V

Maintenant, dans la salle de noce, les tables avaient disparu. Et les dames entouraient M Spineux tout en larmes et l’étourdissaient de leurs consolations vaines, car les jeunes époux venaient de partir pour Bruxelles.

Et les hommes, la face enflammée, fumaient de noirs cigares et crevaient de rire autour de M. Rampelbergh qui contait des histoires énormes. Seul, dans un coin de la salle, Joseph Kaekebroeck, délivré de ses voisines de Wavre, demeurait silencieux, accoudé à la fenêtre ouverte. Sa pensée était ailleurs ; et il contemplait rêveusement la lune montant dans le ciel plein d’étoiles.

L’entrée de Ferdinand souleva des clameurs : Le voilà ! Eh bien, où est-ce qu’il restait donc ?

Soudain, M Posenaer rentra dans la salle.

— Il est introuvable ! déclara-t-elle.

Mais aussitôt, apercevant le jeune homme, elle s’élança vers lui :

— Mon Dieu ! dit-elle en s’arrêtant brusquement, mais qu’est-ce que vous avez sous le bras !

Alors, Mosselman, abaissant ses regards, pâlit effroyablement…

Il tenait sous son bras gauche le corset de Clémence !

— Mais c’est le corset noir de ma femme ! s’écria M. Keuterings en lui arrachant cette cuirasse roulée. Quand je le disais qu’elle était trop serrée !

Et il éclata de rire.

Mais cette gaîté candide ne trouva nul écho. Car tout le monde avait deviné le malheur du pauvre homme.

Àce moment, M Keuterings apparut à la porte de la salle. Elle avait jeté une mantille sur ses épaules pour dissimuler son corsage imboutonnable.

— Il fait un peu frais ce soir, dit-elle d’un ton assez naturel.

Mais pas une dame, pas un homme ne bougea. Tous restaient figés, immobiles, composant le tableau vivant de la stupeur stupide.

Surprise, M Keuterings se porta vers son mari. Alors, brusquement, celui-ci, très farce, ouvrit ses bras et déroula d’une secousse le corset fatal.

Àcette vue, M Keuterings blêmit, puis elle devint verte, absolument comme Sarah Bernhardt dans le Sphinx.

Et, lentement d’abord, roide, elle partit en arrière et puis, tout à coup, elle tomba d’un bloc sur le parquet d’où monta une bouillonnante poussière…

Elle mourut deux mois après, d’une lésion intercostale et de honte.

Ainsi périssent toutes les absurdes femmes, qui, dédaigneuses des formes divines, se serrent au petit cabestan de toilette et rêvent la bague pour ceinture !