiers. Il ne nomme qu’en passant les vins d’Espagne, et paraît tenir en médiocre estime ceux de la Gaule, où pourtant la vigne avait été introduite de longue date par les Phocéens.

Strabon nous informe, du reste, que cette culture était très-productive et peu étendue.

Longtemps avant Domitien les Gaulois connaissaient la culture des vignes, puisque cet empereur les fit arracher, dans la crainte sans doute que la liqueur qu’elle procurait n’attirât les Barbares ; mais, étrangers à cette crainte, Probus et Julien les firent replanter.

La destruction des grandes forêts et la disparition des marais favorisèrent la propagation de la vigne, qui au temps de César n’avait pas dépassé les Cévennes. Lorsqu’au quatrième siècle Julien fixa son séjour à Paris, les vignobles des environs donnaient de bons vins ; mais on était obligé de couvrir les ceps pour les préserver des froids de l’hiver. Sous Childebert, la vigne était arrivée aux bords de la Loire. Charlemagne la fit répandre sur les collines du pays de Vaud. Depuis des siècles la variété bourguignonne s’est fort bien accommodée de sa transplantation sur les coteaux du Rhin.

Fig. 110. — Vigne.

Dans un intéressant article, le journal le Vigneron fait remarquer qu’il est avéré que la culture de la vigne était en vigueur dans les Gaules non-seulement avant l’arrivée des Romains, mais même avant les Phocéens, et que de temps immémorial nos pères connaissaient l’art de faire le vin avec son fruit.

Au mariage d’Ennénus, chef des Phocéens, avec Patta, fille de Nennus, roi des Sallens, peuple celte qui habitait les côtes de la Provence, cette princesse présenta, selon l’usage du pays, à celui qu’elle voulait se choisir pour époux une coupe où il y avait du vin et de l’eau.

Ce fait, que nous fournit Athénée dans son livre XIII, démontre l’erreur des historiens qui ne mettent que sous l’empereur Probus les commencements de la culture de la vigne dans les Gaules. Nos pères étaient même plus instruits dans cette partie de l’agriculture que les autres nations. Cicéron, dans l’oraison pour Fontéius, parle du grand commerce de vins qui se faisait dans l’intérieur des Gaules. L’œnologie est redevable à nos ancêtres de l’invention des tonneaux.

Du temps de Caton l’ancien on transportait en Italie des plants de vigne des Gaules. L’espèce appelée biturica, parce qu’elle provenait du Berri, est fort louée par les auteurs du grand ouvrage intitulé : De re rustica ; ce plant était robuste et produisait beaucoup.

Dans les tombeaux des anciens Gaulois trouvés en Bourgogne, on voit qu’ils avaient à la main des vases à boire. Le père Montfaucon croit qu’on a voulu indiquer par ce symbole que le pays était dès lors abondant en vins.

Ausone, dans son poëme sur la Garonne, saint Paulin,
Fig. 111. — Mode de suspension des grappes dans la fruiterie.aussi Bordelais, vantent les vins que produisaient de toute antiquité les pays que parcourt ce fleuve. Ainsi les Gaulois, dont l’économie rurale était si avancée, et qui habitaient la contrée la plus fertile de l’Europe occidentale, cultivèrent la vigne et connurent l’art de faire du vin plusieurs siècles avant l’invasion romaine.

Les Phocéens apportèrent-ils les premiers plants sur les côtes de la Provence, ou bien les navigateurs marseillais, si renommés dans l’antiquité, allèrent-ils, à des époques inconnues de l’histoire, chercher en Asie l’arbuste précieux transmis par Noé ? C’est un mystère qui n’a pas été encore dévoilé.

La France a glorieusement pris la première place parmi les pays vinicoles ; elle n’en cherche pas moins à
Fig. 112. — Conservation des raisins frais.s’approprier, par de persévérants efforts, de bonnes espèces étrangères. Un de nos compatriotes a acclimaté avec succès, près de Montpellier, le raisin de Tokay, et des essais analogues se poursuivent depuis 1862 sur des ceps portugais aux environs de Reims.

La Hongrie, qui, pour l’abondance de sa récolte, n’est inférieure qu’à la France et à l’Italie, doit aux Romains ses premiers vignobles. Les légions de Probus plantèrent en Syrmie, sur les rives du Danube inférieur, l’uva carthagena, dont la langue hongroise aurait, dit-on, transformé le nom en kadurka. Quant à la variété dite furmint, qui donne les vins blancs de Tokay, elle paraît avoir été transportée d’Italie par les soins de Louis d’Anjou au quatorzième siècle. C’est donc un prince français qui aurait le mérite de cette initiative.

C’est aussi à des Français que la Russie doit le peu de vignes qu’elle cultive dans la partie méridionale de ses immenses États. La Crimée a pu produire ainsi les crus de Soudak et de Koz, tandis que les Cosaques des bords du Don et de l’Axaï se sont adonnés avec ardeur, sous l’impulsion de nos compatriotes, à la fabrication de vins blancs, dont la majeure partie se transforme en vin mousseux, très-recherché par ceux qui ne peuvent se permettre le luxe du vin de Champagne. Ce n’est pas sans des soins extraordinaires que l’on a pu faire revivre cette culture dans des régions où la température moyenne de l’hiver s’abaisse à 3 degrés au-dessous de zéro : il a fallu recourir au procédé que Strabon indiquait jadis comme étant pratiqué aux abords du Palus-Méotide. Dès la fin de septembre, on enterre les ceps à environ un mètre et demi de profondeur ; ils passent ainsi toute la saison rigoureuse jusqu’au commencement d’avril, moment auquel on peut les découvrir sans danger.

Fig. 113. — Raisins suspendus à des cerceaux.

Fig. 114. — Cadres pour suspendre les raisins.

Si nous considérons les autres parties du monde, nous rencontrons, en Afrique, le Cap de Bonne-Espérance, où la vigne est d’importation hollandaise, et a formé le type distinct si célèbre sous le nom de Constance. En Australie, l’introduction des cépages français et espagnols ne date que d’hier, et déjà les produits de cette industrie lui ont valu treize médailles à la dernière exposition internationale de Londres.

La vigne se trouve à l’état sauvage dans les forêts de l’Amérique du Nord, depuis les bords du Mississipi jusqu’aux rives du lac Érié, et c’est même pour cette raison que les Scandinaves qui abordèrent à la côte du Massachusets, au commencement du onzième siècle, lui donnèrent le nom de Vinland (pays de la vigne). Il y a une trentaine d’années, des plants du Médoc ont été acclimatés avec succès à Philadelphie. La Californie elle-même se livre à cette culture depuis 1851.

Fig. 115. — Chèvrefeuille.