Viorne

Sa description ; ses diverses espèces ; légende de la blonde Gretchen.

La viorne, ou boule de neige, est un arbrisseau aux rameaux très-flexibles, aux fleurs blanches ou légèrement rosées, qui s’épanouissent en abondance au mois de mai, et contrastent agréablement par leur blancheur avec les autres fleurs de nos jardins.

On distingue plusieurs espèces de viornes : la principale, la viorne aubier, croît dans les forêts et les prés humides ; son bois est blanc ; ses feuilles, un peu velues en dessous, sont divisées en trois lobes aigus ; ses fleurs, blanches, sont réunies en une vaste ombelle plane ; son fruit est une baie globuleuse rouge, puis noirâtre, et dont les oiseaux sont très-friands.

La viorne cotonneuse est un arbrisseau très-commun, de deux à trois mètres de haut, de forme élégante, à rameaux qui dans leur jeunesse sont couverts d’une poussière blanche et farineuse ; à feuilles blanches et cotonneuses en dessous ; à fleurs blanches, très-belles ; à baies rouges avant leur maturité, puis noires. Les rameaux servent à faire des liens, des paniers, des corbeilles. Les fruits sont recherchés par les oiseaux. De l’écorce des racines on obtient de la glu.

La culture a produit une charmante variété, connue sous les noms de boule de neige ou de rose de Gueldre. Toutes ses fleurs, devenues très-grandes, sont d’une blancheur éblouissante et d’un effet admirable, mais elles sont stériles. La plante a donné lieu à une charmante allégorie allemande, publiée dans la Presse de la jeunesse, et que nous allons rapporter :

Il est une fleur qui fleurit avant toutes les autres fleurs, qui fleurit quand la nature est encore endormie sur les genoux glacés de l’hiver.

Cette fleur se compose d’un joli groupe de petites fleurs blanches, disposées en pelotes ou parasols.

Fig. 119. — Viorne boule de neige.

Aussi, dans la campagne, appelle-t-on cette fleur boule de neige.

C’est une fleur qui fleurit avant toutes les autres fleurs.

Connaissez-vous le vallon d’Engelberg ? Ce vallon n’est pas loin d’Altorf ; on y a bâti la chapelle de Notre-Dame-des-Ermites.

Si vous connaissez le vallon d’Engelberg, vous connaissez aussi la chaumière où mourut la blonde Gretchen.

La chaumière où mourut la blonde Gretchen, elle est bâtie à mi-côte, sur le gazon fin, à l’ombre de la forêt, à quelques pas des rochers.

La forêt est vaste et mystérieuse. Les rochers forment des grottes et des écueils sur lesquels on voit passer, comme l’oiseau, le chamois, aux pieds nerveux.

Il y a sur ces rochers un précipice où s’engloutit un torrent avec un bruit épouvantable.

Vous l’avez entendu ce bruit, et vous vous êtes senti pâlir, vous qui connaissez le vallon d’Engelberg !

Ainsi, d’un côté, tout ce que la nature a de plus imposant et de plus sublime ; de l’autre, tout ce que l’humanité produit de plus simple et de plus paisible : le vallon d’Engelberg et la chaumière de Gretchen !

Orpheline à quatorze ans, la blonde Gretchen, en compagnie de sa grand’mère, habitait cette chaumière ; elle y mourut à quinze ans.

Gretchen avait toujours été bonne, douce et modeste ; mais qui devait se souvenir de ses vertus ? La grand’mère elle-même ne se souvenait plus de rien.

Elle était si vieille, la grand’mère ! elle ressemblait à un fantôme se débattant dans la vie.

C’est pourquoi personne au monde ne pleura la blonde Gretchen.

Mais dès que la jeune fille fut morte, un ange se présenta devant elle.

On eût dit le plus beau des anges ; il était aussi blanc que la neige des montagnes ; il avait une auréole de lumière dorée et des ailes de vapeur d’azur.

Il éveilla la jeune fille, qui, poussant un profond soupir, ouvrit les yeux et sourit.

Était-ce une récompense ? Était-ce une dernière épreuve ? Voici ce que ce bel ange dit à Gretchen :

— Quelque chose de toi doit revivre. La plus pure portion de ton corps va se transformer en fleur. Pour prix de tes vertus passées, Dieu te permet de choisir. Quelle est la fleur que tu préfères ? Quelle est celle que tu crois être la plus fidèle image de ton esprit ?

La blonde Gretchen garda le silence.

— Veux-tu, ajouta l’ange, que ton corps devienne une superbe tulipe ?

— Non, répondit alors la jeune fille ; la tulipe n’a pas de parfum. Elle est belle, elle n’est pas utile.

— Un lis ?

— Il s’élève trop au-dessus des autres fleurs. Il est beau, il n’est pas modeste.

— Une rose ?

— Elle a des épines ; elle blesse la main qui s’avance pour la cueillir. Elle est belle, elle n’est pas bonne.

— Deviens donc, ajouta l’ange avec douceur, deviens une violette. Cette fleur possède un doux parfum ; elle ne s’élève pas au-dessus de ses compagnes ; elle n’a pas d’arme pour blesser la main qui s’apprête à la cueillir ; elle est utile, modeste et bonne.

— Ange bienfaisant, s’écria Gretchen, ne m’as-tu pas dit qu’il m’est permis de choisir ?

— Sans doute ?

— Eh bien ! je veux que la partie mortelle de moi-même devienne une boule de neige.

— Une boule de neige ? répéta l’ange étonné. Tu veux vivre quand toute chose se flétrit ! Tu veux fleurir quand toute la nature est morte !

— J’annoncerai le printemps. À qui baissera les yeux sur moi, je sourirai comme une espérance.

L’ange ne trouva rien à répondre ; il exauça le désir de la blonde Gretchen.

Puis il s’envola, plein d’admiration pour tant de douceur, de modestie et de bonté.

Bientôt parmi les frimas, sur une tombe virginale, s’éleva la fleur qui avait été l’objet d’une si sage préférence.

Et à partie de ce moment les anges du paradis chérirent cette fleur plus que toutes les autres, et en formèrent leurs couronnes.

Fig. 120. Clématite de la Caroline.